四匹健马拉着簇新的乌篷车，马蹄踏在夯实的官道上，发出清脆规律的“哒哒”声，将身后蜿蜒的山路飞速抛远。
来时深一脚浅一脚跋涉了半个多月的路程，此刻在车轮飞转间，仅仅七日便已望见常德府那熟悉而破败的轮廓。
车帘被一只骨节粗壮的大手撩开一道缝隙，徐娇娇探头向外张望。
熟悉的景象涌入眼帘，但已不复初离时的凄惶绝望——肆虐的洪水早已退去，留下大片大片泥泞干涸的河床，像大地丑陋的伤疤。
被冲垮的房屋残骸，朽木与断砖散乱堆积，无人清理，在夕阳下堆砌成一片阴霾。
瘟疫的阴云似乎也散尽了，空气中那股令人作呕的腐败污臭被干燥的尘土味取代，但死气依旧顽固地笼罩着这片饱受摧残的土地。
官府的赈济和重建却仿佛从未有过，只有自然的野草，在废墟的缝隙间顽强地钻出点点新绿。
“这地方……还是老样子啊。”徐娇娇放下车帘，声音闷闷的，带着一丝不易察觉的涩意。
车厢内光线昏暗。
卫莲闭目靠在厢壁上，仿佛睡着，浓密的睫毛在眼睑下方投下浅浅的阴影。
不远处卫听澜挨着唐柔坐着，正小声说着什么，引得唐柔嘴角挂着惯常的、带着纵容的淡淡笑意。
马车外，唐门其他几位弟子策马跟随，亦步亦趋。
“齐家坳就在前面不远吧？”卫听澜忽然抬起头，眼神中流露出一丝故地重游的兴奋，“咱们顺道去看看齐鹤他们如何？也不知他们现在过得怎么样，种子种下去没有？”
徐娇娇闻言，眼睛也亮了起来：“对呀！去看看吧，村子肯定已经收拾得差不多了！”她看向卫莲，带着期待。
卫莲眼皮微微一动，并未睁开，只是几不可查地轻轻“嗯”了一声，算是默许。
唐柔的目光扫过卫莲平静的侧脸，又落在卫听澜充满期待的脸上，温和地笑了笑：“也好，天色尚早，你们去看一眼也无妨。”
她语气轻缓，带着一种万事皆可包容的从容，只要不涉及底线，她总是乐意满足卫听澜这点小小的要求。
于是，车马在临近齐家坳的路口停下。
唐柔带着唐门弟子留在车旁等候，卫莲、徐娇娇和卫听澜三人下了车，朝着记忆中的村口走去。
脚下的土路依旧坑洼不平，越靠近村子，那份记忆中的宁静便越显得遥远。一种异样的寂静提前攫住了他们。
没有鸡鸣犬吠，没有孩童嬉闹，甚至没有风吹过树叶的沙沙声。
当那个熟悉的、歪歪扭扭写着“齐家坳”三个字的木牌坊终于出现在视野中时，三人都不由自主地停下了脚步。
牌坊依旧，但牌坊后面的村庄，却像被一只无形的巨手抹去了所有生气。
眼前哪里还有半点人烟？
一片狼藉的废墟无声地撞击着他们的视线——倒塌的篱笆横七竖八地纠缠着，如同被扯烂的破布条，几间勉强还立着的茅草屋，屋顶塌陷了大半。
地上散落着碎裂的瓦罐、翻倒的破旧纺车、几件辨不出颜色的破烂衣物、几只豁了口的粗瓷碗，甚至还有半碗早已发馊霉变的粥糊糊，引来几只嗡嗡飞舞的绿头苍蝇。
卫莲缓缓扫过这片破败。
倒塌的土墙根下，一团深褐色的、近乎黑色的污渍黏在泥土和碎石上。
他脚步顿住，视线在那团污渍上停留了片刻。
那形状，那颜色，他曾在无数个阴暗的角落见过——那是早已干涸、渗入土中的血。
不止一处。
几步开外，一堆散乱的稻草下，又隐约透出同样的暗沉色泽。
卫莲的心无声地沉了下去，沉入一片冰冷漆黑的深潭。
“人呢？”徐娇娇的声音带着难以置信的颤抖，打破了令人窒息的寂静。
她茫然地环顾四周，试图在废墟中找出一点活人的痕迹，“他们……是不是搬到别的地方去了？水退了，瘟疫也没了，他们去找更好的地方重建村子了吧？”
她的声音越说越小，带着一种近乎祈求的天真，试图为眼前的一切找到一个不那么残酷的解释。
