坊市外围，一间寻常酒楼。林宏推开僻静雅间的木门。屋内，嘈杂人声瞬间压低了几分，一股混杂着酒气、药香和淡淡汗味的燥热气息扑面而来。八名修士围坐桌边，气氛紧绷又隐隐透着几分亢奋。油腻的桌面铺着皱巴巴的地图，几只丹药瓶横七竖八地躺着，各式符箓与法器散落其间，在摇曳烛火下泛着微光。他们的眼神交织着渴望与戒备，修为气息强弱不等，从练气七层到九层皆有。
秦领队稳坐主位，背影如山。他侧过脸，一双沉静却锐利的眼睛望过来，那股练气九层巅峰的威压即便被刻意收敛，也像沉甸甸的铅块压在林宏胸口。石磊那壮硕的身影和柳菲儿清秀的面容映入眼帘。见到林宏，石磊咧开嘴，宽厚的巴掌在桌上重重一拍：“林道友，你可算来了！”他的声音粗哑，带着一股按捺不住的兴奋。柳菲儿则只是轻轻颔首，唇边泛起一抹温和的笑意，似是松了口气：“我们都在等你。”
林宏步入雅间，脚步轻缓，却像无形之手，瞬间拧紧了室内的空气。原本的喧闹如潮水般退去，只留下几声未及收回的低语。他站定，身形如松柏般挺拔，周身气息刻意内敛，只微露练气八层。可即便这份压制，也难以完全遮盖那份从骨子里透出的、突破九层后独有的凝实与沉稳。雅间内，几名嗅觉敏锐的修士不自觉地轻嗅，空气中浮动着一股极淡的清雅药香，如山间晨露般不可捉摸，引人侧目。秦领队原本沉静的目光倏然落在林宏身上，锐利如刀。他眼底微不可察地闪过一丝波动，上次相见时，这少年还只有炼气五层，如今气息却凝实得仿佛一座小型山岳，甚至隐约透着一股非同寻常的清澈。秦领队猛地站起身，拱手向林宏一礼，声音里带着几分难掩的重视：“林道友！许久不见，修为竟突飞猛进至此！秦某佩服。有林道友相助，此行炎心洞，定能更加稳妥！”林宏回以一礼，语气不急不缓：“秦领队谬赞。侥幸有所精进，尚需磨砺。此行全凭秦领队调遣。” 他将所有解释压回喉咙，只留下最简洁的客套。
石磊的嘴巴张得老大，眼珠子几乎要瞪出来：“林道友……你、你藏得可真够深的！”他的声音里满是掩不住的惊异与好奇。柳菲儿的目光则复杂地落在林宏身上，那双眼眸深处，仿佛藏着一连串未解的谜题。数日前还刻意压制在练气五层，此刻却已是八层气息，这番进境，无疑让这支临时拼凑的队伍，悄然间多了几分底气。秦领队环视一圈，眉宇间的沉重似乎减轻了几分，取而代之的是一丝不易察觉的笃定。
队伍最终定格为九人。除了熟悉的三人，还有五名新面孔。瘦削的赵岩，怀抱一张斑驳长弓，手指习惯性地摩挲着弓弦，眼神如鹰。壮硕如熊的李虎，光头在烛光下锃亮，双臂肌肉虬结，如两根古树盘根。气息微弱的张芸，看似娇弱，却坐在角落里，小心翼翼地擦拭着一只翠绿的药瓶。陈风，一个背负长刀的汉子，眉宇间带着一丝不耐，指尖轻点桌面，刀意隐而不发。最后一人，墨云，一身黑衣几乎融进夜色。他的目光阴鸷，像冬日里被冻结的湖面，没有一丝波澜，却让人背脊发凉。当他的视线偶尔扫过林宏时，林宏体内“灵犀诀”自发地运转，一股细微却清晰的刺痛感掠过心头——那并非对修为的审视，而是一种更深层次的、带着试探与敌意的探究。那气息，像是黏腻的蛛网，试图缠上林宏周身。他呼吸微窒，眉峰不自觉地拧紧。炎心洞之行，已然多了一重变数。
最终清点完各自的补给，丹药瓶与符箓袋碰撞发出细微的声响。秦领队的声音在雅间内回荡，他指点着桌面摊开的地图，语调沉稳，眼神扫过每一张脸，强调着炎心洞内可能的险境与协作的重要性：“洞内火系妖兽极多，炽热难耐！务必备足抵御火毒的丹药法器！”他的目光最终落在林宏身上，又扫过墨云，沉声补充：“一旦遭遇火妖王，听我号令，切勿擅自行动！”雅间里的气氛，随着他的话语，愈发紧绷。
众人没有选择马车，而是沿着崎岖的山道步行。九名修士，在初夏的阳光下，汇聚成一股紧实的洪流。秦领队如标杆般走在最前，石磊与李虎分列两旁，魁梧的身躯仿佛两座移动的屏障。柳菲儿和赵岩在队伍中段，一个轻柔，一个警惕。陈风殿后，长刀的刀柄在他手中被指尖摩挲出包浆。林宏则默然地选择在队伍侧翼，敛息术如影随形，将那练气九层的波动压得无形无迹。灵犀诀像一张无声的网，向四周铺陈，捕捉着山林间每一丝灵气的流转，也时不时触及身侧那道幽冷的气息——墨云。山风吹拂，带起林间草木的清香，鸟鸣清脆。然而，林宏的心头却仿佛压着一块炽热的烙铁，那即将面对的炎心洞，已然在前方张开了它炙烤的巨口。他攥紧了拳头。