药王谷的晨曦带着劫后余生的宁静，驱散了地火室废墟残留的硫磺寒气。一间弥漫着浓郁药香的静室内，气氛却依旧凝重。
苏芷若幽幽转醒，映入眼帘的是简陋的木质屋顶。丹田处空荡荡的刺痛和经脉中残留的、如同蛛网般细微的阴寒感提醒着她昨日的噩梦。她挣扎着想坐起，却被一只骨节分明、带着凉意的手轻轻按回榻上。
“莫动，静养。” 嘶哑低沉的声音响起，是叶孤鸿。他依旧裹在灰袍中，兜帽的阴影遮住了大半面容，只露出线条冷硬的下颌。他站在榻边，如同沉默的磐石，守护着并排躺在两张竹榻上的苏芷若和林素衣。
苏芷若的目光落在叶孤鸿垂落的右臂袖口处。那里，曾经滑落，露出了那道象征着他过往牺牲的狰狞疤痕。无影剑叶孤鸿…这个如雷贯耳的名字，与眼前沉默守护的灰影重合，让她心中充满了难以言喻的震撼与…一丝酸楚。她想起了师傅萧天行偶尔醉酒时，望向北方葬龙渊方向那寂寥而痛苦的眼神。（**感情伏笔：师徒情关联**）
“叶…叶前辈…” 苏芷若声音虚弱沙哑，“林姑娘她…”
“封印已成，隐患深藏。” 叶孤鸿的声音听不出情绪，“枯木叟在配药压制。”
隔壁床榻上，林素衣依旧昏迷。她的呼吸微弱而急促，眉头紧锁，仿佛承受着巨大的痛苦。手腕上的玄月胎记不再散发光芒，却呈现出一种诡异的暗金色与墨绿交织的色泽，如同被污染的水晶。枯木叟禁术转嫁的子母蛊毒本源，被强行封印在胎记深处，与原本的玄月之力、血煞蚀魂的残余激烈冲突，如同一个随时可能引爆的火山。
静室门被推开，枯木叟端着一碗热气腾腾、气味刺鼻的药汤走了进来。他看起来比昨日更加苍老憔悴，鬓角枯黄的白发又多了几缕，显然施展“移星换斗”禁术的代价巨大。他先将药汤递给叶孤鸿：“给她（苏芷若）服下，固本培元，驱散余毒。” 然后走到林素衣榻前，枯瘦的手指搭上她的脉搏，眉头拧成了疙瘩。
“胎记内的冲突比老夫预想的更烈。九转草的气息被蛊毒污染，玄月封印岌岌可危。单靠药石…只能暂时压制，无法根除。” 枯木叟的声音带着疲惫和凝重，“必须尽快找到那半块玄月佩，或者…找到能中和这股冲突的‘地心火莲’…或者，去铁掌门的地火室，借纯阳地火之力强行煅烧蛊毒戾气！”
这时，包不同蹑手蹑脚地溜了进来，脸上带着还未完全消退的震惊（对叶孤鸿身份）和一丝焦虑。他手里捏着一张皱巴巴的、沾着油渍的纸条。
“前…前辈，苏姑娘，叶…叶大侠…” 包不同对叶孤鸿的称呼明显恭敬（且带着敬畏）了许多，“谷外刚传来的飞鸽传书！大事不好了！”
他将纸条递给枯木叟：“铁掌门广发英雄帖！七天后在总舵‘铁壁城’召开‘止戈英雄大会’！召集天下英豪共商‘潜龙渊’秘宝与平息江湖纷争之事！而且…传言他们已寻得了另一份关键的‘护龙星图’残片！将在大会上公开展示！”
枯木叟扫了一眼纸条，冷哼一声：“哼！雷震那老匹夫，好大的手笔！借势压人，包藏祸心！什么共商？分明是想挟‘星图’以令诸侯，将水搅得更浑，好浑水摸鱼！”
包不同擦着冷汗，补充道：“还有…江湖上已经传开了！说‘无影剑’叶孤鸿前辈重现江湖，现身药王谷！而且…而且与身怀碧玉钥匙的沈破云关系匪浅！现在各方势力都像闻到血腥味的鲨鱼，正往铁壁城赶呢！药王谷…怕也不安全了！”
叶孤鸿兜帽下的气息没有丝毫波动，仿佛这惊天的消息与他无关。他的目光依旧停留在昏迷的林素衣身上，只有垂在身侧的手指微微蜷缩了一下。
苏芷若心中一紧。英雄大会？星图残片？沈破云和碧玉钥匙成为众矢之的？还有叶前辈的身份暴露…这无疑是火上浇油！破云他…现在如何了？灰影前辈（叶孤鸿的另一重身份）是否将他安全送达地脉温泉？（**感情：对沈破云的担忧**）
“阿朵姑娘呢？石兄弟呢？” 包不同环顾四周，没看到阿兰朵和石铁牛。
“阿朵姑娘在照顾石兄弟…” 一个进来送药的小药童接口道，脸上带着几分惊奇，“石壮士他…他好像有点不一样了！”
众人闻言，立刻移步前院。
前院空地上，阳光洒落。阿兰朵靠坐在一张竹椅上，脸色依旧苍白，但精神好了些许。她手中虫笛轻轻放在唇边，却没有吹响，只是闭目凝神，似乎在感应着什么。
而石铁牛，则盘膝坐在她面前不远处。他没有像往常一样躁动不安或呼呼大睡，而是低着头，粗壮的手指笨拙地…在地上划拉着什么！他手中紧紧攥着那枚星图令牌，令牌上的星纹在阳光下流转着微弱的金光。
