影刃那声嘶吼——“林墨白！”——如同染血的投枪，撕裂浓雾，狠狠刺入枯骨坡的死寂，在艾琳混乱的意识中炸开惊雷！
林墨白？灰影的名字？影刃认识他？！而且，这个名字竟然让那个如同死神般冷漠的幽灵狙击手产生了情绪波动？！这突如其来的真相碎片，带着锋利的棱角，狠狠扎进艾琳本就千疮百孔的心智。
熵结晶冰冷的意识流瞬间捕捉到这剧烈的精神震荡，如同毒蛇感知到猎物的痉挛，传递出冰冷的兴奋：“关联……猎犬……与……清道夫……有趣。信息……价值……高。”
手腕上，那片因吞噬生命能量而变得更加深邃、如同活物般蔓延至肩部的黑色纹路，传来一阵阵灼热刺骨的剧痛！那是生命能量与毁灭之力在她体内疯狂冲突的余波，也是熵结晶贪婪消化“新信息”带来的负担。
眼前，那裂开的绿洲中心，暴露的生命晶体核心，翠绿的光芒正以肉眼可见的速度黯淡、熄灭。纯净的生命气息如同退潮般消散。柔嫩的小草迅速枯萎，纯白的铃铛花凋零成灰褐色的残渣。那片微小的天堂，在熵结晶的强行索取和灰影的致命袭击后，彻底化为乌有。瑞亚最后留下的那缕微弱精神联系，也随之彻底断绝。
希望的碎片，再次被绝望的鲜血浸透。
“影刃！报告情况！”疤脸从掩体后探出头，声音嘶哑，带着惊魂未定的余悸和无法抑制的愤怒。两名士兵倒毙，目标绿洲被毁，灰影再次全身而退！这简直是奇耻大辱！
影刃依旧保持着格挡的姿势，那把奇异的武器横在身前。他缓缓垂下手臂，动作带着一丝不易察觉的凝滞。武器刃口上，那枚被格挡的狙击弹头已经停止旋转，幽蓝的光泽黯淡下去，留下一个清晰的撞击凹痕。
他没有回答疤脸，战术目镜转向枯萎的绿洲中心，又扫过地上两具士兵的尸体，最后落在艾琳身上。艾琳还僵在原地，右手无力地垂落，掌心残留的幽光彻底熄灭，皮肤上却覆盖着一层灰烬般的死灰色。她脸色惨白如纸，眼神空洞，嘴角残留着未干的血迹，身体因剧痛和精神冲击而微微颤抖。
“目标……消失。”影刃沙哑的声音终于响起，比之前更加低沉，带着一种金属摩擦过砂砾的质感。“绿洲……核心……能量耗尽。容器……状态……临界。”他简洁地汇报完，便不再言语，仿佛刚才那声惊心动魄的嘶吼从未发生。
“妈的！”疤脸狠狠一拳砸在旁边的风化岩上，碎石簌簌落下。他强压怒火，对着通讯器吼道：“收队！带上伤员和尸体！警戒组扩大范围！灰影可能还在附近！”
返回临时营地的路，沉重而压抑。浓雾似乎更加粘稠，裹挟着血腥和灰烬的气息。两名士兵的遗体被简易包裹抬着，每一步都踏在幸存者紧绷的神经上。艾琳被一名士兵半搀扶着，脚步踉跄。影刃走在队伍最前方，身影依旧沉寂，但艾琳敏锐地感觉到，他身上那种冰冷的、岩石般的稳定感，似乎出现了一丝极其细微的……裂痕？仿佛刚才那声嘶吼和格挡超高速狙击弹，耗尽了他某种关键的东西。
“磐石号”堡垒深处，一间被厚重合金门封锁的静滞医疗舱外。
冰冷的蓝白色灯光下，秦牧云高大的身影如同沉默的山岳。他背对着走廊，那只冰冷的机械义手负在身后，指尖无意识地轻轻敲击着金属臂。合金门上的观察窗内，秦玥静静地躺在维生舱里。她手腕上那片源于熵结晶碎片的黑色纹路，在特殊力场的压制下，如同被冻结的毒蛇，但颜色却比之前更加深邃，隐隐透出一种不祥的暗紫色光泽。她的脸色苍白，眉头紧蹙，即使在静滞状态，似乎也承受着某种无形的痛苦。
