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王家家主讪笑数声:“布政使大人,好处自是不会少了您的。”

王家家主接着道:“大人,既然太子殿下来了,万一出些岔子……”

布政使道:“只要你等依计而行,必无纰漏。”

王家家主问:“那参知政事何文信那边,作何处置?”

何文信顶撞上官之举诚然不当,然布政使遽然将其下狱,亦非妥善。一旦何文信出狱,届时江浙灾情恐仍难隐瞒。

布政使对此却不担忧,道:“何文信不足惧,各方皆不会容他将事捅出。若他还念着仕途,便不会折腾许久。”

屏风之后,朱标与常遇春青筋怒起,然终未主动现身。

布政使言罢,神色笃定,意态悠然,续道:“何文信素重前程,吾已遣人晓以利害,其深知捅出此事,仕途必毁,累及家族。且各方势力皆有所图,岂容他坏了局面?纵其有心,亦难成事,不过逞一时之勇耳,时日一久,自会权衡利弊,偃旗息鼓。”

王家家主闻之,不置可否。当下为保家族,不得不从朱标之计。

其心知自家下场堪忧,流放边疆恐难避免,家产亦必充公。

如今唯有拖布政使下水,尽早终结这场贪墨恶行。

布政使与王家家主叙谈片刻,忽道:“王兄,今日怎不见你府中美姬?长夜寂寥,何不让来,一饱眼福,你我共饮小酒,消遣这漫漫寒夜。”

王家家主未料布政使于太子莅临江浙之际,竟有此闲情,遂道:“大人勿急,美姬即刻便至。只是在下另有两位友人,稍后亦会前来。”

布政使闻王家家主提及两位友人,以为是孔家与范家。此二家与他相熟已久。此次负责接收赈灾粮,王家、孔家、范家三家所得朝廷赈灾粮颇多,获利最厚。平日里,布政使没少与这三家家主一同把酒言欢。

未几,王家家主遣人唤来数名美姬,皆着薄衫,肌肤若隐若现,端的养眼。布政使饮了口酒,道:“王兄,你家这些美姬,实在勾人。只憾本官身为朝廷官员,不便带回家中。”

酒过三巡,菜过五味,美姬连跳数曲舞。然王家家主所言友人仍未至,布政使不禁蹙眉。

布政使搁下酒盏,向王家家主问道:“王兄,你所言两位友人,莫不是孔兄与范兄?往常若闻有此夜宴,他二人定当疾驰而来。如今怎这般拿架子?”

王家家主摇头道:“大人误会,此二位友人非孔兄与范兄,实乃另有他人。”

布政使听后挑眉问道:“王兄,你我友人多有相熟。但这两位如此拿架子之人,本官倒想见见。既敢对咱俩摆这般谱,想来来头定然不小。”

王家家主道:“大人,此二人来头着实不小。”

忽的,屏风后传来两声轻咳。布政使一惊,望向王家家主:“王兄,这屏风之后莫非有人?”

少顷,朱标与常遇春自屏风后步出。布政使一见二人面容,刹那间魂飞魄散,急忙惶恐伏地,哆哆嗦嗦道:“下……下官,拜见太子殿下,见过鄂国公。”

朱标未语,常遇春却开口道:“布政使大人,好一番雅兴呐。”

王家家主赶忙令美姬退下,自己乖乖立于朱标身后,垂首盯着足尖。

朱标寻一椅坐下,目光直视布政使,道:“本宫未料你竟如此胆大妄为,当真是我大明的‘好臣子’。”

朱标又道:“本宫也不与你多言,当着本宫的面,将此事前因后果交代明白。”

布政使心知自己与王家家主的谈话,皆被朱标和常遇春听闻,自知再多狡辩亦是徒劳。

布政使面如土色,浑身筛糠般抖个不停,战战兢兢伏地叩首,言辞间满是惊恐:“殿下息怒,鄂国公饶命!此事乃下官猪油蒙心,犯下大错。

此次赈灾粮分发,下官与王家、孔家、范家三家合谋,从中克扣贪墨。

下官贪念顿生,心想能从中大捞一笔,便与三家商议,以次充好,私吞差价。

先是联络三家,于接收赈灾粮时,故意疏忽查验,让劣质粮食混入其中。

又买通上下官吏,遮掩此事。所贪墨钱财,下官与三家按比例瓜分。原以为行事机密,无人知晓。

不想殿下与鄂国公明察秋毫,下官罪该万死,罪该万死啊!”

言罢,又连连磕头,额头已现血迹。

朱标问道:“那这灾情扩大又是何因?据本宫所知,浙江之地灾情,不应蔓延至此等地步。”

未待布政使作答,王家家主抢着说道:“启禀太子殿下,布政使指使我王家、孔家与范家,掘开河堤,水淹部分百姓田地。如此,灾民剧增,待受灾民众离去,我等三家便可低价购地,扩充田产。”

常遇春怒不可遏,猛踹桌子,大声吼道:“好一群士绅豪族,还有你们这些贪官污吏!竟为些许田产、资财,对百姓行此丧尽天良之事!”

布政使忙道:“太子殿下,下官自知罪责难逃,然朝廷俸禄着实微薄,于江浙这等繁华之地,欲养家糊口,谈何容易。”

明朝初期,官员俸禄以米石计。

正一品月俸米八十七石,递减至从九品仅五石。

然彼时物价,虽有波动,却亦可观。江浙之地,米价每石约银一两,肉价每斤约银二分,布一匹约银一钱。

以一家数口计,每日饮食、用度,加之仆从薪资、往来应酬,所需颇巨。

区区俸禄,除去日常开销,所剩无几,若遇亲眷重病、子弟求学等事,更是捉襟见肘,实难维持宽裕生活,故有官员以各种由头,行贪墨之举。

朱标闻之,未作置评。其亦觉今时大明官员俸禄稍薄,然此乃朱元璋所定。身为太子,虽屡进谏言,却碍于身份,不便多争。

朱元璋定此俸禄制度,意在整饬吏治,倡廉洁之风。

彼时,天下初定,民生凋敝,国库尚不充盈,薄俸之制可减朝廷财政负担,将更多资财用于恢复民生、发展经济,此其利也。

且以严苛俸禄约束官员,冀其坚守操守,不生贪念,以砥砺为官之德。

然此制亦存弊端。

俸禄微薄,官员养家糊口尚显艰难,遇有婚丧嫁娶、天灾人祸等额外开支,便易捉襟见肘。

部分官员为谋生计,或为满足私欲,难免心生贪念,转而寻求灰色收入,致使吏治渐污。

此俸禄之薄,虽有倡廉之初心,却未周全官员生计,终成滋生腐败之一因。

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