卫听澜也皱紧了眉头，他走到一处倾倒的灶台旁，弯腰捡起一只小小的、磨得光滑的木陀螺，那是他上次来时，孙家的小儿子石头最心爱的玩具。
“走得这么急？连石头最喜欢的陀螺都不要了？”他喃喃自语，目光扫过满地狼藉，最终也落在了卫莲刚才注视过的墙根下。
那深褐色的印痕让卫听澜心头莫名一跳，一个更符合他认知的念头冒了出来：“你们说……是不是齐鹤他们上次去府衙讨说法，被官府抓走了？关起来了？所以村里人才搬走了避风头？”
他看向卫莲，寻求着认同，这个解释至少比徐娇娇的猜测更接近他所能想象的“坏事”的范畴。
而卫莲始终沉默着。
冰冷的现实像一块巨石压在他的舌根——徐娇娇眼中那点残存的光亮，卫听澜话语里那份不知人间疾苦的公子哥特有的、对“官府”还留有余地的揣测，都让他喉间的石块更加沉重。
真相？
那血渍无声诉说的真相，远比卫听澜想象的“抓走”要黑暗、要血腥百倍。
说出来，除了让这两个尚未完全见识过世间至暗的人徒增恐惧和无力，还能改变什么？能复活那些消失的村民吗？能让这腐烂的制度改弦更张吗？
他缓缓地、深深地吸了一口带着腐朽尘埃的空气，那空气冰冷刺肺。
最终，他只是幅度很轻地摇了摇头，依旧一言未发。
沉默，是他此刻唯一能给予的，也是唯一合适的回应。
卫莲转过身，不再看那些刺目的痕迹，声音低沉而疲惫：“走吧。”
暮色四合，残阳的最后一点余晖挣扎着沉入地平线，将齐家坳的废墟染成一片凄凉的暗红，随即被迅速涌上来的灰蓝夜色吞噬。
三人沉默地沿着来路返回，脚步沉重地踏在归途的尘土上，每一步都像踩在心头未散的阴霾里。
来时那点因车马便利而生的轻快，早已荡然无存，被一种沉重的、不祥的预感所取代。
回到车旁，唐柔的目光在三人异常沉重的脸色上掠过，没有多问，只平静地吩咐道：“天色已晚，今夜便在武陵城歇脚。”
她声音温和，仿佛一道无形的屏障，暂时隔开了那令人窒息的废墟景象。
车马重新启动，驶向不远处的武陵城。
夜色下的武陵城，如同一只蛰伏在巨大阴影里的疲惫巨兽。
城门洞开，守门的兵丁无精打采地倚着城墙，对进出的稀稀拉拉行人视若无睹。
街道两旁，零星亮着几盏昏黄的灯笼，光线微弱，勉强勾勒出低矮房屋歪斜的轮廓，更多的房屋则隐没在浓重的黑暗里，门窗紧闭，死气沉沉。
那场滔天的灾难虽已过去，但它抽干了这座城的精气神，只留下苟延残喘的空壳，被一种愁云惨淡的阴霾死死捂住，透不过气。
车马最终停在城内一家看起来还算齐整的客栈前。
客栈大堂里只点着两盏油灯，光线昏暗，勉强照亮几张空荡荡的桌椅。
掌柜的是个干瘦的中年人，眼袋浮肿，脸上刻满了愁苦的皱纹，他无精打采地拨弄着算盘珠，看到唐柔一行人进来，也只是勉强挤出一点职业性的笑容，声音沙哑地招呼伙计安置车马，引客人上楼。
“要三间上房，清净些的。”唐柔言简意赅，递过一锭银子。
“好嘞，客官楼上请！”伙计点头哈腰，忙不迭地引路。
一行人正要踏上通往二楼的木楼梯，一阵突兀而刺耳的嘈杂声猛地从客栈大门外斜对面炸响！
“砰！哗啦——！”
是重物狠狠砸在木质门板上的闷响，紧接着是陶器或瓷器碎裂的刺耳声音。
“老东西！活腻歪了？！保护费拖了几天了？！嗯？！”一个粗犷凶狠的男人声音咆哮着，如同破锣刮擦。
“大爷！大爷饶命啊！求求您再宽限几天！这几天实在……实在是没有生意啊！”一个带着哭腔的中年男人声音苦苦哀求。
“宽限？老子宽限你，谁他妈宽限老子？！给我砸！不长眼的老狗！”
“大爷！别砸了！求求你们！当家的！当家的！”一个妇人凄厉的哭喊声响起，带着两个孩子惊恐的尖叫，“我们给！我们想办法给！明天……明天一定凑齐！求求你们了！孩子还小啊！呜呜呜……”