艾琳被带到秦牧云身后不远处。她低着头，不敢去看静滞舱里的秦玥，沉重的负罪感如同冰冷的枷锁，勒得她喘不过气。
秦牧云没有回头，低沉沙哑的声音在冰冷的走廊里响起，每一个字都像冰珠砸落：“枯骨坡的‘神迹’……灰影的袭击……影刃的伤……还有，两个忠诚士兵的生命。”他顿了顿，那只机械义手停止了敲击，缓缓转过身。
那只闪烁着恒定红光的机械义眼，如同最精密的扫描仪，瞬间锁定了艾琳。目光冰冷、锐利、带着一种洞穿灵魂的审视。艾琳感觉自己像被剥光了所有伪装，赤裸裸地暴露在这道非人的目光之下。
“收获呢？”秦牧云的声音毫无波澜，却比任何怒吼都更具压迫感。
艾琳的身体颤抖了一下。她艰难地抬起头，迎上那冰冷的红光。她知道，任何隐瞒都是徒劳的。
“瑞亚……”她的声音干涩嘶哑，如同砂纸摩擦，“她在方舟……最下层……一个叫‘净化核心’的地方……她还活着！”说出这句话时，她的眼中爆发出最后一丝希冀的光芒。
“净化核心？”秦牧云的机械义眼红光微微闪烁，显然在调取资料，“方舟内部生态循环系统的终极控制中枢。位于地底最深处，理论上拥有最强的隔绝屏障。”他的目光并未因这个消息而柔和，“她怎么进去的？又怎么传出的信号？”
艾琳摇头，眼神黯淡下去：“信号……很弱，断断续续……她警告我……熵结晶在利用我……它在找我……”她痛苦地闭上眼，技术员临死前的嘶喊再次在耳边轰鸣。
“它在找你？”秦牧云捕捉到了关键信息，语气陡然加重，“‘钥匙’在找什么？完整的‘门扉’？还是……它缺失的部分？”他那只冰冷的机械义手猛地抬起，指向静滞舱内的秦玥，“就像它主动分离碎片，寻找新的‘容器’一样？！”
艾琳的心脏猛地一缩。秦牧云的推测像一把冰锥，刺破了她心中最后一点侥幸。熵结晶的终极目的……它寄生、吞噬、进化……它不仅仅是一把钥匙，它本身就是开启某种终极秘密的……活体密码？！
“还有，灰影。”秦牧云逼近一步，高大的身影投下的阴影彻底笼罩了艾琳，“影刃喊出的那个名字——林墨白。你知道这意味着什么吗？”
艾琳茫然摇头。
“林墨白。”秦牧云的声音低沉下去，带着一种奇特的、近乎追忆的冰冷，“一个本应埋葬在旧纪元尘埃里的名字。大灾变前，旧纪元最顶尖的‘幽灵’级战术狙击手，隶属于一个只存在于最高机密档案中的特殊部队——‘守秘者之影’。他们存在的唯一目的，就是清除一切可能接触‘禁忌知识’的个体或组织，确保某些秘密永远沉入黑暗。”
他那只机械义眼死死锁定艾琳：“影刃认识他。这意味着，影刃的过去，同样深埋在那些被埋葬的秘密里。他喊出这个名字，不是为了叙旧。是为了动摇林墨白的心神，为我们争取那千分之一秒的生机！代价……”秦牧云的目光扫过静滞舱，“是他的右手臂尺骨和桡骨粉碎性骨折，肩胛骨骨裂，植入体内的第三代‘猎隼’神经反应增幅系统过载烧毁，至少需要三周才能恢复基本行动力。他废了。”
影刃……废了？那个如同岩石般冰冷沉寂、在千钧一发之际救下她性命的男人……为了喊出那个名字，为了争取那瞬间的机会，付出了如此惨重的代价？艾琳如遭雷击，一股冰冷的寒意顺着脊椎爬升。
