红薯的泥土芬芳尚未在清河县的空气里完全散去，窑厂炉火的灼热与玻璃器皿带来的财富狂潮也仍在持续发酵。沈微一手编织的、如同蛛网般初具雏形的情报脉络，正悄然渗透进县城的肌理，带来一种隐秘而踏实的掌控感。然而，这片看似蒸蒸日上的天空，并非只有暖阳。一丝来自更高远之地的、带着金属寒意的阴云，正悄然逼近。
这日清晨，沈微刚在书斋里铺开一张绘制到一半的“缠枝莲纹套色玻璃盏”图纸，窗棂便被阿七急促地叩响。
“姐！窑厂那边，周把头派人来传话，说有…有贵客到了！”阿七的声音带着一丝不易察觉的紧张，“是州府来的！坐着大马车，带着好多人，阵仗可大了！点名要见您！”
州府？
沈微握笔的手一顿，墨汁在图纸上洇开一小团黑晕。心中警铃瞬间大作！她迅速合上图纸，指尖冰凉。该来的，终究还是来了。玻璃的光芒太过耀眼，不仅刺伤了赵家的眼，也引来了更远处、胃口更大的掠食者。
“知道了。”沈微的声音异常平静，她站起身，迅速整理了一下素色的衣裙，对着铜镜确认自己脸上没有任何慌乱，“告诉来人，我稍后便到。让周把头先好生招待着。”
窑厂的气氛与往日截然不同。工坊内炉火依旧熊熊，工匠们挥汗如雨，但那熟悉的、充满干劲的呼喝声却低了许多。空气里弥漫着一种压抑的、被外来者侵入的紧张感。
窑厂入口的空地上，停着两辆极其气派的马车。车身通体漆黑，油光锃亮，拉车的四匹骏马神骏非凡，皮毛在阳光下如同上好的缎子。车辕旁，垂手肃立着七八名青衣小帽、腰悬短棍的精壮汉子，个个眼神锐利，太阳穴微鼓，显然是练家子护院。他们沉默地站在那里，如同一堵人墙，隔绝了窑厂工匠们好奇又带着畏惧的目光。
临时搭建的、用于接待贵客的竹棚下，周大山正陪着小心，给一个坐在主位上的中年男人斟茶。那人约莫四十多岁，身材微胖，穿着宝蓝色暗云纹的杭绸直裰，外罩一件玄色团花马褂，手指上戴着一枚水头极好的翡翠扳指，在阳光下泛着温润的光泽。他面皮白净，保养得宜，只是那微微下垂的嘴角和半眯着的眼睛里，透着一股毫不掩饰的倨傲与审视。他端着细瓷茶盏，有一搭没一搭地用杯盖撇着浮沫，对周大山的殷勤只是微微颔首，连眼皮都懒得抬一下。他身后，还站着两个账房先生模样的人，捧着算盘和账簿，神情严肃。
沈微的身影出现在工坊入口时，周大山如蒙大赦，连忙起身，声音洪亮却带着恭敬：“沈姑娘！您来了！这位是州府‘隆昌号’的胡掌柜！”
那胡掌柜这才慢悠悠地抬起眼皮，目光如同冰冷的探针，瞬间落在沈微身上。那目光带着居高临下的审视，从她洗得发白的素色布裙，到她未施脂粉的素净脸庞，再到那双清澈却平静的眼睛。没有惊艳，没有客套，只有一种衡量货物价值般的估量，以及一丝不易察觉的…轻蔑。
“哦？这位便是名动清河县的‘红薯娘子’、玻璃秘方的主人，沈姑娘？”胡掌柜的声音不高，带着州府官话特有的腔调，慢条斯理，却像钝刀子割肉，字字都透着一股骨子里的傲慢，“真是…百闻不如一见啊。” 他刻意在“红薯娘子”四个字上加重了语气，其中的讽刺意味不言而喻。在他眼中，一个靠种红薯和“侥幸”弄出点新奇玩意儿的乡下女子，根本不配与他平起平坐。
沈微清晰地感受到了那目光和话语中的轻视与压迫。一股冰冷的怒意瞬间涌上心头，又被她强行压下。她面不改色，步履平稳地走到竹棚前，微微颔首，声音清越平静：“不敢当。小女子沈微，见过胡掌柜。不知掌柜远道而来，有何指教？” 姿态不卑不亢，眼神直视对方，没有丝毫闪躲。