“滚开！臭娘们！明天？明天要是见不到钱，老子就拆了你这破铺子，让你们一家子彻底从武陵城消失！哥几个，走！晦气！”
一阵更加剧烈的打砸声、哭喊声、恶毒的咒骂声混杂在一起，清晰地穿透客栈薄薄的门板，灌入每个人的耳朵。
徐娇娇脸色瞬间涨红，一股热血直冲头顶，什么也顾不上，抬脚就要往门口冲。
“站住！”
一声清冷的低喝，不大，却带着一股无形的冰寒力道，瞬间冻住了徐娇娇的动作。
唐柔不知何时已转过身，一只手看似随意地搭在楼梯扶手上，但指尖微微内扣，目光冷然，扫过徐娇娇和蠢蠢欲动的卫听澜。
她的眼神里没有斥责，只有一种洞悉世情的理性。
“看清楚，想明白。”唐柔的声音平静无波，却字字敲在人心上，“你们现在出去，凭着一时意气，打发了这几条走狗，自然痛快，然后呢？明日我们离开，这裁缝铺一家老小，会如何？”
徐娇娇魁梧的身躯猛地一颤，指节因用力而发白，胸口剧烈起伏，眼中怒火熊熊，却哑口无言。
卫听澜也僵在原地，发热的头脑像是被浇了一盆冰水，瞬间冷却下来。
是啊，然后呢？
那些人吃了亏，只会变本加厉地报复在无力反抗的裁缝铺一家身上——他们能护这一时，却护不了这一世。
一股强烈的无力感攫住了两人，比愤怒更让人窒息。
这时，一直沉默拨弄算盘的客栈掌柜猛地将算盘重重往柜台上一拍！那“啪”的一声脆响在寂静的大堂里格外刺耳。
他干瘦的脸上因极度的愤怒而扭曲，眼珠子都气得发红，冲着门口的方向，啐了一口浓痰，咬牙切齿地低声咒骂起来：“呸！一群披着人皮的豺狼！畜生不如的东西！真该天打雷劈！”
掌柜的声音压得很低，却充满了刻骨的恨意，在寂静的客栈里听得清清楚楚。
卫听澜忍不住转过头，看向掌柜：“掌柜的，那些人不是地痞流氓？听你骂的，倒像是……”
“地痞流氓？”掌柜的冷笑一声，那笑声充满了悲愤和讥诮，他指向门外声音传来的方向，手指都在发抖，“那是八方武馆的打手，地痞流氓？哼！他们比地痞流氓更黑！更毒！他们就是官府养的狗，专门替那些官老爷干脏活的，沆瀣一气！蛇鼠一窝！都是一伙的！一伙的！”
“八方武馆？”卫听澜眉头紧锁，“他们凭什么收保护费？官府不是已经收了税吗？”
“税？”掌柜的像是听到了天大的笑话，布满血丝的眼睛瞪得更大，声音因激动而尖利起来，“那是明面上的！这八方武馆的‘保护费’，就是他妈暗里的第二份税！”
他眼中流露出强烈的恨意，但只敢将声音压得更低，“谁敢不给？刚才那裁缝铺子就是下场！轻则打砸，重则……重则让你家破人亡！前些日子闹洪水，城外活下来的那些苦哈哈，饿得实在没法子了，聚起来去府衙门口讨粮种，讨活路，闹了好几回！动静越来越大，眼看官府都快要压不住了……”
卫莲原本静立在楼梯阴影里，背对着众人，仿佛对外界的喧嚣充耳不闻，但当掌柜提到“城外活下来的苦哈哈”、“聚起来”、“讨粮种”时，他的背影几不可察地绷紧了一瞬。
他没有回头，只是垂在身侧的手指，微微蜷曲了一下。
掌柜的声音越来越低，带着一种深入骨髓的恐惧，环顾了一下四周，才继续道：“可后来呢？邪门了！那些领头闹得凶的，那些嗓门最大的……一个接一个，全他妈的不见了！活不见人，死不见尸！就像……就像被这城里的地给吞了！剩下的人，谁还敢闹？谁还敢吭一声？”
他摇着头，脸上的愤怒被一种深切的恐惧取代，“这头顶上的天……早就黑透了！从上到下，烂得流脓！”
“不见了……”卫听澜低声重复着这三个字，如同梦呓。