“现在，”秦牧云的声音如同冰冷的审判锤，重重落下，“熵结晶的目标指向方舟最下层的净化核心。守秘者的猎犬林墨白紧追不放。瑞亚·K被困在风暴中心。而你……”他那只冰冷的机械义手猛地指向艾琳的眉心，“你体内这把‘钥匙’，就是这场风暴的核心！锈火因它而覆灭！我的女儿因它而濒危！我的士兵因它而牺牲！影刃因它而重伤！”
“告诉我，艾琳·K！”秦牧云的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的、钢铁般的意志，在冰冷的走廊里回荡，“除了救你妹妹，除了被它利用，你还有什么价值？！你拿什么，来支付铁幕同盟为你付出的代价？！拿什么，来换取进入方舟、直面守秘者、终结这一切的机会？！”
巨大的压力如同无形的山峦，轰然压在艾琳单薄的肩膀上！手腕的剧痛、身体的虚弱、精神的疲惫、沉重的负罪感……在这一刻如同潮水般涌来，几乎要将她彻底淹没！她看着静滞舱里秦玥苍白的脸，想着影刃可能承受的痛苦，想着那两名无辜士兵冰冷的尸体……绝望如同冰冷的藤蔓，缠绕住她的心脏，越收越紧。
价值？支付代价？她还有什么？只有这具被诅咒的身体，只有体内那个冰冷而贪婪的怪物……
就在艾琳的精神即将被压垮的瞬间！
嗡——！
一股冰冷、霸道、不容抗拒的意志，猛然从她意识海深处爆发！如同沉睡的巨兽被彻底激怒！熵结晶那沉寂的核心，在秦牧云赤裸裸的威胁和质疑下，在艾琳濒临崩溃的绝望边缘，轰然苏醒！
“蝼蚁……安敢……质询……吾之……容器？！”
冰冷、宏大、如同万古冰川摩擦的意念，不再是只针对艾琳的低语，而是如同实质的精神冲击波，狠狠撞向近在咫尺的秦牧云！
秦牧云那只闪烁着红光的机械义眼猛地爆发出刺目的光芒！义眼周围的皮肤瞬间崩裂，渗出血丝！他高大的身体如遭重击，猛地向后踉跄一步，撞在冰冷的合金墙壁上，发出沉闷的声响！那只冰冷的机械义手瞬间弹出数根尖锐的探针，刺入墙壁稳定身体，发出刺耳的金属摩擦声！他的脸上第一次露出了难以掩饰的惊骇！那不是人类能发出的精神威压！
与此同时，艾琳发出一声痛苦的闷哼！她的身体剧烈颤抖起来！手腕上那片深邃的黑色纹路骤然亮起刺目的幽光！纹路如同被注入了滚烫的岩浆，疯狂地向上蔓延，瞬间爬满了她的脖颈，并向脸颊侵蚀！更惊人的是，在那片纯粹的幽暗之中，竟隐隐浮现出一缕缕极其细微、如同发丝般、闪烁着翠金色光芒的奇异纹路！那是吞噬了生命晶体核心后，熵结晶力量产生的……异变！
剧痛！如同灵魂被撕裂的剧痛席卷全身！但在这剧痛之中，一股前所未有的、冰冷而狂暴的力量，如同决堤的冰河，在她干涸的经脉中奔涌！她的眼睛，在剧痛和力量的双重冲击下，不受控制地抬起，瞳孔深处，一点冰冷的、非人的幽蓝光芒骤然亮起，死死锁定在秦牧云身上！
“价值？”艾琳的声音变了，嘶哑依旧，却裹挟着一种不属于她的、如同金属摩擦般的冰冷回响，那是熵结晶的意志在借她的口发声！“吾……即是……价值！吾……即是……钥匙！通往……方舟……核心……唯一……门扉！”
她（它）缓缓抬起那只布满诡异黑金纹路、如同鬼爪般的手，指向走廊尽头那厚重的、通往堡垒核心区域的方向，语气带着一种不容置疑的、神只般的漠然与威严：
“启动……磐石号……全速……前进！”
“目标……方舟……入口！”
“阻碍者……清除！”
