金色的阳光洒入森林，厚重如蜂蜜。在地道之外，雷族众猫正沐浴在阳光下，一边舔舐伤口一边互相讲述他们在与獾群作战中的经历。距离他们远征援助影族已经过去了两个日出，但胜利的喜悦仍像汩汩清泉一样在他们之间奔流。
“你真该去看看狮焰是怎么打的！”琥珀爪说道，“他独自一个就抵得上三只猫，单打独斗！”
“杰茜的表现也非常厉害，”弗兰基附和道，“她一点儿都没害怕！”
黑莓星没有加入他们兴高采烈的对话中去。每当他开始质疑自己带领雷族的武士去为影族作战是否正确时，消极阴暗的情绪就会笼罩而来。临别时花楸星暴怒的威胁令黑莓星不得不反思，为了如此忘恩负义的敌族冒这样大的危险是否值得。
要是我没有执意去帮助影族，尘毛就不会死。
黑莓星从没意识到过他竟会如此想念那名言辞刻薄、性格暴躁的武士。现在，他看到尘毛的儿子蛛足刚刚从地道上方的山坡上返回，他的父亲就被埋葬在那里。蛛足悲伤地垂着头，尾巴也耷拉在地上。
这场战斗带来了太多的痛苦……难道雷族猫泼洒的鲜血还不够吗？
尘毛的死已经足够令他难过了，黑莓星一点儿都不期待听到风族和河族猫对雷族再次插手外族事务的评判。毫无疑问，花楸星一定会声称他不请自来的行动是狂妄自大、毫无必要的，而且威胁到了各族的独立性。
是啊，獾群已经被赶走了，可我的武士们付出了多少代价？
一声喜悦的欢呼从湖岸的方向传来，令黑莓星无法再沉浸于阴暗的思绪中。片刻之后，杰茜和米莉冲出了树林。
“大水消退了！”米莉大声宣布，“我们可以回山谷去了！”
几只猫立刻跳起身来围住了这两只母猫，他们兴奋的叫声在空地中回荡着。
“水真的已经干了吗？”
“我们可以回家了！”
“再也不用继续去黑咕隆咚的可怕地道里睡觉了！”
蕨毛缓缓地站起了身挤进狂喜的猫群，提醒道：“请先冷静一下，想要修复所有的旧巢穴，我们还有很多工作要做。首先，我要下到山谷里去检查一遍营地的损毁情况。”
“我们要跟你一起去！”雪爪蹦蹦跳跳地恳求，“我们都要去帮忙！”
学徒们带头跑下山坡，接着所有的猫都冲进了树林。黑莓星跟上了队尾，并发现杰茜还在树林边缘等待他。
“多棒啊！”她一边喊一边跑了过来，“我终于能看看你的家了！”她停下脚步，向一侧歪了歪头，换了更加轻柔的语气问道，“你是在为营地遭受的损失担心吗？你看起来并不像其他猫一样激动。”
黑莓星摇了摇头：“没有，我相信我们一定能修复所有巢穴的。别担心了，我没事。”
他们跟着族猫们向山谷走去。地势更低的山坡上的水还没有退去多久，因此地面仍然相当湿滑。黑莓星看到琥珀爪一脚踩空滚下了山，她拼命地挥舞着四肢和尾巴，终于揪着一丛长草定住了身子。她一跃而起，身上糊满了泥浆，但这没有给她带来任何影响。她追向了她的兄弟们。
黑莓星走进山谷，打量了一下四周。营地入口处的荆棘屏障几乎全被连根冲走了，他们得把它补充回来，才能找回当初的安全感。令他稍感欣慰的是所有的巢穴都还在，虽然它们少了几根树枝，用于填补巢顶和侧壁上的洞的树叶与苔藓也全都不见了。育婴室的顶部垮塌了一块，巫医巢穴的入口被水冲进来的树枝堵死了。
黑莓星继续深入营地，他不得不在废墟和残余的水洼之间寻找能够下脚的空地。树皮、断枝和落叶四处散布着，地上甚至还有几条死鱼。
“哈，现成的新鲜猎物堆！”莓鼻路过时开玩笑道。
罂粟霜皱起鼻子打了个哆嗦嘟囔道：“这可不能算新鲜。”
蕨毛依次巡视各个巢穴，察看它们的损毁情况，樱桃落和鼠须跟在他身后。“我们需要很多很多黑莓藤才能把它补好，”他边提醒边挥动尾巴指了指武士巢穴棚顶中央的一个边缘参差不齐的大洞，“尘毛，你觉得……”他颤抖了一下，话语声戛然而止。“抱歉，我一时忘记了。”他喃喃地说道，“我真的不知道没了他我还能不能做好这些。”