令人惊奇的是，他在地上划出的，并非杂乱无章的线条，而是…几个歪歪扭扭、结构简单，却依稀可辨的字！
“痛…”“阿…朵…”“草…药…”
“我的天老爷！” 包不同眼珠子差点瞪出来，指着地上那几个字，声音都变了调：“石…石兄弟！你…你会写字了？！你认识字了？！你该不会是被哪个老学究的鬼魂附体了吧？！” (**幽默滑稽 - 夸张反应**)
阿兰朵睁开眼，眼中充满了惊喜和一丝泪光，她对着众人用力点头：“铁牛…他好像…真的…清醒了一些！能听懂我的话了！虽然还很慢…但他能记住一些简单的字！是…是这令牌！还有昨天玄月佩的力量冲击…好像…好像打破了他脑子里的一些枷锁！” （**感情：阿兰朵的惊喜与希望**）
石铁牛听到动静，抬起头。他赤红的双瞳褪去了狂暴的血色，虽然依旧有些迷茫，却多了一份孩童般的懵懂和好奇。他看着苏芷若，笨拙地抬起手指了指她，又在地上艰难地划拉出一个歪歪扭扭的“痛？”字。
苏芷若看着石铁牛眼中那纯粹的关切，心头一暖，忍着虚弱微笑道：“我没事了，铁牛，谢谢你。” 她注意到石铁牛看向林素衣方向时，眉头会不自觉地皱起，握着令牌的手也会收紧，仿佛能感应到胎记内那股冲突的痛苦。（**伏笔：石铁牛对能量的特殊感应？**）
枯木叟看着石铁牛的变化，又看看昏迷的林素衣和虚弱的苏芷若，浑浊的眼中闪过一丝精光。他猛地一拄药锄，沉声道：
“没时间犹豫了！铁掌门英雄大会是龙潭虎穴，也是唯一能接触到星图残片、追查玄月佩下落的契机！林丫头体内的隐患拖不得，必须尽快找到解决之法！铁掌门的地火室，是眼下唯一可能压制她胎记冲突的地方！”
他目光扫过众人：
“叶孤鸿！” 枯木叟直呼其名，“你带苏丫头和这蛮牛（指石铁牛）去铁壁城！苏丫头需要静养恢复，蛮牛需要适应他新生的意识，更重要的是——你们必须拿到星图残片，弄清铁掌门和‘云三’的勾当！寻找玄月佩和九转草的线索！”
“老夫和阿兰朵留下！” 枯木叟语气斩钉截铁，“老夫要用药王谷的底蕴，结合阿兰朵的情蛊之力，尝试沟通这蛮牛留在谷里的那点‘清醒’，看能否找到暂时稳住林丫头体内冲突的平衡点！至少要撑到你们找到解决之法，或者…把她安全送到铁掌门地火室！”
“包不同！” 枯木叟看向包不同，“你这张油嘴和跑腿的本事该派上用场了！英雄大会鱼龙混杂，你提前潜入铁壁城，利用你的‘包打听’人脉，摸清大会布置、各方势力动向，特别是雷震和‘云三’代言人的踪迹！为叶孤鸿他们铺路！”
包不同听到任务，愁眉苦脸：“啊？又是我一个人？铁壁城现在肯定龙潭虎穴啊…我的烤羊还没吃上呢…” 但看到枯木叟严厉的眼神和叶孤鸿兜帽下扫来的目光，他立刻缩了缩脖子：“去！我去！包在我身上！保证把雷震穿什么颜色的底裤都打听出来！” (**幽默滑稽 - 苦中作乐**)
阿兰朵担忧地看着石铁牛。石铁牛似乎听懂了要分开，赤红的眼中流露出明显的不舍和焦虑，他笨拙地伸手抓住阿兰朵的衣角，喉咙里发出“嗬…嗬…”的声音。
“铁牛…听话…” 阿兰朵忍着泪，轻轻握住他粗糙的大手，情蛊印记发出微弱却温暖的光芒，“跟叶前辈和苏姐姐去…学好本事…回来…保护我…” （**感情：离别的不舍与鼓励**）
石铁牛看着阿兰朵眼中的泪光，又看看苏芷若，最后目光落在叶孤鸿身上。他似懂非懂地点了点头，松开了手，默默地将星图令牌握得更紧。
叶孤鸿走到林素衣的榻前，深深地看了一眼那暗金与墨绿交织的胎记。他伸出手，枯瘦却稳定的手指，轻轻拂过林素衣紧锁的眉头，仿佛想抚平她的痛苦。这个动作极其轻微，却让一旁的苏芷若心头一震——那是一种超越了守护责任的、深沉的…怜惜？
叶孤鸿收回手，转向枯木叟，嘶哑的声音带着不容置疑的分量：“我会带星图回来。护好她（林素衣）。” 这是承诺，亦是托付。
苏芷若强撑着坐起，冰心诀运转，试图驱散经脉中残留的阴寒。就在她凝神内视的瞬间，她似乎感觉到…丹田深处，那被子母蛊毒侵染过的地方，有一丝极其微弱、如同蛛丝般的冰冷感应…若有若无地指向…西南方向？铁壁城？（**伏笔：子母蛊残留的隐秘感应？**）
药王谷的晨光中，短暂的平静被打破。英雄大会的阴影笼罩，新的征程与更深的危机，即将在铁壁铜门之下展开！