黑石城在身后化为一片模糊的剪影，林宏紧了紧缰绳，疾风马一声嘶鸣，四蹄卷起尘土，将他带向那兽皮地图上粗略标示的未知远方。背上的行囊轻得有些讽刺，里面寥寥几件物事，却沉甸甸地压着他的心。
旅途比马匹的蹄声更显漫长。
最初几周，他穿行在黑石山脉的裙摆地带。风刮过光秃秃的岩石，发出尖锐的呼啸，空气中弥漫着贫瘠的味道。随着黑石城越来越远，人烟的痕迹也逐渐稀薄。每一次风动草偃，他都会下意识地催动“灵犀诀”，一股微不可察的波动从他指尖蔓延开，像无数根细线探入前方。那些隐藏在嶙峋石缝间，或盘踞在枯木下的妖兽气息，便如一块块冰冷而黏腻的苔藓，清晰地浮现在他的感知中。他拉动缰绳，疾风马会乖觉地绕开，它的鼻翼翕动，疲惫的喘息声在寂静中格外清晰。马匹偶尔发出的嘶鸣，也透着力竭，他不得不频繁停下，将体内一丝灵气送入它的经脉，感受它紧绷的肌肉渐渐舒缓。
绿色在地平线上彻底消退，取而代之的是无边的黄。他们踏入了荒漠戈壁，空气瞬间变得灼热而稀薄。每一口呼吸，都带着滚烫的砂砾味，刮擦着喉咙，像被烈日烘烤过的粗糙布料。他能感觉到汗水被迅速蒸干，皮肤绷得发疼。黄沙在风中翻滚，遮蔽了远方的地平线，也吞噬了所有参照物。他的肌肉在《无名吐纳诀》的滋养下坚韧如铁，骨骼在“初生道域”的淬炼下仿佛能吸纳天地间的热意，抵御着这片土地的酷烈。他刻意收敛了灵力波动，让自己的呼吸变得与常人无异，每一步都踏得沉稳而节制，像一个凡人般在风沙中挣扎，以最慢的速度耗尽体力。然而，当他抬眼望去，那无边无际的黄色似乎要将他的视线吸入其中，单调、重复、永无止境。他会下意识地攥紧缰绳，眼前闪过石猛那张渴望的脸庞，这才将心头那股躁动压了下去。
穿过荒漠，他们又闯入了无尽林海。这里与戈壁截然不同，参天古木的枝叶如巨伞般遮天蔽日，将阳光撕成碎片。地面铺着厚厚的枯叶，一脚踩下去，腐烂的泥土气息混合着湿冷的雾气扑面而来。林深之处，窸窸窣窣的声响此起彼伏，是各种毒虫猛兽潜伏的预兆，它们的嘶吼比山脉中的妖兽更为诡异而凶残。他不得不时刻保持警惕，指尖的“灵犀诀”如一张无形的网，笼罩周身，捕捉着每一丝细微的异动。偶尔，前方被粗壮的藤蔓阻断，他便抬手一道“离火诀”，炙热的火焰舔舐而过，焦枯的木头发出噼啪声；需要隐藏时，则催动“生木诀”，感受脚下嫩芽破土而出，迅速抽长，转眼间便形成一道粗糙的掩体。每一次法术的施展，都伴随着丹田内灵气的抽离，他能感觉到一丝微弱的眩晕，像被人从体内抽走了什么。
几个月，就在这荒漠、林海、和零星的搏杀中悄然流逝。手中的兽皮地图变得越发无用，上面粗糙的线条在广袤的天地间显得如此失真。他试着凭“灵犀诀”和识海中虚妄子偶尔吐出的零星知识来辨别方向，却渐渐发现，周围的景象开始重复，树木的形态，山峦的轮廓，都似曾相识，却又带着微妙的陌生。昆虚圣山，那个原本清晰的目标，此刻却像热浪中摇曳的海市蜃楼，触不可及。
