清河县的冬日，终于在连续几日的晴冷后，显出了一丝难得的温煦。铅灰色的阴霾被阳光撕开，金灿灿的光线流淌下来，落在沈家工坊新修缮的水泥路面上，蒸腾起些许暖意。空气里不再只有北风的凛冽和绝望的尘埃，而是混杂着新榨油脂的清香、棉布浆洗后的洁净气息，还有远处大灶上熬煮红薯粥散发出的、令人心安的甜糯味道。
暴乱的阴云似乎已然散去。平价粮仓门口排起了长龙，秩序井然。老弱妇孺捧着热气腾腾的粗瓷碗，小口啜吸着浓稠的粥水，脸上有了活气。壮年汉子们在李大锤的指挥下，喊着号子，挥动着改良过的铁锹和锄头，热火朝天地疏浚拓宽着县城通往州府的主干道。水泥被搅拌、倾泻、抹平，一条宽阔、坚实、笔直的道路雏形正在阳光下延伸。织造工坊和肥皂工坊的机器声重新变得紧凑而有规律，“哐当”、“哐当”的织机声和女工们压低的说笑声交织在一起，汇成一股充满生机的洪流。
沈微坐在工坊主楼二层的书房里。窗户新装了透亮的玻璃，阳光毫无阻碍地洒进来，将屋内照得亮堂堂、暖烘烘。她面前摊开着几份墨迹未干的图纸——是系统解锁的“简易水利工程设计”中关于小型水库的部分。旁边堆着厚厚的账册，小桃正埋首其中，噼里啪啦地拨弄着算盘珠子，清脆的声响在安静的房间里回荡。
“小姐，上个月玻璃窑的纯利又翻了一番，隆昌号那边追加的订单，排到明年开春了。”小桃抬起头，脸上带着掩不住的喜色，眼睛里闪烁着光芒，“还有新开的纺织工坊，虽然棉花价还是高，但咱们的改良织机效率快，成本压得低，加上您设计的那些新花样布，销路好得很！那些说风凉话的，脸都绿了！”
沈微闻言，嘴角也微微勾起一抹浅淡的笑意。她放下炭笔，揉了揉有些发涩的眉心。暴乱平息后的这几日，她几乎是不眠不休地处理善后、安抚人心、恢复生产。此刻听着小桃报出的喜讯，看着窗外井然有序的景象，一股沉甸甸的成就感终于压过了连日来的疲惫。
“嗯，知道了。”她端起手边温热的粗陶茶杯，里面泡着系统知识库里推荐的提神草药茶，浅浅啜了一口。微苦回甘的滋味在舌尖蔓延，让她紧绷的神经稍稍放松。阳光透过玻璃窗，暖融融地包裹着她，带来一种久违的、近乎慵懒的惬意。她甚至能听到楼下女工们压低声音哼唱的小调，带着北地特有的苍凉韵味，却又透着一股子坚韧的生命力。
“小姐，您也该歇歇了。”小桃看着她眼下的青影，心疼地劝道，“萧大人留下的那位甲三爷本事大着呢，有他带人盯着，周家那些魑魅魍魉翻不起浪。您看您，都瘦了一圈了。”
沈微笑了笑，没说话。目光下意识地落在桌角。那里静静躺着一枚玉佩——是萧砚临走前留下的那枚。温润的羊脂白玉，雕刻着古朴的夔龙纹，触手生温。她指尖无意识地拂过玉佩光滑的表面，脑海中闪过军帐中他虚弱却坚定的眼神，那句“此身若存，必不负卿”的低语仿佛还在耳边。
北境…战事如何了？已经多久没有确切的消息了？只有零星传来的、语焉不详的传言，说战事胶着，戎狄凶猛。一丝不易察觉的忧虑，如同投入平静湖面的石子，在她心湖深处漾开一圈涟漪。
就在这时——
一阵急促如骤雨般的马蹄声，由远及近，如同密集的鼓点，狠狠敲碎了工坊的宁静！那声音带着一种不同寻常的、近乎癫狂的急迫感，瞬间刺破了祥和的气氛！
工坊内外劳作的人们都不由自主地停下了手中的活计，疑惑地望向声音传来的方向。