冰冷的声音在走廊里回荡，带着令人灵魂冻结的威压。艾琳的身体在幽光中微微悬浮，黑金纹路如同活物般在皮肤下蠕动，散发着毁灭与新生的诡异气息。
秦牧云靠在冰冷的墙壁上，机械义眼疯狂闪烁，分析着眼前这超出理解的恐怖存在。惊骇过后，他的眼神深处，却燃起了一丝冰冷的、近乎狂热的火焰！钥匙的力量……失控了，但也……更强大了！这正是他需要的！
他抹去义眼旁渗出的血丝，站直身体，那只机械义手收回探针。面对散发着恐怖威压的艾琳（熵结晶），他非但没有退缩，反而向前踏出一步，声音低沉而决绝：
“如你所愿。”
“交易继续。”
“目标——方舟之门！”
三天后。
“磐石号”庞大的机械身躯碾过最后一片布满巨大放射性结晶体的紫色荒原，沉重地停在了一处……绝对的“边界”之前。
堡垒前方，探照灯粗大的光柱如同撞上了一堵无形的墙壁，被硬生生截断、扭曲、散射成一片迷离的光晕。光柱之外，是翻滚不休、粘稠得如同液态的灰黑色浓雾。浓雾之中，隐约可见无数巨大的、扭曲的、如同活物般缓慢蠕动的阴影轮廓，散发出令人心悸的、远超腐骨沼泽的恐怖污染和畸变能量波动。那是“信标”外围的绝对死亡屏障——永暗瘴渊。
而在堡垒正前方，紧贴着这片死亡瘴渊的边缘，矗立着一座庞大到难以想象的、残破不堪的……人造山峦。
那是旧纪元“方舟”生态穹顶试验场的一处入口遗迹。
巨大的、由某种未知暗银色合金铸造的弧形门框，如同巨神折断的臂骨，深深插入焦黑的大地。门框的高度超过百米，宽度足以容纳数辆重型坦克并行。门框表面布满了巨大的撕裂伤痕和能量灼烧留下的焦黑印记，无数粗大的、断裂的管线如同垂死的巨蟒，从门框上垂下，纠缠在下方堆积如山的建筑废墟和变异的巨型藤蔓之中。
门框内部，并非敞开的通道，而是被一层如同水波般不断荡漾、散发着柔和乳白色光芒的能量屏障所填充。屏障看似柔和，却散发着一种令人灵魂都感到压抑的绝对隔绝感。屏障表面，无数细密的、如同电路板纹路般的能量流在缓缓流转，构成一个极其复杂的、不断变化的几何图案。
这就是“方舟”的入口。隔绝污秽废土的最后壁垒，也是通往未知异变世界的唯一门扉。
在巨大门框的下方，靠近地面的位置，有一片相对平整的区域。那里，一座由锈火营地风格（但更加粗犷、布满修补痕迹）的合金板和废旧载具残骸搭建的临时前哨站，如同附骨之疽般紧贴着方舟的门框。哨站周围，竖立着简陋但有效的能量栅栏和自动炮塔，几盏功率强大的探照灯来回扫视着门框和前方的永暗瘴渊。哨站最高处的了望塔上，一面残破的、绣着一只滴血齿轮和咆哮狼头的旗帜在充满辐射的狂风中猎猎作响——那是“铁爪”掠夺者军团的标志！
“铁爪……”秦牧云站在“磐石号”顶部的开放式指挥平台上，望着全息屏幕上放大显示的前哨站和那面旗帜，机械义眼红光微微闪烁，“‘疯狗’巴顿的爪子伸得够长。看来他们也知道‘信标’的价值，想在这里分一杯羹。”
艾琳站在秦牧云侧后方。她换上了一套铁幕同盟提供的深灰色、带有基础防护功能的作战服，但依旧无法掩盖她身体的虚弱和脸上病态的苍白。手腕、脖颈上那片深邃的、夹杂着诡异翠金纹路的黑色诅咒，在靠近方舟入口时，如同感应到了什么，传来阵阵灼热与冰冷的交替悸动。体内的熵结晶核心异常活跃，冰冷的意识流在她脑中盘旋，带着一种近乎朝圣般的……渴望？与……警惕？