“宿主……汝之方向……似乎有误……”虚妄子的意念在识海中响起，带着一种黏腻的嘲讽，像冰冷的唾沫溅在心头，“这昆虚圣山……并非凡人可至……它……在天地间……如同迷宫……”
林宏没有回应识海深处的冷笑。他抬手抹了一把脸上的风尘，指尖触到粗糙的胡茬。干粮袋空荡荡地贴着腰，水囊也只剩下几滴浑浊的液体，晃动时发出可怜的咕咚声。疾风马低垂着头，步履沉重得像灌了铅，每一步都带着濒临极限的颤抖。身体的疲惫如潮水般涌上，冲刷着他所有的感官。周遭是无尽的陌生，天际线模糊不清，压得人喘不过气。一股彻骨的凉意从心底最深处蔓延开来，熟悉而又久违的绝望，像蛇一般盘踞在他胸口。炼气期八层的修为，此刻在他体内静默流淌，却无法为他指明一个方向，无法缩短哪怕一步的距离，在这一望无际的迷途中，显得如此渺小而无力。
就在他饥渴交加，心神摇曳之际，前方白茫茫一片，他踏入了“迷雾峡谷”。
峡谷中，浓稠的白色雾气终年不散，翻滚如云海，将整个世界都吞没。能见度极低，神识一旦离体，便被那诡异的雾气扭曲、消融，仿佛有无形的力量在吞噬一切。低沉的嘶吼和模糊的低语从雾气深处传来，带着某种邪异的诱惑。他耳边回荡着外界修士对于此地的种种禁忌传说，但此刻，他已经没有选择。
他谨慎地在雾中摸索，脚下枯叶湿滑，发出细微的声响。“灵犀诀”被浓雾压制得只剩下方圆十米的感知，每一次试图探向更远，都像是将手伸入冰冷的泥沼，徒劳无功。他感觉到一股无形的气息在雾中流转，每一次呼吸都像是吸入了某种令人迷茫的颗粒，让他对方向的判断愈发模糊。
就在他打算找块石头坐下，暂时休整，哪怕是听天由命之时，一个干瘦的身影，如同幻影般，从前方那团浓密的白雾中，缓缓剥离出来。
那是一个老人，佝偻着腰，瘦骨嶙峋的肩头被一件洗得发白的粗布衣衫包裹着，衣角打着补丁。他脸上布满深如沟壑的皱纹，如同风蚀的古岩。手里那根粗糙的木杖在湿漉漉的地面上轻轻叩击，发出沉闷的声响。他背负着一个巨大的竹篓，里面瓶瓶罐罐碰撞，传来叮叮当当的声响。最令人惊异的是他的双眼，那双眼睛明亮得没有一丝浑浊，像两团不灭的星火，其中饱含着岁月沉淀下的沧桑，也闪烁着一丝难以捕捉的精明。
林宏的“灵犀诀”几乎是本能地探出，捕捉到老者身上那一丝微弱的气息波动。他心头一跳。一个凡人！这念头带着惊诧与难以置信。一个纯粹的凡人，竟独自穿行在这吞噬神识的迷雾峡谷，他的气息却如此平稳，连呼吸都绵长而有力，没有一丝慌乱。
“小友，面色憔悴，可是迷路了？”老者的声音沙哑而温和，带着一种奇异的亲切感，像陈年的老酒，又像冬日里微弱的炉火，瞬间驱散了林宏心头的几分寒意，“这迷雾峡谷，外人若无向导，极易迷失，甚至……葬身其中。”
林宏没有立刻作答。他胸口那道因“共情”能量留下的裂痕，此刻微微发热，让他感受到老者话语中那份淡淡的善意，却又随即被一种不易察觉的、如丝线般缠绕的精明所覆盖。那份精明像荒漠中的沙棘，带刺，却也带着求生的坚韧。他眼神微眯，警惕感像蛰伏的毒蛇，缓缓抬起了头。长久的磨砺，以及虚妄子在识海中灌输的关于“人心险恶”的种种教诲，此刻都在耳边无声地回响。他再次催动“灵犀诀”，试图洞察老者话语深处可能隐藏的波澜，探寻那份精明背后的真实意图。