胡掌柜眼中掠过一丝讶异，似乎没料到这乡下女子在他刻意营造的威势下竟能如此镇定。他放下茶盏，身体微微前倾，那双半眯的眼睛里射出更加锐利的光，带着一种不容置疑的强势，直刺沈微：
“指教谈不上。胡某此番前来，是代表州府‘隆昌号’，给沈姑娘送一场泼天的富贵！”
他声音陡然拔高，带着一种宣布旨意般的口吻：“隆昌号的东家，慧眼识珠，看上了沈姑娘这‘玻璃’买卖！此物巧夺天工，非俗世凡品，然偏居一隅小县，犹如明珠蒙尘！东家惜才，更不忍如此神物埋没！特命胡某前来，与沈姑娘商谈合作事宜！”
他顿了顿，欣赏着沈微平静无波的脸，仿佛在等待她露出受宠若惊的表情。然而沈微只是静静地看着他，眼神如同一泓深潭，不起波澜。
胡掌柜眼中闪过一丝不悦，语气加重，带着不容置疑的决断：“隆昌号将全权代理沈姑娘所有玻璃器皿的销售！无论沈姑娘产出多少，隆昌号照单全收！价格嘛…”他伸出两根戴着翡翠扳指的手指，在沈微面前晃了晃，“按沈姑娘现在卖给那些小铺子的价格，隆昌号再给你加两成！”
他身后的账房立刻配合地翻开账簿，用清晰的声音报出几个沈微在宝聚斋拍卖过的器皿成交价，然后飞快地乘以1.2，报出一个新的数字。每一个数字都远超成本数倍甚至数十倍！听起来确实是一笔难以想象的巨利！
“不仅如此，”胡掌柜身体后仰，靠在椅背上，脸上露出一种施舍般的笑容，“隆昌号在州府、乃至京城，都有着通天的渠道！沈姑娘只需安心在这窑厂里烧制玻璃，所有运输、销售、乃至官面上的打点，隆昌号一手包办！保证你的玻璃，畅通无阻，名扬四海！从此，沈姑娘只需坐享其成，数钱数到手软即可！如何？这泼天的富贵，隆昌号可是诚意十足啊！”
竹棚内外一片寂静。周大山和几个老师傅听得目瞪口呆，呼吸都急促起来！加价两成！全包销售！通天的渠道！坐享其成！这条件听起来简直如同天上掉馅饼！是他们这些工匠想都不敢想的美事！几个年轻学徒更是激动得脸都红了，看向沈微的眼神充满了热切的期盼。
然而，沈微的心，却如同坠入了冰窟。
全权代理？照单全收？加价两成？
这哪里是合作？分明是赤裸裸的、意图一口吞下她所有成果的垄断！将她和她的玻璃秘方，彻底变成隆昌号庞大商业机器下的一颗螺丝钉！她辛苦建立的窑厂、摸索的工艺、开拓的市场，都将被对方轻易夺走！所谓的“加价两成”和“坐享其成”，不过是画在牢笼上的蜜糖！一旦签订这“卖身契”，她的命运、玻璃的命运，都将被隆昌号牢牢掌控。对方只需动动手指，就能轻易切断她的原料、渠道，甚至将她彻底踢出局！
而“通天的渠道”和“官面上的打点”……这看似诱人的保障，背后隐藏着更深的寒意。这分明是在暗示，若她不识抬举，对方有的是手段让她这小小的窑厂寸步难行！
好一个“诚意十足”！好一个“泼天富贵”！这分明是裹着糖衣的砒霜，是来自更高层次、更强大势力的、毫不掩饰的掠夺！
沈微只觉得一股冰冷的压力，如同无形的巨手，瞬间攫住了她的心脏，让她几乎窒息。这压力，比面对赵家时更甚百倍！赵家是盘踞本地的毒蛇，凶狠阴毒，尚可周旋；而隆昌号，则是来自州府的巨鳄，庞大而强势，其带来的压迫感是碾压性的！
她袖中的手指紧紧攥起，指甲深深陷入掌心，带来一阵尖锐的刺痛，才勉强维持住脸上的平静。不能慌，不能乱！
