蝰蛇牙轻声问：“蓝毛，你今天愿意参加一次狩猎巡逻吗？”
蓝毛盯着他，尽量集中起精神。
她把孩子交给橡心已经一个月了。育婴室的墙面用追加的黑莓茎秆加固了，每个寒冷的夜晚，都会有两名武士站岗，防止再有狐狸或黄鼠狼潜入育婴室。族群相信了蓝毛的故事——她醒过来后，发现幼崽们不见了，他们被某种从育婴室后边挖洞进入的动物偷走了——是饥饿驱使这只动物头一次冒险侵入营地。
他们在森林里找了好几天，但却不知该去哪里找，气味踪迹被冰冷的雪花隔断了。蓝毛和族猫们一起在树林里寻觅，内疚让她感到身体麻木，她一次次提醒自己，这样做是为了族群。与此同时，饥饿和悲伤笼罩着族群。他们小声地说话，挤成一团，同情地看着蓝毛。这一切都像荆棘般刺痛着她，她讨厌说谎。她几乎没有意识到最近的新鲜猎物堆是多么空荡，过度的悲伤让她毫无食欲，她只想在睡梦中躲避现实。她觉得扎在心里的坚冰永远都不会消融。
和橡心在一起，幼崽们会很安全。
可这种想法并不足以舒缓她的忧伤情绪。
小苔藓会在星族守望，憎恨蓝毛夺走了她的生命吗？雪毛有没有向她解释，告诉她母亲之所以牺牲她，是为了整个族群的利益？
“蓝毛。”蝰蛇牙把尾巴放在她的肩头上，又问了一声，“你觉得你可以去狩猎吗？”
“如果你愿意，我可以和你一起去狩猎。”画眉毛赶到她身边。他眼神悲伤，像一名真正的父亲一样哀痛。他比任何猫都更加努力地加固育婴室，在编织黑莓枝条的过程中，他被剐掉了一绺绺毛，身上也留下了许多擦伤。蓝毛真想告诉他，那两只幼崽就在河对岸，依然安全地活着，而且能得到宠爱。
她耸耸肩，抖落掉蝰蛇牙的尾巴：“我想独自去狩猎。”
蝰蛇牙点点头：“那就按你的意思去做吧。”
画眉毛转过身，眼里满是忧虑。
“蓝毛！”玫瑰尾追上她，紧挨着她朝通道走去，“你会好起来吧？”
不！再也不会好起来了。
蓝毛很想贴着同伴温暖的身子，蜷缩起来好好地睡上一觉。“我会好起来的。”她有口无心地回答道。
蓝毛爬上溪谷，朝森林走去。当猫头鹰树映入眼帘时，她发现一只松鼠从她面前冲了过去。她僵住了，踩在冰封地面上的脚掌冻得刺痛。松鼠嘴里咬着一枚坚果，正在一棵橡树的盘根中乱窜。蓝毛摆出狩猎蹲伏姿势，伸直尾巴，将腹部抬离地面。
小石头。
他还记得雷族的狩猎姿势吗？
她抛开这种想法，压低后半身，猛地一跃而起，不偏不倚地扑中猎物，一口结束了松鼠的生命。
“干得漂亮。”
鹅羽沙哑的声音吓了蓝毛一跳，松鼠在她的嘴里晃荡着。
她放下猎物。“你在这里做什么？”长老们很少离开溪谷范围之内的。
“你知道的，我还有腿。”他厉声说。
蓝毛感到很震惊，因为没有哪只族猫跟她说话时语气像这般不充满同情。她站直身子，盯着他的眼睛。“你想要怎样？”他又有了什么愚蠢的预言，想要毁掉她的生活吗？
“你做了一件正确的事。”
他的话让她身上的毛都竖立起来。“对谁？”蓝毛问道。
“对你的族群。”鹅羽眯起眼睛，“预言没有给孩子们留下位置，你必须独自燃烧，引领你的族群。”
“你是要让我感觉舒服一点儿吗？”她嘶吼着。蓝毛憎恨那个预言，也憎恨鹅羽告诉她的话。
鹅羽眨眨眼：“感觉舒服些并不是你的命运，你的命运是拯救你的族群。”
“我会的。”她咆哮着，每个字都掷地有声，“但我也会永远为我所做过的事情感到难过。”
“孩子的事是你自己的选择。”鹅羽指出，“星族没有对他们做出什么规定。”