“能量屏障……隔绝……强大。旧纪元……巅峰……造物。”熵结晶的意志传递着信息，“铁爪……蝼蚁……阻碍……清除即可。”
秦牧云似乎感应到了艾琳（或者说熵结晶）的意志，侧过头，目光扫过她脸上那片不祥的纹路：“方舟入口的能量屏障，是旧纪元最顶级的‘生态相位隔绝力场’。常规武器无法撼动分毫。强行攻击只会引发毁灭性的能量反冲。只有两种方法可以安全通过。”
他指向全息屏幕上那不断变化的几何能量纹路：“第一，掌握正确的、不断动态变化的‘相位密匙’。这密匙据说掌握在方舟内部最高权限者手中，或者……记录在方舟核心数据库里。”他的目光意有所指地转向艾琳，“第二，就是利用‘钥匙’本身的力量。锈火用它在核心熔炉深处开启了一个临时的、不稳定的‘门缝’，结果孵化了灾难。现在，我们需要你用这把‘钥匙’，在这里，开启一扇……可控的‘门’。”
他顿了一下，指向铁爪的前哨站：“但在这之前，我们需要清理掉这些碍事的鬣狗。‘疯狗’巴顿的人在这里，意味着他们可能已经尝试过，并且……失败了。或者，他们在等待什么。”秦牧云的机械义眼闪过一丝冷光，“影刃重伤，无法执行潜入任务。强攻会暴露我们的位置，引来永暗瘴渊里的东西，或者……灰影。”
他看向艾琳，语气带着不容置疑的命令和一丝冰冷的试探：“艾琳，证明你的价值。用你体内‘钥匙’的力量，或者……用你作为锈火猎人的技巧。潜入铁爪前哨站，获取他们的情报，找到他们尝试进入的方法或者失败的原因。同时，寻找可能的、废弃的维护通道入口信息。这是进入方舟前的最后一步。”
潜入？获取情报？艾琳的心沉了下去。身体的虚弱和手腕的剧痛让她步履维艰。体内的熵结晶传递出冰冷的、不屑一顾的意志：“蝼蚁……巢穴……直接……抹除……”
秦牧云仿佛看穿了她的犹豫和熵结晶的躁动，声音更加冰冷：“记住我们的交易。秦玥的时间不多了。影刃的伤需要方舟内部的医疗技术。瑞亚在净化核心等待。而守秘者的猎犬……随时可能再次出现。你没有选择。”
没有选择。艾琳攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。为了瑞亚，为了那渺茫的希望，她必须走下去，哪怕前方是刀山火海。
“我……去。”艾琳的声音嘶哑而坚定。
夜幕降临。
永暗瘴渊翻滚的灰黑色浓雾吞噬了最后的天光，只有方舟入口那层乳白色的能量屏障，如同黑暗中的灯塔，散发着柔和而恒定的光芒，照亮了下方铁爪前哨站粗糙的轮廓和周围狰狞的废墟。
艾琳如同融入夜色的幽灵，悄无声息地滑下“磐石号”一条隐蔽的悬梯，落在冰冷坚硬、布满辐射尘埃的地面上。一套带有基础光学迷彩功能的铁幕作战服包裹着她，削弱了她的轮廓，却无法隔绝体内熵结晶那冰冷的悸动和手腕传来的阵阵刺痛。她深吸了一口充满辐射尘埃和金属锈蚀味道的空气，强迫自己集中精神。
锈火猎人的技巧……那些在废墟和阴影中猎杀与生存的本能，如同尘封的武器，在绝境中被再次唤醒。她压低身体，借助巨大的建筑废墟和扭曲的金属残骸作为掩护，如同最谨慎的狸猫，向着铁爪前哨站的方向潜行。
