辣椒梯田的晨露还没干，皇后就蹲在田埂上，手里攥着株刚摘的魔鬼辣，指节捏得发白。她的灰布劳改褂子洗得发皱，袖口还沾着块没搓掉的辣椒渍 —— 这是她在梯田种椒的最后一天，按太后的旨意，只要今天验收合格，就能回坤宁宫重掌部分宫权。可她盯着手里的辣椒，眼神里没有半分期待，只有藏不住的狠劲，像株被踩烂却还想扎人的毒苗。
“娘娘，该去准备‘赎罪椒’了。” 贴身宫女小红端着个描金托盘，声音细得像蚊子哼，托盘里摆着个白瓷盘，盘底垫着红绸，是用来装皇后要献给太后的 “成果椒”，“太后和翠妃娘娘快到了，要是让她们等急了……”
“急什么？” 皇后猛地抬头，眼里的厉色吓得小红往后缩了缩，“本宫要献的不是普通椒，是能让本宫‘彻底翻身’的椒 —— 你去把上次藏在梳妆盒底的‘黑椒粉’拿来，记得用油纸包好，别让任何人看见。”
小红的脸瞬间白了：“娘娘！那是南洋人的枯根散变种，沾着就会让辣椒苗烂根，要是被发现了……”
“发现了就说是翠妃的！” 皇后打断她，声音压得极低，却带着股破釜沉舟的疯狂，“今天验收，她肯定会来尝本宫种的椒，只要她碰了沾粉的辣椒，轻则嗓子肿痛说不出话，重则浑身发麻，到时候本宫再哭着说是她想害我，太后就算不信，也得查她 —— 这是本宫最后的机会，不能输！”
小红没办法，只好偷偷跑回坤宁宫，从梳妆盒最底层摸出个巴掌大的黑瓷瓶 —— 这是皇后上次藏的南洋毒粉，瓶身刻着蛇形标记，和之前在走私船上搜出的一模一样。她用油纸包了点粉末，揣在袖袋里跑回梯田，却没注意到，房梁上的芦花鸡正盯着她的背影，金牌子 “当啷” 撞在木梁上，像个无声的警报。
皇后接过油纸包，趁没人注意，飞快地把粉末撒在托盘里的 “成果椒” 上 —— 那是株她特意挑选的 “双生魔鬼辣”，两颗辣椒缠在一起，红得发亮，看着喜庆，实则沾满了毒粉。她还在椒蒂上系了根红绳，假装是 “吉祥结”，心里却盘算着：等苏晓晓一伸手，红绳带动粉末，就算没直接碰椒，也能沾到手上。
“太后驾到！翠妃娘娘驾到！” 随着太监的唱喏，太后拄着辣椒拐杖，苏晓晓和华妃并肩走来。太后看着田埂上整齐的辣椒苗，嘴角露出点笑意：“皇后，这三个月没白种，苗长得壮，比刚来时的蔫样子强多了。”
皇后赶紧迎上去，把托盘举到太后面前，脸上堆着刻意的温顺：“都是太后教诲得好，臣妾才能种出这么好的椒。这是臣妾特意培育的‘双生赎罪椒’，想请太后和翠妃娘娘尝尝，也算臣妾的一点心意。”
华妃刚想伸手，就被苏晓晓拦住了。苏晓晓的绿裙裙摆扫过托盘边缘，指尖轻轻碰了碰红绳，却没碰辣椒：“皇后有心了，不过这椒看着辣劲十足，不如先让端嫔妹妹的彩虹椒试试？毕竟彩虹椒能辨毒，咱们先确认没风险，再吃也不迟。”
皇后的脸瞬间僵了，手不自觉地攥紧托盘：“翠妃娘娘这是信不过臣妾？臣妾在梯田劳改三个月，怎么会用毒椒害您？”
“不是信不过，是谨慎。” 端嫔正好提着水桶走来，手里还拎着株彩虹椒 —— 椒身一半红一半紫，是昨天刚变色的 “试毒椒”，“娘娘要是不介意，就让我的彩虹椒沾点这椒上的汁，要是没毒，它颜色不变；要是有毒……”
