睢阳的晨雾还未散尽，太守府的马车已碾过青石板路，朝着城西的刁府驶去。
龙天策坐在车内，眉头微蹙。窗外掠过的街景，依旧是熟悉的睢阳——市集上百姓行色匆匆，药铺、粮行门口聚集着焦虑的人群，低声议论着日日上涨的物价。这些景象像针一样扎在他心上。
王三、文彦奎等人的嚣张，背后显然是刁光斗在撑腰。硬查？他们做得隐蔽，一时找不到确凿证据；放任？百姓的怨气越来越重，新政的根基都要被动摇。思来想去，他决定走一步险棋——主动登门拜访刁光斗。
这步棋，既是试探，也是施压。他想看看，这位“睢阳王”究竟想做什么；也想让对方知道，自己已经盯上了他。
马车在刁府气派的朱门前停下。门房早已得到通报，一路小跑着进去通报，片刻后，刁光斗竟亲自迎了出来。
“哎呀，龙太守大驾光临，老朽有失远迎，恕罪恕罪！” 刁光斗穿着一身半旧的锦袍，须发梳理得一丝不苟，脸上堆着热情的笑，对着龙天策拱手作揖，态度恭敬得不像话。
龙天策翻身下车，拱手还礼：“刁老先生客气了，晚辈冒昧拜访，还望海涵。”
“快请进！快请进！” 刁光斗热情地拉着龙天策的手，那力道，倒像是见了多年未见的老友，“老朽早就想请太守来府中坐坐，只是怕打扰您公务繁忙，一直没敢开口。今日您能来，真是让寒舍蓬荜生辉啊！”
他一边说着，一边引着龙天策往里走。穿过几重院落，亭台楼阁，假山流水，处处透着精致，显然与他平日“简朴”的传闻大相径庭。
“老先生这府邸，真是雅致。” 龙天策不动声色地打量着四周，随口赞道。
“嗨，都是些旧东西，住了几十年，懒得动了。” 刁光斗摆摆手，笑着岔开话题，“太守年轻有为，在杞县就干出了一番大事业，如今到了睢阳，更是雷厉风行，老朽佩服得很啊！”
两人来到花厅落座，丫鬟奉上香茶，香气袅袅。
龙天策端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，正准备引入正题，刁光斗却抢先开口了：“太守，您看老朽这园子里的牡丹，今年开得怎么样？这可是当年从洛阳移栽过来的品种，名叫‘姚黄’，花期比别处晚半个月，您来得巧，正好能赶上盛放。”
龙天策顺着他的目光看向窗外，几株牡丹确实长势不错，只是此刻他哪有心思赏花？
“确实不错。” 龙天策颔首，话锋一转，“只是晚辈近日有些烦心事，想向老先生请教。”
“哦？太守有烦心事？” 刁光斗故作惊讶，身体微微前倾，“您尽管说，老朽虽然退下来了，但在睢阳待了几十年，或许能帮上点忙。”
龙天策心中微定，看来有戏。他清了清嗓子，缓缓道：“近日睢阳的物价，有些不太稳定。药铺的药材、粮行的米价，都涨得厉害，百姓颇有怨言。晚辈查了查，同济药铺的王掌柜、大通粮行的文掌柜，似乎是涨价的领头者，不知老先生对这些人，是否了解？”
他目光直视着刁光斗，观察着他的反应。
刁光斗脸上的笑容不变，端起茶杯抿了一口，慢悠悠地说：“王三？文彦奎？哦，这两个后生，老朽倒是有点印象。王三他爹，当年还是个走街串巷的郎中，没想到儿子现在开了药铺，也算有出息了。文彦奎嘛，他娘是我家一个远房亲戚，这孩子从小就实诚……”
他东拉西扯，说的全是些陈年旧事，半句不提物价上涨的事。
龙天策耐着性子听他说完，又追问道：“老先生，晚辈是说，他们近日哄抬物价，百姓叫苦不迭，老先生觉得，这事该如何处置才妥当？”