距离前哨站能量栅栏还有不到一百米。栅栏内，几个穿着破烂皮甲、挎着粗陋火药枪的铁爪掠夺者正在篝火旁大声喧哗，烤着某种不知名的小型畸变兽肉，油脂滴落在火堆里，发出“滋滋”的声响和焦糊味。了望塔上，一个身影抱着枪，懒洋洋地靠在栏杆上。
艾琳潜伏在一堵倒塌的混凝土墙后，冰冷的汗水浸湿了她的额发。体内的熵结晶传来不耐烦的波动：“低等……守卫……精神松懈……直接……控制……读取……”
控制？读取记忆？艾琳心中一凛。熵结晶想强行侵入那些掠夺者的意识？这太危险了！一旦失控，不仅会打草惊蛇，更可能引发熵结晶力量的暴走！
就在她犹豫的瞬间！
嗡——！
方舟入口那层乳白色的能量屏障，毫无征兆地、剧烈地波动起来！屏障表面那复杂的几何能量纹路瞬间变得混乱、扭曲！柔和的光芒骤然变得刺眼！一股强大的、无形的能量脉冲如同涟漪般横扫而出！
噗通！噗通！
栅栏内篝火旁的那几个掠夺者如同被无形的重锤击中，瞬间翻倒在地，抱着脑袋发出痛苦的呻吟！了望塔上那个守卫更是惨叫一声，直接从塔上摔了下来，重重砸在地上，生死不知！
整个前哨站瞬间陷入混乱！刺耳的警报声凄厉地响起！能量栅栏的光芒明灭不定！自动炮塔如同无头苍蝇般胡乱转动！
屏障异动？！机会！
艾琳的心脏狂跳！她来不及思考这异动的原因，身体的本能已经驱使着她如同离弦之箭，趁着混乱和警报声的掩护，从藏身处猛地窜出！她像一道无声的闪电，在能量栅栏因异动而短暂失效的瞬间，从一个隐蔽的破损缺口处，闪电般钻入了铁爪前哨站！
她迅速躲入一座由废旧卡车车厢改造成的储藏间阴影里，背靠着冰冷粗糙的金属板，剧烈地喘息。成功了！但她的心却沉得更深。屏障的异动……是偶然？还是……里面发生了什么？瑞亚？！
她强迫自己冷静，竖起耳朵，捕捉着外面的混乱声响。
“妈的！屏障又抽风了！”
“快去看看杰克摔死了没！”
“老三！带人去检查屏障发生器连接点！是不是被那些该死的藤蔓又缠上了！”
“老大呢？快去报告巴顿老大！屏障不稳定！”
掠夺者们粗野的呼喊和奔跑声在哨站内回荡。艾琳屏住呼吸，如同最耐心的猎手，等待着混乱平息和目标出现的机会。她的目光扫过这座简陋的哨站——堆积的补给箱、胡乱摆放的武器、中央一座最大的、由厚重合金板搭建的指挥所……指挥所门口，两个身材格外魁梧、穿着精良镶嵌甲、眼神凶悍的守卫正警惕地扫视着混乱的营地。
就在这时，指挥所那厚重的金属门猛地被推开！
一个如同铁塔般的壮汉大步走了出来。他身高超过两米，浑身肌肉虬结，如同钢铁浇筑。光秃秃的脑袋上布满狰狞的伤疤，左眼被一个猩红色的机械义眼取代，闪烁着暴虐的光芒。他穿着一件由厚重变异兽皮鞣制、镶嵌着尖锐金属片的粗糙战甲，肩膀上扛着一把足有常人高的、链锯还在缓缓转动的恐怖动力斧！一股浓烈的血腥和狂躁气息扑面而来！
“疯狗”巴顿！铁爪掠夺者军团的首领！
“吵什么吵！”巴顿的咆哮如同炸雷，瞬间压过了混乱的警报声和手下们的呼喊。他那只猩红的机械义眼扫过地上呻吟的手下和摔死的守卫，脸上没有任何悲悯，只有极度的不耐烦和暴戾。“屏障抽风又不是第一次！死个把人算什么！都给老子闭嘴！该干嘛干嘛！”
他的目光猛地投向方舟入口那依旧在剧烈波动、光芒明灭不定的能量屏障，猩红的机械义眼中闪过一丝贪婪和焦躁：“妈的……那东西越来越不稳定了……里面传出的‘信号’也越来越强……‘钥匙’……到底在哪儿？！”