马蹄声在工坊大门外戛然而止！
紧接着，一个嘶哑、亢奋、几乎变了调的声音，如同炸雷般在工坊大门口响起，带着长途奔袭的喘息和狂喜，穿透了所有杂音，清晰地传遍每一个角落：
“捷报——！北境大捷——！！！”
“靖王世子殿下神机妙算！火烧戎狄粮草于黑风谷！斩首万余！戎狄王帐溃逃三百里——！！！”
“大捷——！大捷啊——！！！”
轰——！
短暂的死寂之后，整个工坊，连同外面修路的、排队的、领粥的人群，如同被点燃的火药桶，瞬间爆发出惊天动地的欢呼！
“赢了？打赢了？”
“世子殿下神威！”
“老天开眼啊！戎狄狗被打跑了！”
“我们赢了！赢了！”
狂喜如同燎原的野火，瞬间席卷了所有人！李大锤猛地将手中的铁锹砸在地上，仰天发出一声震耳欲聋的咆哮！修路的汉子们丢下工具，激动地互相捶打着肩膀，热泪盈眶！排队的妇人们喜极而泣，紧紧抱住身边的孩子！工坊里的女工们不顾规矩，纷纷涌到窗边和门口，激动地尖叫、跳跃！
“小姐！小姐！您听到了吗！大捷！世子殿下打赢了！”小桃第一个反应过来，猛地从椅子上弹起，激动得小脸通红，声音都变了调，扑到窗边指着外面，“您看！您快看啊！”
沈微手中的粗陶茶杯，“啪”的一声，失手掉落在地，摔得粉碎。滚烫的茶水溅湿了她的裙摆，她却浑然未觉。
赢了？
他…他做到了？
火烧粮草…斩首万余…溃逃三百里…
巨大的、失而复得般的狂喜，如同汹涌的潮水，瞬间将她淹没！心脏在胸腔里疯狂地擂动，几乎要撞破肋骨跳出来！连日来的担忧、疲惫，在这一刻被这惊天动地的捷报冲刷得干干净净！她猛地站起身，几步冲到窗边，双手紧紧抓住冰凉的窗棂，指节因为用力而发白。
窗外，是沸腾的人海！一张张狂喜的脸庞在阳光下闪耀，欢呼声浪如同实质般冲击着她的耳膜。她看到了李大锤激动挥舞的拳头，看到了流民眼中重新燃起的、对太平盛世的渴望，看到了每一个人脸上那发自肺腑的、劫后余生的笑容！
是他！是萧砚！他守护了这片土地！他兑现了他的承诺！
一股难以言喻的骄傲和激动在她胸中激荡，让她几乎要落下泪来。阳光从未如此明媚过，空气从未如此清新过！她恨不得立刻冲到那报信的驿卒面前，问清楚每一个细节！问清楚他是如何运筹帷幄，如何决胜千里！问清楚他…是否安好？
就在这时！
那报捷的驿卒，在人群的簇拥和欢呼声中，已经翻身下马。他浑身风尘仆仆，嘴唇干裂出血口子，脸上却带着一种近乎虚脱的亢奋。他身边还跟着一个同样疲惫不堪、穿着低级军官服色的年轻副使。那副使的脸色，却与驿卒的狂喜截然不同！
一种极度不祥的惨白！
一种深入骨髓的惶恐！
在人群震耳欲聋的欢呼声中，那副使的目光，如同搜寻救命稻草般，在工坊楼上一扫，瞬间就死死锁定了站在玻璃窗后的沈微！
他猛地推开身前欢呼的人群，踉踉跄跄地冲到工坊主楼大门前，甚至顾不上礼节，“噗通”一声，对着沈微所在的方向，双膝重重跪倒在地！
膝盖砸在冰冷坚硬的水泥地面上，发出沉闷的响声。
这突兀的举动，让门口喧嚣的欢呼声浪为之一滞！所有人的目光，都惊愕地聚焦在这个突然跪下的军官身上。
