曹大林的血液瞬间凝固。东北虎的喘息声如同闷雷，从不到五十米外的灌木丛中传来。黑箭浑身毛发倒竖，却反常地没有吠叫——这条聪明的猎犬知道，在这种猛兽面前，任何声音都可能招致致命攻击。
\"别动。\"曹大林用气音对赵冬梅说，手指缓缓扣上五六式半自动的扳机，\"慢慢往后退。\"
赵冬梅脸色煞白，但眼神依然镇定。她轻轻放下抬野猪的木棍，右手摸向腰间的猎刀。两人像影子一样无声地向后退去，每一步都踩在预先观察好的、不会发出声响的位置。
\"咔嚓——\"
一根枯枝在赵冬梅脚下断裂。声音不大，但在寂静的山林中如同惊雷。
灌木丛中的喘息声戛然而止。紧接着，一道黄黑相间的巨大身影猛然跃出，落在距离他们不到三十步的空地上。
这是一头成年雄性东北虎，体长超过两米，肩高近一米。本该威风凛凛的皮毛上沾满血迹和泥土，左后腿有一道深可见骨的伤口，正汩汩往外渗血。最令人胆寒的是它的眼睛——琥珀色的瞳孔缩成一条细线，里面燃烧着痛苦与狂怒的火焰。
\"受伤的虎比健康的更危险。\"曹大林低声说，额头渗出冷汗。他记得父亲说过，受伤的猛兽会变得异常凶残，因为它们已经没什么可失去的了。
老虎低伏身体，喉咙里发出威胁性的呼噜声。它没有立即扑上来，而是开始绕着两人缓慢移动——这是在寻找进攻角度。
曹大林的大脑飞速运转。上辈子他从未直面过东北虎，只听老猎人讲过应对之法。五六式半自动虽然威力强大，但面对这种体型的猛兽，一枪未必能致命。而一旦开枪未能立即击毙，受伤的老虎会在死前带走至少一个人的性命。
\"冬梅，听我说。\"曹大林保持着举枪姿势，嘴唇几乎不动，\"我数到三，你往右边那棵大红松跑，爬上去。\"
\"那你呢？\"赵冬梅声音颤抖却坚定。
\"我会开枪拖住它。\"曹大林感觉手心全是汗，\"记住，别回头，只管爬。\"
老虎的绕圈越来越快，肌肉在斑斓皮毛下如波浪般起伏。曹大林知道这是攻击前的最后准备。
\"一...\"
老虎的后腿肌肉绷紧。
\"二...\"
就在曹大林即将喊出\"三\"的瞬间，赵冬梅突然做了一个他万万没想到的动作——这姑娘猛地向前跨出一步，挡在了他和老虎之间！
\"来啊！\"赵冬梅厉声喝道，手中猎刀在阳光下闪着寒光，\"你这瘸腿病猫！\"
曹大林的心脏几乎停跳。老虎被这突如其来的挑衅激怒了，发出一声震耳欲聋的咆哮，后腿一蹬扑了过来！
\"砰！\"
曹大林的枪响了。子弹擦着赵冬梅的发梢飞过，精准命中老虎的右前肩。猛兽在半空中一个趔趄，扑击轨迹发生了偏移，重重落在赵冬梅左侧不到一米的地方，溅起的泥土打在她脸上。
\"跑！\"曹大林一把拽住赵冬梅的胳膊，两人拼命向最近的大树奔去。老虎甩了甩头，立刻调整姿势再次扑来。
黑箭在这千钧一发之际冲了出去，一口咬住老虎受伤的后腿。猛兽吃痛，转身一掌拍向猎犬。黑箭灵巧地闪开，但被虎尾扫中，翻滚着摔出好几米远。
这短暂的拖延给了曹大林和赵冬梅宝贵的几秒钟。两人冲到一棵直径超过一米的老红松下，曹大林蹲下双手交叠：\"上！\"
赵冬梅一脚踩在他手上，借力向上跃起，抓住了最低的树枝。曹大林紧接着攀爬，就在老虎再次扑到的瞬间，他的靴底擦着虎鼻掠过。
两人气喘吁吁地爬到离地五六米高的树杈上，暂时安全了。树下，老虎愤怒地咆哮着，几次尝试跳跃都因后腿伤势而失败。它开始用巨大的爪子抓挠树干，树皮像纸片一样被撕下来。
\"你疯了吗？\"曹大林一把抓住赵冬梅的肩膀，声音因后怕而颤抖，\"为什么要挡在我前面？\"
赵冬梅的嘴唇还在哆嗦，但眼神坚定：\"我、我爹说过...老虎扑人专挑最壮的那个...你比我高...\"
曹大林心头一震。这傻姑娘竟然是为了分散老虎的注意力，故意让自己成为更显眼的目标。他喉咙发紧，想说些什么，却被树下突然传来的惨叫声打断。