“胡掌柜的厚意，沈微心领了。”沈微的声音依旧平稳，听不出喜怒，目光直视胡掌柜，清亮而锐利，“只是，这‘全权代理’、‘照单全收’…沈微恐怕难以从命。”
“嗯？”胡掌柜脸上的笑容瞬间凝固，那半眯的眼睛猛地睁开，射出两道如同实质的寒光！一股强大的、带着怒意的威压瞬间弥漫开来！竹棚内的温度仿佛骤降！周大山等人吓得脸色煞白，大气都不敢出。
“沈姑娘，”胡掌柜的声音冷得如同淬了冰，每一个字都像冰锥砸下，“胡某没听错吧？隆昌号如此诚意，主动登门，许以重利，你竟…拒绝？” 他刻意拉长了“拒绝”二字，其中的威胁意味已不加掩饰。
“并非不识抬举。”沈微迎着那冰冷刺骨的目光，挺直了脊梁，语气清晰而坚定，“玻璃烧制，工序繁复，良品率尚不稳定，产能有限，恐难满足隆昌号海量需求，反倒误了贵号大事。且，沈微与县城几家铺子已有契约在先，贸然毁约，恐失信于人，非为商之道。沈微小本经营，只想一步一个脚印，稳扎稳打，暂时…无心攀附高枝。” 她将自己的位置放得很低，理由也冠冕堂皇（产能不足、信义为先、小本经营），既婉拒了对方，又给自己留了余地，没有将话说死。
“呵！”胡掌柜发出一声短促的冷笑，如同夜枭啼鸣，刺耳而阴冷。他缓缓站起身，肥胖的身躯带着巨大的压迫感逼近一步，那双锐利的眼睛死死盯住沈微，仿佛要将她看穿：
“产能不足？契约在先？小本经营？沈姑娘，大家都是明白人，何必说这些场面话糊弄胡某？”他声音低沉，带着浓浓的讥讽和毫不掩饰的警告，“胡某今日能坐在这里，好言好语与你商议，是给你脸面，也是看在你一个女子创业不易的份上！你可知，你这玻璃秘方，在你手中是怀璧其罪！匹夫无罪，怀璧其罪的道理，沈姑娘不会不懂吧？”
他微微俯身，凑近沈微，声音压得极低，却字字如刀，带着刺骨的寒意：“清河县这巴掌大的地方，水太浅，养不了真龙。没有大树遮风挡雨，你这点家当，一场风浪过来，说没就没了。赵家？哼，不过是土鸡瓦狗！隆昌号要碾死他们，如同碾死一只蚂蚁！至于你那点所谓的契约…在绝对的实力面前，不过是一张废纸！”
赤裸裸的威胁！撕破了最后一点虚伪的客套！
“胡某今日把话撂在这里。”胡掌柜直起身，恢复了那副居高临下的倨傲姿态，眼神冰冷地扫过沈微，又扫过噤若寒蝉的周大山等人，如同看着一群蝼蚁，“隆昌号的诚意，只给一次。三日。胡某在县城的‘云来客栈’等沈姑娘三日。三日内，沈姑娘想通了，带着诚意和秘方来寻胡某，隆昌号的大门依旧为你敞开，方才许诺的好处，分文不少！”
他顿了顿，嘴角勾起一抹极其冷酷的弧度，声音如同毒蛇吐信：“若三日后…沈姑娘还是这般不识时务，执意守着这‘小本经营’…呵呵，那就休怪胡某和隆昌号…不讲情面了！届时，莫说这窑厂开不下去，便是沈姑娘你…恐怕也难以在这清河县立足！胡某言尽于此，你好自为之！”
说完，他猛地一挥袍袖，看也不看沈微一眼，转身便走，那宝蓝色的绸缎在阳光下划过一道冰冷的光弧。两个账房先生和那七八名精悍护院立刻簇拥而上，护卫着他，如同众星捧月般，径直走向那两辆气派的黑色马车。
马车启动，车轮碾过窑厂地面的碎石，发出沉闷而刺耳的声响，如同碾在在场每一个人的心上。那七八名护院冰冷的眼神如同实质的刀锋，在沈微和工匠们身上冷冷扫过，带着毫不掩饰的警告和轻蔑，随即翻身上马，护卫着马车绝尘而去，只留下一片死寂和飞扬的尘土。
死一般的寂静笼罩着窑厂空地。