“星族让我牺牲了我所爱的一切。”她觉得喉咙里苦得像涌入了胆汁，“包括我的孩子们。”
鹅羽打断了她的话：“他们还活着，不是吗？”
“但小苔藓死了。”
“星族会弥补她所失去的。”
“那我所失去的呢？”
“与族群的命运相比，那算不了什么。”
蓝毛摇着头，想要思考清楚这些事。她是自私的吗？与族猫们的安全相比，一颗破碎的心又算得了什么？她应该忠诚于什么？她低下头。“我会为我的族群奉献所有。”她保证道。
“很好。”鹅羽点点头，“日星想和你谈谈。”
说完，他朝树林中走去。
蓝毛刚翻过溪谷顶，就遇到了雷族族长。
“蓝毛。”日星跟她打招呼，“我想和你到营地外去谈谈。”他指了指森林，“跟我来。”
蓝毛走在这位旧时老师的身旁，回想起月花死后以及她后来为雪毛感到悲伤时，他对她说过的话。“难道这次你又要教育我抛开过去的一切吗？”她大声吼起来。
他摇了摇头。“看来，你注定命途多舛。”他叹息道。蓝毛盯着他的眼睛，发觉雷族族长在过去几年中苍老了许多。为了让雷族强大，让其他的族群对雷族心存敬畏，日星在战斗中失去了三条性命，疾病又夺去了他的另外两条命。鹅羽让她追求领导权，但这真的是她想要过的生活吗？焦虑、战斗，被责任的重担压得疲惫不堪？
我别无选择。星族已经决定了我的道路。
雷族族长钻过一片低悬的香薇。“我只能对你说那些过去说过的话，生活还在继续。”他们经过一处灌木，小小的绿芽已经破开棕色的外壳，在枝条上点缀出绿意，“秃叶季之后就是新叶季，而新叶季总要让位于绿叶季。森林不会永远冰封，尽管失去了孩子，可你还是必须调整心情，走出阴霾。”
要是他知道，两个孩子正和河族猫生活在一起，还会这样充满同情吗？蓝毛脊背上的毛不由得竖了起来。
“冷了？”
“有一点儿。”
他们继续朝树林深处走去。日星心里似乎有什么事，蓝毛等着他开口。他们越过一处融雪形成的狭窄溪流，穿过残留着旧时兔子气味的茂密黑莓丛。
日星在前边带路，他用尾巴掀开一根卷须，“你准备好担任副族长了吗？”
蓝毛在黑莓丛下停住脚步，事情终于发生了。她期待已久的一刻终于来临了。
这是对我放弃的那一切的报答。
“褐斑不会再好起来。”日星继续说，“他已经自己要求搬进长老巢穴了，雷族必须找到一名新的副族长。”他紧盯着她的双眼，“你愿意成为新任副族长吗？”
蓝毛眨巴着眼睛。“那蓟掌怎么办？”她必须知道，日星为什么没有选择那名凶狠的年轻武士，而是选择了她。
难道他知道
预言的事？
日星望向树林。“蓟掌会是一名受族猫欢迎的选择对象。”他承认道，“没有猫会质疑他的勇气、格斗技巧以及他对族群的忠诚，但我不想让我的族群被带入无休止的战争中。我们的边界足够坚固了，不需要一次次地被染上鲜血。雷族希望生活在平静之中，而我相信你能做到这一点。”
蓝毛犹豫着，她的脑海中浮现出孩子们的模样，还有沐浴在月光下的橡心，以及爪子闪着血光的蓟掌。
日星继续重复他的提议：“你准备好了吗，蓝毛？”
蓝毛庄重地点点头：“准备好了。”
残阳下，最后一些正在消融的雪花闪耀起来，粉红色的光芒点缀着空地。日星站在高岩下，褐斑在他身旁，蓝毛则在日星的另一侧。雷族副族长隆起肩膀，臀部似乎因为疼痛而紧缩着，肋骨在粗糙的皮毛下突显出来。
日星低下头：“褐斑，雷族感谢你的忠诚和勇气。你很好地服务了你的族群，我们希望你能在长老巢穴中安稳地度过余生。你的故事和智慧依然在族群中占据着一席之地，我们会继续向你学习。”