黑箭再次向老虎发起攻击，这次咬住了它的尾巴。猛兽暴怒转身，一掌拍在猎犬背上。黑箭哀鸣一声，被拍飞出好几米，撞在树干上跌落下来，再也爬不起来了。
\"黑箭！\"曹大林心如刀绞。这条忠实的猎犬跟随他三年，无数次陪他出生入死。
老虎似乎对失去反抗能力的猎犬失去了兴趣，又回到树下徘徊。它肩上的枪伤和腿上的旧伤都在流血，动作明显比刚才迟缓了些，但眼中的凶光丝毫未减。
\"子弹没打中要害。\"曹大林检查了一下剩余弹药，还有三发，\"它撑不了多久，失血过多就会倒下。\"
赵冬梅突然指着老虎的后腿：\"你看那道伤口...不像是野兽咬的。\"
曹大林眯起眼睛仔细观察。确实，老虎后腿上的伤口整齐平滑，明显是利器所致——很可能是猎刀或者斧头造成的。
\"有人伤过它。\"曹大林皱眉，\"难怪这么暴躁...\"
老虎似乎察觉到树上两人的注视，抬头发出一声低沉的咆哮。近距离看到那张血盆大口和匕首般的獠牙，赵冬梅不由自主地往曹大林身边靠了靠。
\"别怕。\"曹大林轻声安慰，趁机握住她冰凉的手，\"老虎不会爬树，我们很安全。\"
时间一分一秒过去。日头渐渐西斜，树下的老虎开始显得焦躁不安。它时而趴下舔舐伤口，时而起身绕着大树踱步，喉咙里不断发出痛苦的呼噜声。
\"它在犹豫要不要放弃。\"曹大林分析道，\"野生动物受伤后通常会找地方躲起来养伤。\"
就在这时，远处传来一阵微弱的哨声——是草北屯猎人们使用的联络信号。老虎立刻警觉地竖起耳朵，转头望向声音来源。
\"有人来了！\"赵冬梅惊喜地说。
\"别高兴太早。\"曹大林神色凝重，\"万一是伤虎的人...\"
哨声越来越近，伴随着杂乱的脚步声和树枝断裂的脆响。老虎最后看了一眼树上的两人，突然转身一瘸一拐地钻进了灌木丛，转眼消失不见。
曹大林长舒一口气，但依然保持警惕：\"再等会儿，确认它真走了。\"
约莫十分钟后，远处的灌木丛被拨开，三个扛着猎枪的身影出现在视野中。领头的是个身材魁梧的中年汉子，浓眉大眼，正是赵冬梅的父亲赵德柱。
\"爹！\"赵冬梅激动地大喊。
\"冬梅？大林？\"赵德柱惊讶地抬头，\"你们咋在这儿？\"
确认老虎真的离开后，曹大林和赵冬梅小心地爬下树。一下来，赵冬梅就扑进父亲怀里，把遇虎的经过简单说了一遍。
\"东北虎？\"跟着赵德柱来的两个年轻猎人对视一眼，脸上露出惧色。
赵德柱却皱起眉头：\"你们确定它受伤了？\"
\"左后腿有道很深的伤口，像是刀砍的。\"曹大林边说边跑向黑箭。忠实的猎犬还有气息，但伤势严重，背上有四道深深的爪痕，肋骨可能也断了几根。
赵德柱蹲下检查黑箭的伤势，从怀里掏出个小铁盒，挖出些黑色药膏涂在伤口上：\"能活。猎犬命硬，回去好好养着。\"
\"赵叔，你们怎么到这儿来了？\"曹大林问道，同时心疼地轻抚黑箭的头。
赵德柱脸色阴沉：\"来找偷猎的。前天屯里丢了两条猎狗，今早有人在老金沟发现了狗项圈...\"他指了指老虎消失的方向，\"看来是遇上那畜生了。\"
\"不是老虎干的。\"曹大林摇头，\"老虎不吃狗，除非饿极了。而且它腿上的伤很新，我怀疑...\"
话没说完，远处突然传来一声凄厉的虎啸，紧接着是两声枪响。赵德柱脸色大变：\"是老魏他们！\"
一行人立刻朝枪声方向奔去。曹大林用树枝和外套做了个简易担架，拖着黑箭跟在后面。赵冬梅坚持要帮他一起抬，两人并肩疾行。
穿过一片密林，眼前豁然开朗——是处隐蔽的山坳。眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气：