周大山和几个老师傅脸色惨白，额头上全是冷汗，双腿都有些发软。他们刚才亲耳听到了那来自州府巨鳄的威胁！不讲情面！窑厂开不下去！难以立足！每一个字都像重锤砸在他们心头！巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了刚才那点对“泼天富贵”的幻想。
“沈…沈姑娘…这…这可如何是好啊？”周大山声音发颤，带着哭腔，“隆昌号…那可是州府的庞然大物啊！我们…我们得罪不起啊！”
“是啊姑娘！要不…要不就答应他们吧？加价两成，也不少啊…”一个老师傅也哆哆嗦嗦地劝道。
“闭嘴！”阿七猛地站到沈微身前，小脸涨得通红，对着周大山等人怒目而视，“我姐说不答应就不答应！凭什么让他们全拿走？我们辛辛苦苦烧出来的！那姓胡的就不是好东西！吓唬谁呢！”
沈微没有理会阿七的愤怒和周大山等人的恐慌。她静静地站在原地，目光追随着那消失在道路尽头的滚滚烟尘。阳光依旧炽烈，她却感觉不到丝毫暖意，只有一股刺骨的寒意，从脚底直窜头顶，几乎要将她的血液都冻结。
巨大的压力！如同无形的山峦，轰然倾轧下来！
隆昌号！州府商界的巨擘！其势力盘根错节，触角遍布官商两道。胡掌柜最后那句赤裸裸的威胁，绝非空穴来风。他们有能力掐断窑厂的原料供应，有能力让玻璃器皿在运输途中“意外”损毁，有能力让县衙在窑厂的“手续”上处处刁难，甚至…有能力让她沈微这个人，在清河县“意外”消失！
这不再是赵家那种盘踞本地、尚可周旋的阴毒，而是来自更高层面、更强大力量的、碾压式的倾轧！在这股力量面前，她那九千九百两银票，如同沙塔；她那“红薯娘子”的声望，如同纸糊的灯笼；她刚刚编织的情报网，更是脆弱不堪！
一股前所未有的、带着窒息感的沉重压力，死死扼住了她的咽喉。面对赵家，她尚有萧砚的强权可借，有民心可用，有玻璃财富可撬动。可面对州府隆昌号这庞然大物，萧砚一个县令的分量，恐怕也…不够看！
该怎么办？
硬抗？无异于螳臂当车！顷刻间便是粉身碎骨！
屈服？将玻璃秘方和辛苦打下的基业拱手让人？成为对方砧板上的鱼肉，任其宰割？
沈微的指尖深深掐入掌心，那尖锐的疼痛让她保持着最后一丝清明。她缓缓转过身，看向身后神色各异的众人——惶恐的周大山，愤怒的阿七，还有远处那些停下手中活计、惴惴不安望过来的工匠们。
窑炉依旧在轰鸣，火光透过工坊的门洞隐隐透出，带来一丝灼热的温度。那是她希望的源头，也是此刻招来巨祸的根源。
“周把头，”沈微的声音响起，带着一种异乎寻常的平静，却仿佛蕴含着千钧之力，“传令下去，窑厂一切照旧！该烧的继续烧！该做的继续做！天，塌不下来！”
她的目光扫过众人，最后落在阿七身上：“阿七，我们回家。”
说完，她不再看任何人，挺直了那略显单薄却异常坚韧的脊背，迈开脚步，一步一步，朝着老宅的方向走去。夕阳将她的影子拉得很长很长，在窑厂空地上投下一道孤独却无比倔强的剪影。
周大山等人看着她的背影，那平静的话语仿佛带着某种魔力，暂时压下了心头的恐慌，却无法驱散那笼罩在窑厂上空的、来自州府的巨大阴影。空气沉重得令人窒息。
沈微的脚步沉稳，心湖却在惊涛骇浪中翻滚。巨大的压力如同冰冷的巨蟒缠绕着她，几乎让她喘不过气。但在这极致的压迫之下，一股更加炽热、更加不屈的火焰，也在她心底深处，悄然燃起。
隆昌号？州府巨鳄？
想要吞下我的玻璃？
那便看看，你这头巨鳄，有没有一副能消化琉璃的好牙口！