白翅用尾巴搂了搂蕨毛的肩膀，鼓励道：“你已经和尘毛共事了那么多个季节，你当然知道他会做何决定。而且我们都会出力重建家园的，你不是单打独斗。”
黑莓星看到这名金棕色虎斑武士重整旗鼓，继续仔细检查武士巢穴。“我们得去收集尽可能长的黑莓藤，然后把它们编织到枝杈之间，”他告诉樱桃落和鼹鼠，“常春藤也是很好的材料。然后我们需要大量的苔藓，用来堵住漏洞。不过，首先我们要做的是把所有的稀泥和垃圾都清理出去。”
“我们要怎么才能清理它们啊？”鼠须边问边把脑袋探到倒树的树枝下，盯着覆盖巢穴地面的淤泥。
“嗯……”蕨毛眯起了眼睛，“这里有大量的落叶和香薇叶，用它们应该可以擦掉最严重的几摊泥水。”
“蕨毛！”黛西的呼唤声从营地另一端传来。
蕨毛转过头，看到奶油色长毛猫后满脸嫌恶地走出了育婴室。炭心也落后她几步走了出来。
“蕨毛，育婴室里简直是灾难！”黛西大声喊道，“炭心可不能在这里面生产！”
“其实也没那么糟……”炭心开口想要反驳。
“这环境简直比地道还差！”黛西嘶喊着回答。她转向蕨毛补充道：“你必须得做点儿什么，立刻，马上。只有这样，幼崽降生时它才能投入使用。”
“好的，好的。”蕨毛安抚着她，“你也知道，我只有四只爪子。但我保证会收拾出能用的育婴室的，别担心，我这就跟你去看看那边有多少工作要做。”
黛西满意地转头走回了育婴室，但差点儿被带领弗兰基、杰茜和明蒂参观营地的四名学徒撞了个四脚朝天。
“这就是我们睡觉的地方，”露珠爪宣布道，他用尾巴指向了学徒巢穴的残骸，“如果有兴趣，你们也可以进去看看。”
明蒂端详着巢穴四周湿淋淋的香薇丛，后退一步抖了抖胡须嘟囔道：“呃……挺好的，不过我还是先不进去了吧，只要你们不介意。”
“啊，我理解，它现在看上去挺恶心的。”琥珀爪乐观地回答道，“但等它重新干燥起来，地面也铺满苔藓和蕨叶的时候，里面就会变得又暖和又舒服了！”
“除了你把尾巴杵到我耳朵里的时候。”雪爪推了她一把，嘀咕道。
百合爪插到了两名年轻学徒之间说道：“够了，走吧，我们还得带宠物猫们去参观巫医巢穴呢。”
“没错！”琥珀爪欢呼道，“快来，在这边！”
学徒们鱼贯而行穿过空地，他们的脚掌在覆盖地面的厚厚稀泥中不住打滑。“哕，我的毛上全是泥！”雪爪尖叫起来。
宠物猫们跟了上去，他们的表情既兴奋又夹杂着些困惑。
“这里是从前猎物堆的位置！”琥珀爪一甩尾巴解释道。
“不对，不是那儿，鼠脑子！”露珠爪在她头上拍了一掌，“明明在那边！”
看到他们的模样，黑莓星的心情轻松了一些。他目送着他们钻过纠结成团的树枝进入巫医巢穴。露珠爪被卡在了半途，他的后腿在空中徒劳地扑腾着，直到雪爪推了他一把。力气更大的弗兰基和杰茜推开了几根树枝，扩大了开口。
黑莓星意识到松鼠飞已经无声地来到了他的身旁。“我们马上就能回家了，对吗？”她问道。
黑莓星转向她，点了点头。她的眼里映照出他喜悦的神情。“我确信我们一定会的，”他回答道，然后又补充了一句，“我想跟你谈谈獾群的事。我很担心……”
他的话被跑来的蕨毛打断了，这名武士现在看上去精力充沛，而且坚定果决地问道：“黑莓星，我现在可以开始安排队伍着手重建了吗？”
“当然，”黑莓星回答。他瞥了松鼠飞一眼，又补充道：“那我下次再跟你谈吧。”