褐斑甩了甩尾巴——蓝毛看出他眼里闪过一丝痛苦——族猫们为他欢呼起来。
“褐斑！褐斑！”玫瑰尾的声音格外大，她在祝贺自己过去的老师。蓟掌抬起头，大声呼喊褐斑的名字。蓝毛一想到蓟掌无法取代副族长位置时的感受，就不由得有些瑟缩。
“蓝毛。”日星用尾巴碰碰她的肩膀，“从今以后，你就是雷族的副族长。愿星族赐予你勇气，帮助你的族群直面前进道路上的一切困难。当轮到你取代我的位置时，我祝福你在我们族群的最前方闪耀。”
“蓝毛！蓝毛！” 她感到苍白的太阳温暖着她的身子，她能呼吸到森林和家的气味。她对自己领地的感受也更加强烈了。 白风骄傲地叫喊着，为蓝毛欢呼。可蓟掌却发出一声直冲云霄的长啸，盖过了白风的欢呼声。蓝毛不安地挪动着脚掌，那名武士的眼里充满了愤怒，她觉得他的喊声只是为了欺骗族群，让他们以为他全力支持新上任的副族长。 要是族猫们能像她一样看清他，看到他抓住橡心的喉咙，看到他让虎掌野蛮地对待一只无助的幼崽，看到他睁着渴求复仇的双眼徘徊在边界上，那该多好啊。这些记忆给蓝毛带来了力量，不论代价有多大，她是唯一能够阻挡蓟掌的猫。只有她最清楚，他能做出怎样的事情来。 好几个月以来，新鲜猎物第一次丰富到可以用来畅享、庆贺。早春的温暖将老鼠带出了它们藏身的洞，鸟儿们也从它们与世隔绝的窝里飞了出来。族猫们分享食物时，日星招呼蓝毛去他的巢穴。 “我知道我做出了正确的选择。”日星钻过苔藓帘，坐下来，在阴暗的巢穴里只看得出他的轮廓，“你还有很多东西要学，我希望能再次指导你。” 蓝毛点点头：“我已经准备好要学习了。” 族长摇了摇头：“但我并不是从现在起又要当你的老师。如果我们想很好地指引族群，就必须一起工作。如果你有担忧，就尽管告诉我。我相信你的判断，愿意倾听你所说的一切。” “那我可以说说，我对蓟掌的恐惧吗？”蓝毛迅速瞟了他一眼，心一横，把顾虑提了出来。 日星点点头。“我已经听说过了，请相信我。但我认为，他也是一名忠诚而有用的武士，有他在我们的族群，我们应该感到自豪。”雷族族长望着脚下，“既然大家都坦诚相待，那我就应该再让你知道一件事。一个只有我和鹅羽知道的秘密。” 蓝毛眯起眼。这么说，她并不是族群里唯一有秘密的猫。 “我只剩下三条命了，而不是四条。”日星坦白道。 蓝毛眨眨眼。“你是怎么丢掉另外那条命的？” 为什么要把 这当成秘密呢？ “我没有，是那条命根本就没有给我。松星离去时，他作为族群的族长，依然有一条命。星族把它算在了我身上，他们只给了我八条命，因为第九条命在松星身上。” 蓝毛明白了。“你之所以保守秘密，是怕族群认为你没有得到星族全部的祝福。”她将头歪向一边，“但你现在可以承认了，对吗？你已经一次次地证明了你是一名伟大的族长，还有谁会怀疑这一点呢？” “有野心的猫也许会怀疑。” 他指的是蓟掌。 蓝毛迎上他坚定的目光。“那我呢？我也有野心。”她说。 “你只是想为族群服务。”日星回答，“这正是我选择你的原因。你受了很多苦，失去了很多东西，但你依然在为族群服务，并将族猫们的需求放在自己的需求之上。为了族猫，你宁愿献出所有。” 要是橡心能明白这一点该多好啊！ “我现在只有我的族群了。”蓝毛承认道，“我会用尽全身的每一丝气力为它服务。”但同时遗憾依然啃噬着她的心。 可我是火焰。这是我必须走的路。