一股冰冷的寒意顺着他的脊椎猛地窜上头顶，瞬间扩散到四肢百骸——那些在府衙前为了活命、为了粮食而呼喊的身影，与齐家坳那些热情淳朴，眼中重新燃起希望的村民面孔，在脑海中轰然重叠！
“咕咚”，卫听澜喉结艰难地上下滚动了一下，脸色在昏暗的油灯光下变得煞白。
人去楼空……
满地的狼藉，墙根下刺目的深褐色……
一个冰冷、黑暗、带着浓浓血腥味的真相碎片，终于以一种残酷无比的方式，狠狠楔入了他的认知——他终于明白了卫莲在齐家坳那长久的沉默里，究竟看到了什么。
徐娇娇也听懂了，她猛地捂住嘴，眼睛里瞬间蓄满了泪水，身体微微颤抖起来，不是因为害怕，而是因为巨大的震惊和悲愤。
卫莲依旧背对着所有人，站在楼梯的阴影里。
掌柜那充满恐惧和绝望的话语，徐娇娇压抑的啜泣，卫听澜骤然变得粗重的呼吸，仿佛都隔着一层厚厚的障壁传来。
他望着楼梯上方那一片更深的黑暗，眼神空茫，仿佛穿透了客栈的屋顶，望向武陵城那浓得化不开的，令人绝望的沉沉夜空。
“上楼，休息。”
唐柔的声音再次响起，打破了这令人窒息的沉默。
她的语调依旧沉稳，仿佛刚才那番惊心动魄的控诉和随之而来的沉重真相，不过是旅途中的一段寻常插曲，说完便率先抬步，木楼梯在她脚下发出轻微而规律的吱呀声。
卫听澜和徐娇娇失魂落魄地跟在后面，其他唐门弟子也默不作声地跟上。
卫莲缓缓转过身，目光极其短暂地扫过客栈掌柜那张因悲愤和恐惧而扭曲的脸，又掠过紧闭的客栈大门。
门外，裁缝铺方向的哭喊和咒骂似乎渐渐平息了，只剩下一种更压抑、更沉重的死气，如寒潮般从门缝里渗入。
他没有再看任何人，抬步踏上楼梯。
伙计引着他们来到二楼走廊尽头相邻的几间客房。
房间还算干净，陈设简单，一床一桌一椅而已，空气中飘浮着淡淡的灰尘和旧木头混合的气息。
“客官早些歇息，有事招呼。”伙计放下微弱的油灯，躬身退了出去，轻轻带上了门。
唐柔径直走向最里面那间，推门而入，身影消失在门后。
其他唐门弟子也各自无声地进入分配的房间，门扉轻轻合拢的声音在寂静的走廊里格外清晰。
徐娇娇和卫听澜站在中间那两间房的门口，两人对视一眼，都从对方眼中看到了尚未褪去的惊悸和茫然。
卫听澜张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是颓然地摇了摇头，推门走了进去。
徐娇娇也沉默着走进隔壁的那间房。
卫莲独自走向最外侧的房间——推开略显沉重的木门，一股陈腐气息扑面而来。
房间很小，靠墙一张硬板床，临街一扇小小的木格窗。
他反手关上门，将外界的最后一点声音隔绝，没有点灯，径直走到窗边。
窗外，是浓得化不开的夜色。
深沉的墨色吞噬了大部分景物，只有远处零星的几点灯火，如同鬼火般在黑暗中无力地摇曳，非但不能带来暖意，反而更衬出夜的冰冷与无边无际。
惨淡的月光吝啬地洒下一点清辉，勉强勾勒出近处低矮房屋参差起伏的轮廓，却无论如何也照不进那些狭窄扭曲，深不见底的巷弄。
卫莲静静地伫立在黑暗中，一动不动。
窗棂的阴影斜斜地投在他半边脸上，将他挺直的鼻梁和紧抿的唇线切割得更加冷硬。
良久，他缓缓抬起手，指尖触碰到桌上那盏冰冷的油灯——灯盏粗糙，灯油的气味混在房间的尘味里。
他没有去摸索火折子，只是用指尖在冰冷的灯壁上轻轻碰了一下。
油灯纹丝不动。
他收回了手，仿佛刚才的动作只是一个无意识的动作。
然后，他转过身，背对着那扇无法带来光明的窗户，走向房间中央那张硬板床。
黑暗彻底淹没了他的身影。
桌上，那盏未曾点燃的油灯，依旧冰冷地矗立在无边的黑暗里。