“处置？” 刁光斗放下茶杯，脸上露出为难的神色，“太守，这做生意的事，老朽也不懂啊。物价涨落，或许是市场行情所致？您也知道，今年各地收成不一，药材、粮食的进价可能确实涨了……”
他话锋一转，又扯到了别处：“说起来，太守今年贵庚？看您年纪轻轻，就有如此气度，将来前途不可限量啊！老朽像您这么大的时候，还在乡下苦读呢，连县城都没进过……”
龙天策眉头微蹙。他算是看明白了，刁光斗这是打定主意要打太极，无论他说什么正事，对方都能巧妙地岔开，只谈些无关痛痒的客套话。
“老先生，” 龙天策加重了语气，“王三、文彦奎的涨价，绝非市场行情那么简单。他们背后，似乎有人撑腰，才敢如此肆无忌惮。晚辈听闻，他们常来拜访老先生，不知老先生是否……”
“哎呀，太守，您尝尝这茶！” 刁光斗猛地打断他，端起龙天策的茶杯，往里面续了些热水，“这是去年的雨前龙井，味道不错吧？老朽一个朋友从杭州带来的，特意给您留了半斤，一会儿让下人给您包上。”
他笑得像个慈祥的长辈，眼神却闪烁着，绝不给龙天策把话说完的机会。
龙天策看着他这副油盐不进的样子，心中涌起一阵无奈。他知道，再谈下去也是徒劳。这位老狐狸，精得像成了精，早就把他的来意摸得一清二楚，就是不肯正面回应。
“多谢老先生好意，茶确实不错。” 龙天策放下茶杯，站起身，“只是晚辈公务繁忙，不便久留，今日就先告辞了。”
“这就走？” 刁光斗也跟着起身，故作挽留，“太守再坐会儿？老朽让人备了薄宴，就是些家常便饭，粗茶淡饭，不成敬意……”
“不了，改日吧。” 龙天策拱手，“叨扰老先生了。”
刁光斗也不勉强，热情地送他到门口：“太守慢走！有空常来啊！老朽随时恭候！”
看着龙天策的马车消失在街角，刁光斗脸上的笑容才渐渐敛去，眼神变得深邃起来。
回到花厅，丫鬟来报：“爷，刚才龙太守没怎么动筷子，那碗咸菜滚豆腐，几乎没碰。”
刁光斗闻言，不仅没生气，反而“噗嗤”一声笑了出来，笑声在花厅里回荡，带着一丝了然，一丝得意。
“果然是个硬茬。” 他走到窗边，看着园子里的牡丹，喃喃自语，“我那套规矩，对他没用。咸菜滚豆腐镇不住他，虚礼客套也拦不住他……有意思，真有意思。”
他知道，龙天策不是王三、文彦奎之流，那些吓唬普通人的手段，对这个年仅26岁就敢在杞县掀翻士绅、在睢阳动漕帮的年轻人来说，根本不值一提。
“看来，得换个思路了。” 刁光斗眼中闪过一丝阴鸷，“他想按规矩来？那我就给他加点‘规矩’之外的料。”
他转身对老账房吩咐：“去告诉王三、文彦奎，物价再涨一成。另外，让漕帮的人，在运河上‘不小心’打翻几艘义民商号的粮船——就说是风浪太大，纯属意外。”
“是，爷。” 老账房躬身退下。
刁光斗拿起那枚铁核桃，在掌心转得飞快，嘴角勾起一抹冷笑。
“龙天策啊龙天策，” 他低声道，“你以为主动登门，就能占得先机？太嫩了。在睢阳这地界，比的不是谁的道理硬，而是谁的手段狠。你想续写睢阳的新篇章？老朽偏要让这旧篇章，再唱几出好戏给你看看。”
阳光透过窗棂，照在他布满皱纹的脸上，一半在光明里，一半在阴影里，像极了他此刻的心思。
而离开刁府的龙天策，坐在摇晃的马车里，眉头紧锁。刁光斗的虚与委蛇，像一块石头压在他心头。他知道，这次拜访不仅没能解决问题，反而可能让对方更加警惕，接下来的较量，只会更加凶险。
但他眼中没有退缩，只有一种愈战愈勇的坚定。
刁光斗想换思路？那就奉陪到底。
睢阳的“新篇章”，绝不会因为一个老狐狸的阻挠，就停笔。这场较量，才刚刚开始。