这些年，各种疾病轮番侵袭他，简直像在考验他的承受力！
他家原是小地主，但因长期为其治病耗尽家财，如今只剩两间破屋和几亩薄田……
此次入京，他也是为了备考明年春闱，这很平常。
许多偏远地区的学子在乡试后便直接赴京租房苦读，唯恐途中发生变故耽误行程。
杜若听楚稷提起此事，苦涩一笑。
“有时候想想，我还真觉得自己能活到现在是个奇迹。
年轻时身体很好，但从第一次乡试生病后，感觉身体一年不如一年。”
“三年前总算通过乡试成为举人，家里的境况才有所改善。
可这次进京，又接连遇到麻烦，差点在路上丢了性命，多亏大叔相救，不然……”
楚稷笑着摇头说：“见到先生时就觉得瘦弱，原以为是没吃饱饭，没想到是身体缘故。
回头我会让人给你好好调理一下，明年的会试可不能再出岔子了。”
“不过，我想让你先去冶造局帮忙，不知是否会影响你的备考？虽然会耽误些时间，但这段经历对将来参加会试应该大有裨益。”
杜若却显得豁达，“我觉得这辈子也差不多走到头了，既然没别的路可选，就随遇而安，在王爷这儿做事也好。”
回想起来，那天跟如尘聊天只是因为实在压抑太久，否则绝不会涉及朝政。
再说，楚稷确实需要人手，若自己能有所作为，未来或许也有好处。
既然已住进肃王府这么久，也没必要纠结太多，安安心心给王爷办事便是。
一切听王爷安排，会试的事不用操心，只要身体不出状况，我定能考中！
楚稷愣了下，心想你还是别那么自信了，我担心的不是病，是……某种更玄的东西。
像杜若这样命运多舛的人，老天似乎总不愿让他顺利科考。
要不是最近接触下来发现他的能力，他相信杜若要是当年没出问题，现在至少也是个四品官了。
楚稷想了想说道：“你就先暂时代理主事，在冶造局挂个名。
那里目前没什么大事，但关系重大。
你可以常去看看，跟陆先生多交流。”
杜若点头答应，接着问：
“王爷，听说昨 ** 与陆航、钟离闲谈时提到，陛下派治国公府的马尚大人接管了三千营？”
楚稷苦笑一声：“父皇之前就想让我决定三千营提督的人选，因洛哲即将戍边。
这其中还有很多事，一时难以说清。
我当时没答应，父皇也就没再提。”
“但我当时就知道，父皇必定会选择我们开国一脉的人。
元平一脉手中的兵权过多，如今大乾发展迅速，不能再让他们一家独大，父皇追求的是权力平衡！”
“马尚原是兵部右侍郎，本是用来制衡元平一脉的。
如今元平内部有了矛盾，洛哲又不在京城，这个职位已无必要，索性让马尚掌管三千营。”
杜若略一思索便心中有数。
她仔细打量楚稷，微微眯眼说道：“王爷在陛下面前不会这样说话吧？否则恐怕会被陛下察觉端倪。”
楚稷一愣，皱眉问：“什么端倪？”
杜若轻笑，低声说：“王爷这般反应分明表明您与马尚早有交集，而非因与贾家订亲后才有所关联。
不过这并不重要，关键在于方才王爷的态度，显然是不想卷入三千营事务。”
“如此良机，还是经陛下认可后的结果，王爷却仍不愿接受，唯一合理的解释便是三千营内藏着某些关键人物……”
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楚稷深知杜若绝非寻常之辈，与钟离、陆航、卫宇、贾雨村等人不同，她有着独特的才能。
楚稷属下文臣不多，故而个个都是精心安排。
贾雨村负责报社工作，卫宇在船厂，陆航协助他稳固冶造局，钟离则作为门客。
钟离将来会参加科举考试，日后走上仕途。
有些过于隐秘的事情，楚稷不愿让他参与。
这些人的特长各不相同，钟离尤其需要他的庇护。
其中，贾雨村擅长谋略，在体制内游刃有余；而钟离需要楚稷的保护，因他性格较为柔弱。
卫宇行事严谨，始终坚持原则；钟离同样有原则，却更懂得灵活应对，且学识丰富、见多识广；陆航则倾向于剑走偏锋，常以奇策制胜。
然而，杜若与众不同，他的思维极具创造性，尤其擅长逻辑推理。
加之年长于人，经历更为丰富，仅凭点滴线索便能抽丝剥茧地得出结论。
楚稷万万没料到，杜若竟从他短暂的表情变化中推测出三千营之事！