当晚，在最后几缕阳光消失在天空中之前，黑莓星返回了他的巢穴。他的绝大多数族猫还都聚集在地道外的空地上。他们虽然筋疲力尽，皮毛上也沾满了泥土和枝叶，但还是纷纷激动地探讨重建山谷营地的事宜。
黑莓星闭上了眼，仍能听见族猫兴奋的叫声飘入地道。
“莓鼻，我这辈子都忘不掉你挂着一身黑莓藤的模样了！”罂粟霜咕噜道，“你简直像只刺猬！”
“但它们很适合用来修育婴室的棚顶啊。”莓鼻愉快地回答了她。
“我看雪爪简直要变成一只棕毛猫了！”他的老师藤池说道，“他似乎打算用自己的毛把全营地的稀泥都扫出去。”
“还有你，鼹鼠须，”玫瑰瓣打趣地说，“别再忘了赶在蕨毛安装树枝前从上面跳下来！你差点儿就要和武士巢穴融为一体了。”
黑莓星在一片叽叽喳喳的闲聊声中沉入了梦境。他梦到自己站在山谷中央坚实干燥的土地上，而非现实中覆盖地面的厚重淤泥间。他环视着重建后的营地，月光洒满了他的皮毛。这些巢穴都像新建的一样结实、安全，营地入口处也长出了密实的荆棘屏障。但他没有发现任何一只族猫。
在眼角的余光中，黑莓星瞥见了一抹火焰。他转过身，看到火星推开枝条走进了营地。他奔向从前的族长，低下了头。
“火星！”他喊道，“见到你真是太好了。”
“回到这里感觉也不错，”火星回答，“谢谢你带我们的族群重返家园。” “但我还没完成任务。”黑莓星提醒他。 “的确还没，但指日可待。”火星的绿眼闪闪发亮，“你做得很棒。” “真的吗？”黑莓星感到难以置信，“即使我曾带领他们为影族的利益而战？” “你做出了你认为正确的选择。”火星告诉他。 不是的， 黑莓星暗想， 我做出的是我以为你会认可的选择。 “那些獾的确有可能威胁到雷族。”火星继续说道。 “但那只是可能而已。”黑莓星答道，“而且花楸星很生我的气。” 火星长叹了一口气：“能认识到族群互助共渡难关的重要性的猫实在是太少了。” 黑莓星感到有些困惑。 这怎么可能与各族必须独立自主 —— 族群自古以来赖以生存的信条 —— 共存呢？ “但族长首先应当对他们自己的族群负责，难道不是吗？”他求证道，“我们无权替其他族群做出决定。” 火星用绿眼紧盯着他，目光严肃。他在空地的中央坐了下来，并用尾巴示意黑莓星也坐到他身边。“我有些事情要告诉你，”他开口道，“当我刚成为雷族族长没几个月时候，蓝星前来拜访了我，并告诉了我一个四族在很久很久以前犯下的可怕的错误：他们冷眼坐视第五个族群离开了森林。” 黑莓星震惊地看着他：“第五个族群？哪里来的第五个族群？” “它曾经存在过。”火星继续讲述，“他们是天族。在旧森林里，天族的领地与雷族比邻。他们擅长在树上凌空狩猎，从空中抓下飞翔的鸟。他们很强大，而且曾一度备受尊敬。但两脚兽们建造的巢穴越来越多，它们开始摧毁天族的领地，为更多的两脚兽巢穴腾地方。” 黑莓星身上的每一根毛发都竖了起来。“就像两脚兽对我们做的那样。”他深吸了一口气，“当旧森林被全部伐倒时，我们也不得不踏上大迁徙之路，来到湖区开辟新的家园。” 火星点了点头：“非常相似。天族的族长云星曾请求其他的族长移动边界，让天族得以继续生存，但其他四名族长都拒绝了他。天族别无选择，他们只能离开旧森林开始流浪，直到发现新的立足之地。” “他们后来怎么样了？”黑莓星感到自己像只恳求长老讲故事的幼崽。 “他们在旧森林那条河的上游河谷中安了家，但那里潜藏着他们始料未及的威胁。旧天族几乎灭亡了。后来，其他猫开始进入河谷定居，星族派了我和沙风前去帮助他们重建天族。” “所以当时你去了那儿？！”黑莓星惊呼道，“就在那段你失踪了好几个月、把族群留给灰条管理的日子里！” 