副使深深埋下头，肩膀剧烈地颤抖着，仿佛承受着千钧重压。他用尽全身力气，才从干裂的喉咙里挤出声音，那声音嘶哑、破碎，带着浓重的哭腔和无法掩饰的恐惧，如同濒死野兽的哀鸣，穿透了短暂的寂静，清晰地、一字一句地砸在沈微的耳膜上，砸在她的心上：
“沈…沈姑娘！世子殿下…殿下他…身中数箭…重伤…重伤昏迷！军医…军医束手！已…已三日未醒！！！”
轰隆——！！！
仿佛九天之上，一道无形的、却比任何惊雷都要狂暴的霹雳，毫无征兆地狠狠劈中了沈微！
时间，在这一刻骤然凝固、停滞！
窗外的阳光依旧明媚，却瞬间失去了所有的温度，变得冰冷刺骨。楼下人群的欢呼声浪还在持续，却仿佛隔着一层厚厚的、冰冷的毛玻璃，变得模糊不清、扭曲怪异。整个世界的声音、色彩、光影，都在瞬间被抽离、褪色、远去。
沈微脸上的血色，如同退潮般瞬间消失得干干净净！苍白得如同新刷的墙壁，没有一丝生气。她那双刚刚还因为捷报而熠熠生辉的眸子，此刻骤然失去了所有的光彩，只剩下空洞、茫然和一种被彻底掏空的死寂。
狂喜的笑容还僵在嘴角，却已经凝固成一种极其诡异、极其恐怖的弧度。
身中数箭…
重伤昏迷…
军医束手…
三日未醒…
每一个字，都像一把烧红的、淬了剧毒的钢针，狠狠地、反复地扎进她的心脏！带来一种无法形容的、足以撕裂灵魂的剧痛！
心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住，然后猛地撕扯！那瞬间的窒息感让她眼前猛地一黑，身体剧烈地摇晃了一下，不受控制地向后踉跄一步，后背重重撞在冰冷的墙壁上！
“小姐！”小桃撕心裂肺的尖叫在耳边炸响，充满了极致的恐惧。
沈微却仿佛听不见。她的耳朵里只剩下尖锐的、持续的嗡鸣，像是无数只毒蜂在颅内疯狂振翅。视线开始模糊、旋转。她看到小桃惊恐万状扑过来的脸，看到楼下那个跪伏在地、浑身颤抖的副使，看到周围一张张从狂喜瞬间转为惊愕茫然的脸庞…一切都像是破碎的镜片，光怪陆离，扭曲变形。
巨大的恐慌，如同来自地狱最深处的冰冷潮水，瞬间将她彻底淹没！那感觉比面对千军万马的暴民更甚，比直面淬毒匕首的刺杀更甚！那是源自灵魂最深处的、对彻底失去的恐惧！
他…会死吗？
那个在军帐中握住她的手，许诺“必不负卿”的男人…
那个智计无双、沉稳如山、为她挡下无数明枪暗箭的萧砚…
那个…她刚刚为之骄傲狂喜、视若神明的靖王世子…
不！不可能！
狂喜的余烬还在胸腔里微弱地跳动，瞬间就被这冰寒刺骨的噩耗彻底扑灭，只留下死寂的灰烬和彻骨的寒冷。巨大的落差带来的眩晕和撕裂感，让她胃里一阵翻江倒海，喉头涌上一股浓重的腥甜！
“呃…”一声压抑到极致的、破碎的呜咽，终于从她死死咬住的唇齿间溢出。她猛地抬手，死死捂住自己的嘴，仿佛要将那涌上来的腥甜和即将崩溃的嘶喊强行堵回去。指甲深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛，却丝毫无法缓解心口那灭顶般的剧痛。
身体沿着冰冷的墙壁，无力地滑坐下去。阳光透过玻璃窗，依旧明亮地照在她惨白如纸、布满冷汗的脸上，却再也无法带来一丝暖意。整个世界，在她眼前彻底失去了颜色，只剩下无边的黑暗和冰冷，以及那副使绝望的哭喊在脑海中疯狂回荡：
重伤昏迷…三日未醒…军医束手…