没等皇后反驳，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着从房梁上飞下来，扑棱着翅膀往托盘里冲。它用嘴啄了啄那株双生椒，金牌子 “当啷” 撞在瓷盘上，还叼起一缕沾着黑粉的油纸 —— 正是小红刚才包粉末时不小心掉的边角料！
“这是什么？” 太后眯起眼，让张嬷嬷捡起油纸，凑到鼻尖闻了闻，“一股怪味，跟南洋的枯根散一个味！”
王师傅也凑过来，用手指蹭了点辣椒上的 “粉”，放在嘴里尝了尝（他常年种椒，对毒粉有耐受力），瞬间皱起眉：“是枯根散的变种！比之前的毒三倍，沾在辣椒上，只要碰着皮肤，半个时辰就会发麻！皇后娘娘，您这‘赎罪椒’，是想毒谁啊？”
皇后的脸 “唰” 地白了，托盘 “啪” 地掉在地上，双生椒滚出来，沾着的黑粉在阳光下格外扎眼。小红吓得 “扑通” 一声跪下：“太后饶命！是皇后娘娘逼奴婢拿的毒粉，她说要陷害翠妃娘娘，还说…… 还说要让您怀疑翠妃私藏南洋毒！”
“你胡说！” 皇后急得跳脚，想去撕小红的嘴，却被华妃拦住。华妃掏出腰间的辣椒喷雾，银瓶上的红宝石闪着冷光，对准皇后的脸：“皇后妹妹，都人赃并获了，还嘴硬？上次搜出你藏毒瓶，这次又用毒椒陷害，你这劳改三个月，改的不是罪，是更阴的招啊！”
苏晓晓让人把皇后按住，从她的袖袋里搜出那个黑瓷瓶，打开一看，里面的毒粉还剩大半，瓶身的蛇形标记和之前在礼部尚书府搜出的一模一样。“说！这毒粉是哪来的？是不是和礼部尚书的余党还有联系？” 苏晓晓踩着皇后的裙摆，绿裙在晨露里沾了点泥，却透着股不容置疑的辣劲。
皇后被按在地上，头发散乱，却突然笑了，笑得眼泪都出来了：“是又怎么样？他们答应本宫，只要能把你拉下水，就帮本宫重掌凤印，还说…… 还说西域人很快就会来，到时候你们的辣椒田全完了，老种子也保不住！”
“西域人？” 苏晓晓心里咯噔一下，想起之前李太妃和端嫔提到的 “辣椒神树” 线索，“他们和西域人有什么勾结？是不是想找辣椒神树？”
皇后的眼神突然变得诡异，嘴角勾起抹冷笑：“你们别得意！就算本宫被抓，还有人会替本宫报仇 —— 那个在坤宁宫扫地的‘老太监’，你们以为他只是个杂役？他才是真正的‘椒芽’，是太后的陪嫁太监，早就和南洋、西域人串通好了，你们的一举一动，他都知道！”
这话像颗爆油椒扔进滚油里，众人瞬间僵了。太后手里的辣椒拐杖 “啪” 地掉在地上，声音都在抖：“你说什么？陪嫁太监？是…… 是那个姓刘的老太监？”
“没错！” 皇后笑得更疯，“他天天在坤宁宫扫地，实则在监视本宫，也在监视你们！上次本宫藏毒瓶，就是他‘不小心’泄露给你们的，想让你们以为本宫是主谋，其实他才是藏得最深的！”
小禄子赶紧掏出日记，笔尖都快戳破纸：“皇后招供！椒芽是太后陪嫁刘太监，勾结南洋、西域，监视后宫 —— 重大线索！” 他还在旁边画了个扫地的小太监，旁边标着 “椒芽（真）”，活像个破案关键标记。