火星微微颔首：“没错。相信我，那是趟艰辛的旅程。” 黑莓星的头脑有些眩晕。族群怎么会把这么重大的秘密埋藏如此之久？“那天族现在怎么样了？他们延续下来了吗？” “我也不知道。他们有他们自己的武士祖灵，我在我们的星族中从未看见他们的身影，除了云星曾前来拜访过我一次之外。但我对他们的族长叶星有信心，还有他们的副族长锐掌，以及巫医回声之歌。如果他们恪守武士守则，那么武士守则也将保护他们。”火星顿了顿，回忆在他的眼底闪过，犹如溪中的游鱼，“当初驱逐天族的四名族长已经意识到了他们的错误，他们前去拜访了叶星，并各赠予了她一条生命。这不仅代表他们的道歉——更代表着他们达成了共识：没有哪个族群能够独自生存，族群之间相欠的情谊远比我们能意识到的要深远。这也证明了我早就领悟的一个道理：各族的和平安宁须依赖于全部族群的努力。” 黑莓星开始理解火星给他讲述这一故事的用意了，但他不敢打断火星的话。 “与獾群作战就是你做出正确选择的契机，”火星告诉他，“你救了影族，使他们免于被彻底逐出领地。族群走过了千山万水才找到现在的家园，我们还不能失去这里。这并不是说某个族群需要保护敌族——所有的猫都必须并肩作战，为了生存与生息。” “就像群星之战。”黑莓星说道。 “非常贴切！” “再给我讲讲天族的事吧，”黑莓星继续说道，对那群闻所未闻的猫的好奇令他皮毛刺痛，“他们……” 他的话被升上树梢的太阳打断了。温暖的光线洒进了山谷，火星的火焰色轮廓开始消散。 “还有另一只猫知晓天族曾经历的一切，”他说道，话语声仿佛来自遥远的天边，他的绿眼最后闪了一闪，然后便消失了，“如果你还有其他问题，就去询问她吧。” 黑莓星醒来了，他的族猫从他周围涌过，急切地走出营地迎接新一天的到来。火星临别时的话语还回荡在他的耳旁。 我知道他指的是谁了。 他跟随族猫一起出了地道，走向正安排第一支巡逻队的松鼠飞。“先别把我安排进巡逻队里，”他说道，“我还有些事要先处理一下。” 松鼠飞点点头：“没问题。” 一只爪子从侧面伸过来戳了戳黑莓星，他转过身，看到来者是杰茜。“喂，”她抗议道，“我记得我们说好今天早上要去狩猎的啊？” 黑莓星低下了头：“我知道，但这事非常重要。我们晚一点儿再出发，好吗？” 杰茜用尾巴轻弹了他一下，跑向了弗兰基、云尾和米莉。黑莓星看着她离开，然后继续寻找沙风。他在土堆旁找到了坐在一束阳光中的她，松鸦羽刚刚向她脚底下丢了一把草叶。 “但我完全可以参加巡逻队！”沙风向他抗议，“我几乎一点儿也不咳嗽了。” “只有我说你好了才算数。”松鸦羽否决了她，“现在，把这些艾菊吃了，然后好好休息休息。” 沙风叹了口气，转了转眼珠，但还是吃下了那些叶片，没再继续争辩什么。松鸦羽返回地道后，黑莓星走上前。 “昨晚火星拜访了我的梦境。”他在淡姜黄色母猫身旁坐下并说道。 喜悦在沙风的绿眼中闪动。“那真好！”她感叹道，“我经常梦到火星，但那和真正被他拜访是两码事。” “我知道，他肯定在看着你呢。”黑莓星安慰她，“他叫我来和你聊聊。” “哦？”沙风的胡须抖了抖，“聊什么？” “在梦里，他给我讲了天族的故事。我还想知道更多的信息，于是他说我应当来问你。” “天族……哦，是啊。”沙风探出前爪伸了个懒腰，“那是段神奇的时光！相当惊险……但也相当有趣，而且我们完成了非常重要的任务。” “请给我讲讲吧。”黑莓星催促道。 沙风开始讲述天族从前的族长云星是如何在梦中拜访火星、派他前往河流上游寻找天族留下的遗迹的。