钥匙？！巴顿也在找钥匙？！
艾琳的心猛地一沉！难道熵结晶的消息泄露了？还是……他指的是别的“钥匙”？
巴顿烦躁地来回踱步，沉重的脚步让地面都在微微震动。他猛地停下，对着旁边一个穿着相对整洁、戴着单边眼镜、像个技术员的瘦高男人吼道：“老鬼！你他妈不是说找到那个‘后门’的线索了吗？！在哪儿？！再打不开这破门，老子就把你扔进瘴渊喂怪物！”
被称为“老鬼”的技术员吓得一哆嗦，连忙指着指挥所旁边一片被清理出来的废墟，那里有几根断裂的、异常粗大的管道接口：“老……老大！线索……线索就在那里！我们清理废墟时，在一条断裂的深层维护管道接口附近，发现了这个！”
老鬼从怀里小心翼翼地掏出一个东西。
艾琳的瞳孔骤然收缩！
那是一个……染血的、锈火营地技术员的身份铭牌！铭牌边缘扭曲变形，沾满了暗褐色的血迹，但上面的名字和编号依稀可辨——那是她在锈火废墟深处，被迫吞噬的那个技术员的铭牌！
“我们在管道接口的缝隙里找到的！还有残留的……能量痕迹！”老鬼的声音带着恐惧和一丝兴奋，“那痕迹……很特殊！非常像……像老大你给我们看过的、关于‘钥匙’能量特征的……描述！虽然很微弱，但方向……指向管道深处！我们怀疑……有人带着‘钥匙’的碎片，或者就是‘钥匙’本身，从这条废弃的管道……进入了方舟内部！”
嗡——！
艾琳的脑子瞬间一片空白！那个技术员……他临死前喊出“它在利用你”……他挣扎着爬向的地方……难道就是这条废弃的维护管道？！他带着熵结晶的碎片……或者某种与“钥匙”相关的东西……逃进了方舟？！
熵结晶冰冷的意识流也猛地波动起来，带着前所未有的、近乎狂暴的贪婪：“碎片？！同类？！容器……进入！立刻！”
“进入方舟？！”巴顿的狂笑声如同夜枭嘶鸣，充满了残忍的兴奋，“好！好！老鬼！立刻给老子组织人手！带上最强的家伙！爆破组准备！给老子炸开那个管道接口！不管里面是谁，带着什么！都给老子抓出来！‘钥匙’……是老子巴顿的！”
“是！老大！”周围的掠夺者们发出嗜血的咆哮。
艾琳背靠着冰冷的金属车厢，身体因震惊和体内熵结晶的狂躁而微微颤抖。技术员可能带着碎片进入了方舟？巴顿要强行炸开通道？混乱……即将爆发！而瑞亚……净化核心……就在里面！
她必须进去！必须赶在巴顿之前！必须找到瑞亚！必须……面对那未知的一切！
就在这时，方舟入口那剧烈波动的能量屏障，光芒骤然一敛！扭曲的几何纹路瞬间恢复了稳定柔和的状态。仿佛刚才的异动从未发生。
但在屏障恢复平静的瞬间，一道极其微弱、几乎无法被常规设备捕捉到的、经过特殊加密的短促信号流，如同幽灵般，从屏障内部悄然溢出，瞬间扫过整个前哨站区域。
这信号流微弱到极点，却精准地穿过了艾琳身上那套铁幕作战服的屏蔽层，如同无形的钥匙，瞬间激活了她作战服内衬一个极其隐蔽的、米粒大小的信号接收器！
艾琳的瞳孔骤然放大！一股微弱却清晰的、带着特定节奏的震动感，从她胸口位置传来！
那是……锈火营地内部，最高级别的紧急联络信号！只有她和瑞亚才知道的……专属频率！
信号的内容极其简短，只有不断重复的两个字，却如同烧红的烙铁，狠狠烫在她的灵魂深处：
“快……逃……”