“老丈，为何在此地？”林宏的声音沉稳，带着一丝试探。
老者呵呵一笑，露出几颗稀疏的黄牙。他向前迈了一小步，木杖在湿地上发出轻微的“笃”声：“老朽姓胡，常年在此地讨生活，为前往昆虚圣山的修士运送些微末物资。这迷雾峡谷，在旁人眼中是龙潭虎穴，在老朽眼里，不过是家门口的小径。若非熟知通往圣山的隐秘路径，这等险地，老朽又岂敢一人闯荡？”
他拍了拍背上的竹篓，里面瓶瓶罐罐又是一阵响动。老胡的衣衫朴素得如同剥落的树皮，却丝毫未损他身上那股常年与险恶天地打交道的从容与自信。
林宏眼神再凝。他仔细感知老胡周身的气息，确实没有半点灵力波动，是一个彻头彻尾的凡人。然而，他能感觉到老胡肌体中蕴藏着的力量，那是一种常年在艰苦跋涉中被天地灵气无意中熏陶出的强健。他的呼吸绵长而均匀，身体似乎与这片峡谷融为一体。老胡的言辞恳切，没有一丝虚伪的痕迹，那双精明的眼睛里，流露出的只是一种底层人摸爬滚打、辛苦求生的世故，而非恶意。
“宿主……此凡人……虽无修为……但……对这片天地……理解颇深……他……确实……知晓此地之秘……”虚妄子的意念在识海中再次浮现，这一次，语气中多了一丝难得的肯定。
林宏垂下眼睫。身侧疾风马疲惫的喘息，空荡荡的水囊，以及胸口那股挥之不去的绝望，此刻都在无声地压迫着他。在这迷雾峡谷中，寸步难行，若无向导，即便是他这般修为，也可能耗尽所有，困死于此。老胡那句“熟知隐秘路径”，像一根细绳，在绝境中垂落，恰好是他此刻最迫切的希望。
“老丈若能带路，在下定当重谢。”林宏沉声开口，没有直接询问报酬，而是将选择权抛给老胡。
老胡眼中闪过一丝不易察觉的喜悦。他打量了一下林宏，即使林宏刻意隐藏修为，但其身上那份不同于凡人的沉静和气质，依旧让他有所判断。他搓了搓枯瘦的双手，笑容在他脸上漾开：“那感情好！老朽这一趟活计也不容易，来回都得提着脑袋。若小友能给几块中品灵石，老朽便心满意足了。”
中品灵石。林宏的心头微微一跳，如同被轻羽拂过。储物袋中仅剩的几块，是当初从冥烛长老那里得来，是他目前最珍贵的底蕴。但他指尖轻抚过袋口，那股微弱的心疼，很快就被理智压下。这笔交易，值。一位凡人，能在这等险地来去自如，且知晓通往圣山的隐秘通道，这价值，绝非几块区区灵石可衡量。
他没有再犹豫。手探入储物袋，触及那几块温润的灵石，指尖稍稍一顿，便将其取出，递到老胡手中。
老胡接过灵石，眼中惊喜的光芒瞬间亮起。他小心翼翼地将灵石收妥，那张布满皱纹的脸上，此刻绽放出真诚的笑容：“小友果然爽快！请放心，老朽定将小友安全带到昆虚圣山脚下！”
迷雾渐散，前方，老胡佝偻的身影在白雾中显得格外清晰。他拄着木杖，在前方不紧不慢地引路。林宏紧随其后。峡谷深处，那股缠绕心头的绝望感，此刻被一丝微弱的暖意所取代。马匹的呼吸似乎也变得平稳了些，每一次踏步，都像是找到了方向。