“当我们来到上游的河谷中时，那里乍一看空空如也。但我们听说有只老猫会在每个月圆之夜爬到石头上仰望星空，和他的祖先们说话。他的名字叫作忆天。” “他就是最后一只天族猫？”黑莓星问道，他已经完全被这个故事吸引住了。 沙风摇了摇头：“不是，但他妈妈的妈妈是在族群里出生的。她将武士守则传授给了她的女儿，她的女儿又将它教给了忆天。” “那么，他就是记忆的传承者了……”黑莓星轻声说道，“那后来呢？” “火星以为他的全部任务就只是寻找天族的猫而已，但那只老猫并不这么认为。他想要见证天族的重建……于是我们就真的那样做了。不过重建天族可没有听起来这么简单。” “你们是怎么召集到那么多猫的？” “在河谷四周的森林里生活着不少泼皮猫。我们还从两脚兽爪下救出了一只母猫和她的幼崽们，因为两脚兽一直不让他们吃饱肚子。两只年轻的宠物猫成了我们的第一批学徒——樱爪和雀爪。毫无疑问，这已经是很大一群猫了！他俩还带着火星去了附近的两脚兽领地，寻找其他愿意加入天族的宠物猫。” “有猫愿意去吗？”黑莓星诧异地问道。 “噢，当然有。”沙风的眼底笑意闪动，“回声之歌成了新天族的巫医……她就是一只宠物猫。” 黑莓星惊讶地眨了眨眼。 “最终，我们探明了摧毁旧天族的究竟是什么灾难。那附近有一座巨大的两脚兽巢穴，里面住满了家鼠。家鼠群开始袭击河谷里的新天族，我们不得不与它们开战。”她的目光暗淡了一个心跳，“那次，火星失去了一条命。” 黑莓星靠向她的身侧：“这对你们俩而言一定都很难。天族欠你们许多情。” 沙风赞同地低下了头。“是啊，但从某种意义上来说，他们也回报了我们。在我们住在河谷里的那段时间，护天——这是火星赐予忆天的武士名——去世了，但他在死前留下了一个预言。”她的声音微弱得像是耳语，“会有三只小猫，你至亲的至亲，星权在握。” 黑莓星感到他的心脏漏跳了一拍，轻声道：“三力量的预言是从天族那里传下来的！所有族群都是互相联系着的。” 两只猫不约而同地沉默了一会儿。最终，黑莓星问道：“为什么当初你们回来时，火星没有把天族的事告诉所有族群？” “我曾经问过他一次，他说，这副由负罪感铸成的重担没有必要继续流传。星族已经尽其所能，派火星和我重建了天族。”她又轻声补充了一句，“愧疚与悔恨总要结束在某个时刻。” 黑莓星重重地叹了口气。“我也希望我能别再为獾战的事情后悔，我们失去了尘毛，而且还激怒了花楸星。”黑莓星向沙风倾诉，一股陌生的情感突然涌起，他又脱口而出道，“但我只是想复制火星会做出的选择而已。他肯定会去救那些宠物猫，而且也肯定会在第一次帮助影族之后，再帮他们第二次的。” 沙风惊讶地竖起了耳朵，她那不容置疑的碧绿目光紧盯着黑莓星。“你才不应该这样想！星族知道你本来就会成为一名优秀的族长，所以他们才会指引你的爪子走上这一条路。火星选择了你，不是为了让你变成他的分身，是为了让你做你自己。他相信你有能力保护雷族，有能力凭自己的判断与直觉去为他们做出决定。”她将爪子收到身下，继续说道，“跟我说实话吧——假如不考虑雷族，不考虑火星，不考虑任何猫的期望，你到底会不会帮助那些宠物猫？到底会不会插手影族的事务？” 黑莓星开始回忆他是怎么做出那些决定的。他的同情心令他不可能抛下宠物猫，任由他们在洪水中淹死或是饿死，而他与褐皮之间的血缘纽带引领着他拯救了她的族群。 他深吸了一口气：“会，我会的。” 沙风眯起眼睛表示了赞同，并提醒道：“黑莓星，现在雷族的族长是你。火星已经走了。去成为你想成为的那种族长吧，没有谁对你有任何附加要求。”