侍卫们立刻去坤宁宫抓刘太监，可赶到时，只看见空荡荡的扫地工具，还有个掉在地上的辣椒籽袋 —— 袋上绣着个极小的火焰椒标记，和西域密信上的一模一样！“人跑了！” 侍卫统领跑回来报，“在他的床底下发现个暗格，里面藏着西域魔椒籽和张地图，画着去火山口的路线，旁边写着‘找神树，用老种’！”
“好狠的心思！” 华妃气得金步摇撞得叮铃响，“咱们盯着皇后，却没防着身边的老太监，这才是真正的‘灯下黑’！”
太后拄着拐杖，脸色苍白地坐在田埂上，眼神里满是懊悔：“哀家怎么就没发现…… 他跟着哀家几十年，居然是南洋和西域的内应，还利用皇后当棋子，毁了哀家的梯田，害了这么多人……”
苏晓晓扶着太后，手里捏着那个黑瓷瓶，心里清楚：皇后的最后一搏，虽然没陷害成她，却揭开了更可怕的秘密 —— 真正的椒芽是太后的陪嫁太监，他不仅勾结外敌，还在策划找辣椒神树，而老种子和彩虹椒，都是他眼中的 “钥匙”。
皇后被押下去时，突然对着苏晓晓喊：“翠妃！你别以为赢了！刘太监手里有辣椒神树的线索，还有‘迷魂香’的配方，他会用老种子炼毒，让你们的大清变成辣椒地狱！”
侍卫们堵住她的嘴，把她拖走，可那句 “迷魂香配方”，却像根刺扎在众人心里 —— 这正是第四卷 “最大危机” 里提到的关键，没想到现在就露出了苗头。
朝阳渐渐升高，梯田的辣椒被晒得发亮，可没人再有心思验收。王师傅蹲在地上，用彩虹椒检测皇后种的苗，发现有三株魔鬼辣的根已经沾了毒粉，正慢慢变紫：“还好发现得早，不然这三株苗要是混进仓库，咱们的抗毒椒就全完了！”
端嫔拿着那株沾了毒粉的彩虹椒，椒身已经从紫变成了深黑：“这毒粉比之前的厉害，连彩虹椒都快扛不住了，刘太监要是用它来害老种子……”
“不会的。” 苏晓晓握紧拳头，眼神坚定，“咱们现在知道了椒芽的真实身份，也知道了他的目标，就能提前布置 —— 老种子有专人看守，彩虹椒种在梯田四周当‘警报器’，再让侍卫搜遍京城，就算挖地三尺，也要把刘太监找出来！”
芦花鸡突然对着西域的方向叫了两声，金牌子撞在梯田的竹棚上，叮铃作响。苏晓晓抬头望去，远处的天际线隐约有团黑影，像是支商队，正朝着京城的方向移动 —— 商队的旗帜上，画着个极小的火焰椒，和刘太监地图上的标记一模一样。
她心里清楚：皇后的落网不是结束，而是更大危机的开始。真正的椒芽还在逃，西域的势力已经逼近，老种子和辣椒神树的秘密，正吸引着越来越多的豺狼。这梯田上的辣椒，不仅是百姓的生计，更是大清的防线，接下来的仗，会比之前任何一次都难打。
小禄子在日记上写下最后一句：“皇后最后一搏失败被抓，揭椒芽真实身份（太后陪嫁刘太监），西域势力逼近，悬念：刘太监携神树线索、迷魂香配方逃亡，老种子危！” 笔尖落下时，正好沾了颗从皇后田埂上滚来的毒辣椒籽，像个醒目的警示符。
太后看着满坡的辣椒，轻轻叹了口气：“哀家守了一辈子的宫，护了一辈子的梯田，没想到最后是身边人捅了最狠的刀…… 翠妃，接下来的路，就靠你们了。”
苏晓晓点头，望着远处的黑影，心里默念：刘太监，西域人，还有藏在暗处的阴谋，不管你们有多少手段，我都会用辣椒当盾，用智慧当矛，守住这大清的辣椒江山 —— 因为这田埂上的每一株椒，都藏着百姓的盼头，容不得半点践踏。