得知杜若无虞后，楚稷不再隐瞒，苦笑着说道：“实话告诉您，马尚在我离宫前便已归我掌管。
此次本想避免卷入三千营事务，毕竟那里确实留有后手。
原以为派他人前往即可，只要非我亲信即可，谁知父皇特意安排马尚过去……”
楚稷苦笑连连，深知这是雍和帝为他着想。
洛哲赴边关三年，即便明年即有大战，他也需长期驻守。
这意味着楚稷必须在这三年内彻底掌控三千营，而雍和帝正是为此派遣了马尚——一个得力助手。
此举意在巩固楚稷作为未来储君的地位。
此举绝非随意为之，雍和帝既选定楚稷为储君，就必须削弱其他皇子的野心，至少令他们不敢轻举妄动。
然而，这一善意之举却使楚稷的一个计划彻底落空……
起初他只想随便安排一人接管三千营，顺便清除开国勋贵中的不稳定分子。
不曾想马尚被派去，此人乃是他最早收服的心腹，他绝不能让马尚陷入险境！
杜若沉思片刻后问道：“此番布局牵涉到哪位皇子？大皇子、二皇子，抑或所有皇子？甚至三皇子、五皇子也包括在内？”
楚稷没有隐瞒，直接讲述了吴一德的事情。
杜若笑着说道：“原来如此，想必王爷是想让吴一德日后犯错，从而牵连到大皇子吧？但其实无需等待未来，现在就可以采取行动。”
“我明白王爷是要等待最佳时机，利用吴一德作为最后一击的关键。
然而当前局势有变，既然无法成为最后一击，那就让它成为第一击！”
楚稷叹息道：“也只能这样了，只是现在的时机也不算太理想。
大皇子目前还算平稳，虽无大功，但也未犯大错。”
杜若摇头道：“让他犯错并不难，只需王爷掌握大皇子掌管市舶提举司后的所有事务信息，剩下的交给我处理就好。”
楚稷挑挑眉，随即点头道：“既然如此，那本王会让锦衣府调查此事……”
“不可，王爷还是自行组建一支队伍，专责情报收集。
锦衣卫毕竟是陛下的直属部队，有些事还是不便。”
杜若的提议让楚稷连连点头，他其实早就考虑过这一点。
虽然雍和帝将锦衣卫交由他指挥，但它始终是雍和帝的人，无论大事小事，都需要提前或事后向雍和帝汇报。
…………
“先生，若要建立这支队伍，本王能为你做些什么？”
杜若愣了一下，随后坦然笑道：“钱，大量的钱！”
楚稷哈哈大笑：“钱？本王不缺！只要能用在关键之处，再多的银子本王也愿意付出！稍后我会给你一个令牌，需要资金就找甄士隐，要人则找长史。”
杜若起身行礼道：“在下绝不会辜负王爷的信任！”
楚稷接着和杜若讨论了很长时间，先将自己的部分底牌透露给他。
楚稷仔细询问了吴一德及冶造局的情况后，又叮嘱一定要尽快完善相关工作。
直到下午，甄士隐前来通报：“王爷，从江南接人的队伍已经返回，目前人在码头，刚下船，正往王府赶来。”
楚稷听后欣喜地说道：“知道了，先安排人去迎接，把李家的人送到王熙凤的住处，她现在在那里。
至于妙玉她们直接送往王府，安置到栊翠庵。”
“遵命！”
甄士隐走后，楚稷对杜若说：“杜先生，接下来的事就拜托你了，需要什么资源尽管提。
一旦计划确定，请尽快告知本王。”
杜若明白事情的重要性，决定全力协助。
随后他告退离开，楚稷独自低语：“妙玉，还不知带发修行的尼姑能有多美。”
东城大街上，几辆马车徐徐前行。
最前方的一辆马车内坐着两位尼姑，一位年长，一位年轻。
年长的尼姑已满头银发，面容慈祥，令人顿生亲近之感。
年轻的虽身着僧衣却蓄发修行，容貌倾城，举止端庄。
然而此刻她明亮的眼眸中流露出几分迷茫，轻声问道：“师父，您可曾推算出肃王为何让我们进京？在蟠香寺过得很好，如今远赴京城，心中总是不安。
岫烟她们也随马车离去，前往贾府，不知日后还能否再见。”
这位年轻尼姑便是妙玉，金陵十二钗之一。
妙玉出身官宦之家，因自幼体弱多病，即便花费巨资求医问药也无济于事，最终选择遁入空门。
妙玉因身体缘故最终选择入空门修行，奇怪的是，自从踏入佛门，她的病情竟逐渐好转。
她提到的岫烟是金陵十二钗副册中的邢岫烟，自六岁时两人便成了邻居，仅一墙之隔。