那头受伤的东北虎倒在血泊中，身中数弹已经奄奄一息。旁边站着三个陌生男子，其中一人手里还冒着烟的猎枪表明了他就是开枪者。更令人震惊的是，山坳里堆放着十几个铁笼子，里面关着各种野生动物——猞猁、紫貂、甚至还有两只小熊崽！
\"住手！\"赵德柱厉声喝道，\"谁准你们打虎的？\"
三个陌生人明显吓了一跳，转身举枪对准来人。领头的是个满脸横肉的疤脸汉子，眼中凶光毕露：\"赵支书？这事儿跟你没关系，少管闲事！\"
曹大林敏锐地注意到，疤脸汉子的腰间别着一把制式军刀——不是民间常见的款式，刀柄上隐约可见五角星标志。
\"王建军的人...\"赵德柱低声咒骂，随即提高声音，\"张疤子，你们偷猎国家保护动物，还打死了东北虎，够吃枪子儿的了！\"
张疤子狞笑：\"这荒山野岭的，谁知道是咋回事？\"他示意同伙举枪，\"要我说，你们几个碰上饿虎，不幸遇难...\"
气氛瞬间剑拔弩张。曹大林悄悄把赵冬梅拉到身后，手指摸上了五六式半自动的扳机。对方有三个人，两杆猎枪一把手枪，真交起火来胜负难料。
就在这千钧一发之际，远处突然传来整齐的脚步声和拉枪栓的\"咔嚓\"声。十几个穿绿色制服的人从树林中冲出，为首的正是魏警官。
\"放下武器！\"魏警官举着五四式手枪厉声喝道，\"边防巡逻队！\"
张疤子脸色大变，突然从怀里掏出个铜哨猛吹三声。山坳另一侧的树林里立刻冲出四五个黑影，向不同方向逃窜。现场顿时乱作一团，枪声、喊叫声响成一片。
曹大林趁机拉着赵冬梅躲到一块巨石后面。透过缝隙，他看到魏警官带人追捕逃犯，而赵德柱则带人查看那些笼子里的动物。
\"是跨国偷猎团伙。\"曹大林低声说，\"那铜哨是信号工具，我在边境当兵时见过类似的。\"
赵冬梅紧紧抓着他的胳膊：\"他们为什么要抓这么多活物？\"
\"走私。\"曹大林想起上辈子听说过的传闻，\"有些国家专门收集我国的珍稀动物，做标本或者私人收藏。\"
战斗很快结束。张疤子和两个同伙被抓获，其余人逃进了深山。魏警官指挥人把笼子里的动物都放了，只留下两只受伤的小熊崽准备带回救治。
至于那头东北虎，已经断了气。魏警官蹲下来检查虎尸，在脖颈处发现了微型的金属标签：\"果然...是境外跑过来的。\"他指着标签上的朝鲜文，\"这是他们的研究用虎，不知道怎么受了伤越境了。\"
曹大林想起老虎腿上的伤口：\"可能是逃跑时被他们砍伤的。\"
夕阳西下时，众人开始收拾现场。边防战士押着俘虏先行离开，魏警官留下来做记录。赵德柱和几个猎人用树枝做了个简易担架，准备把黑箭抬回去。
\"大林。\"魏警官突然叫住曹大林，递给他一个小本子，\"你看看这个。\"
本子上密密麻麻记录着各种动物的收购价格和日期，最后一页写着几个熟悉的名字——其中就有王建军。
\"这是...\"
\"证据。\"魏警官的疤脸上露出罕见的笑容，\"够那王八蛋喝一壶的了。\"
回屯的路上，曹大林和赵冬梅走在最后。经历了这一天的惊险，两人都有些沉默。夕阳把他们的影子拉得很长，重叠在一起分不清彼此。
\"大林哥...\"赵冬梅突然开口，声音很轻，\"今天在老虎扑过来的时候...你为什么要让我先跑？\"
曹大林看着远处起伏的山峦，想起上辈子孤独终老的自己，想起重生后立誓要珍惜的一切：\"因为...\"他顿了顿，突然鼓起勇气握住赵冬梅的手，\"因为我想和你一起活到老。\"
赵冬梅的脸瞬间红得像山里的野山楂，但她没有抽回手，反而握得更紧了。
前方，赵德柱回头看了一眼，嘴角微微上扬，假装没看见两个年轻人的小动作，转身继续赶路。黑箭在担架上轻轻呜咽了一声，似乎在见证这一刻。
草北屯的炊烟已经遥遥在望。这一天，曹大林不仅收获了猎物，还收获了比猎物珍贵千万倍的东西。重生这一世，他真正懂得了什么是值得用生命去守护的。