一开始，窦融他们听说了刘秀的威望和德行，心里就想归附东边的刘秀。但因为河西离得远，没办法直接联系上，就先从隗嚣那里接受了建武王的历法，隗嚣也给他们都授予了将军的印绶。隗嚣表面上顺应众人的期望，心里却打着自己的小算盘。他派能言善辩的张玄去劝说窦融等人，说：“更始帝的事儿刚开始看着成了，结果很快就灭亡了，这就是一个姓氏不会再次兴起的证明啊！现在要是有了新主子，就跟人家绑一块儿了，一旦被人家控制，自己就失去了权力，以后要是有危险失败，后悔都来不及。现在各路豪杰争来抢去，胜负还没定呢，咱们应该各自占据地盘，和陇地的隗嚣、蜀地的公孙述联合起来，往好了说能像战国六国那样割据一方，往差了说也能像尉佗一样保住自己的势力。”窦融他们召集当地豪杰一起商量这事，其中有见识的人说：“现在皇帝刘秀的名字都出现在图谶书上了，以前那些博学多识、精通道术的人，像谷子云、夏贺良等，都说汉朝有再次接受天命的征兆，所以刘子骏还改了名字，希望能应和这个预言。到王莽末年的时候，西门君惠谋划拥立刘子骏，事情败露被杀，他在临死前对围观的人说：‘谶文说的没错，刘秀才是你们真正的君主啊！’这些都是最近发生、大家都清楚看见的事儿。再说了，现在称帝的有好几个人，可洛阳那边地盘最广，军队最强，号令也最严明。从符命和人事各方面来看，其他姓氏的人恐怕都比不上刘秀！”大家的意见有的赞同，有的反对。窦融最后决定归附东边的刘秀，派长史刘钧等人带着书信去洛阳。在这之前，刘秀也派了使者给窦融送信招揽他，使者在路上碰到了刘钧，就一起回来了。刘秀见到刘钧特别高兴，用隆重的礼节招待他，之后让他回去，还赐给窦融一封玺书，上面写着：“现在益州有公孙述，天水有隗嚣。蜀地和天水正相互攻打，决定权在将军你手里，你往左往右，都会对局势产生重大影响。这么说来，我想和你交好的心意那是没得说！你要是想成就齐桓公、晋文公那样的霸业，辅佐弱小的国家，那就努力完成这番功业；要是想搞个三分天下，合纵连横，那也得赶紧拿定主意。天下还没统一，我和你处在不同地方，又不是互相吞并的关系。现在那些出主意的人，肯定有像任嚣教尉佗控制七郡那样的想法。但王者只管划分土地，不管划分百姓，你就看着怎么对自己有利就行。”接着就任命窦融为凉州牧。玺书送到河西，河西的人都很惊讶，觉得天子真是明察万里之外的情况啊。
朱祜猛攻黎丘，到了六月，秦丰实在没辙了，出城投降，被用囚车送到洛阳。吴汉弹劾朱祜不遵守诏令，接受秦丰投降。刘秀杀了秦丰，但没有怪罪朱祜。
董宪和刘纡、苏茂、佼强离开下邳回到兰陵，让苏茂、佼强去帮庞萌围攻桃城。刘秀当时在蒙县，听说这事儿后，留下辎重，亲自带着轻装部队日夜兼程赶过去。到了亢父，有人说百官都累了，可以先停下来住一晚。刘秀没答应，又走了十里，在任城住下，这里离桃城还有六十里。第二天，将领们请求进军，庞萌等人也带兵来挑战。刘秀却下令将领们不许出战，让士兵们休息养精蓄锐，挫挫敌人的锐气。当时吴汉等人在东郡，刘秀派人赶紧把他们召来。庞萌等人惊讶地说：“刘秀他们从几百里外日夜赶路过来，以为到了就会马上开战，结果却稳稳地坐在任城，把我们引到城下，这可真没法打啊！”于是他们就全力攻打桃城。桃城里的人听说皇帝来了，军心更稳了。庞萌等人攻打了二十多天，士兵们疲惫不堪，还是没能攻下。吴汉、王常、盖延、王梁、马武、王霸等人都赶到了，刘秀这才率领各路军队去救援桃城，还亲自上阵拼杀，把敌人打得大败。庞萌、苏茂、佼强趁夜逃跑，去投奔董宪。
秋天，七月丁丑日，刘秀到了沛，又前往湖陵。董宪和刘纡把他们几万人的军队都集中驻扎在昌虑，董宪还招来了五校军的残余贼寇，和他们一起坚守建阳。刘秀到了蕃县，离董宪所在的地方一百多里，将领们请求进军，刘秀没同意。他知道五校军缺粮肯定会撤退，就命令各部队坚守营垒，等着敌人疲惫。没过多久，五校军果然撤退了。刘秀这才亲自指挥，从四面攻打董宪，打了三天，把董宪打得大败。佼强带着他的部队投降，苏茂跑去投奔张步，董宪和庞萌逃到郯县坚守。八月己酉日，刘秀到了郯县，留下吴汉攻打郯县，自己则转移到彭城、下邳巡视。吴汉攻下郯县后，董宪和庞萌又逃到朐县坚守。刘纡不知道该去哪儿，他的军士高扈杀了他后投降。吴汉接着就去围攻朐县。
冬天，十月，刘秀到了鲁地。
张步听说耿弇要来，就派他的大将军费邑驻军在历下，又让部队驻扎在祝阿，还在泰山、钟城排列了几十个营寨等着耿弇。耿弇渡过黄河后，先攻打祝阿，从早上开始攻城，还没到中午就把祝阿攻下来了。耿弇故意放开一个角的包围圈，让祝阿的士兵能逃到钟城。钟城的人听说祝阿已经被攻破，吓得不行，全都弃城逃走了。费邑又派他弟弟费敢守住巨里。耿弇进兵先威胁巨里，还严令军中赶快准备攻城器具，并通告各部队，三天后全力攻打巨里城。然后他又故意放松对俘虏的看管，让他们能逃回去，把耿弇攻城的日期告诉费邑。到了那天，费邑果然亲自带着三万多精兵来救援。耿弇很高兴，对将领们说：“我准备攻城器具，就是为了把他引过来。野外的敌军不打，还打什么城啊！”于是他分出三千人守住巨里，自己带着精兵登上山坡，居高临下和费邑交战，把费邑打得大败，还在阵前斩杀了费邑。接着他把费邑的首级拿给城里的人看，城里的人都吓坏了。费敢带着所有士兵逃回去投奔张步。耿弇又收缴了他们的物资储备，派兵攻打其他还没攻下的地方，平定了四十多个营寨，就这样拿下了济南。
当时张步把都城设在剧县，派他弟弟张蓝带着两万精兵守住西安，各郡太守合起来带着一万多人守住临菑，这两个地方相距四十里。耿弇进军到画中，处在这两座城中间。耿弇观察后发现，西安城虽小但很坚固，而且张蓝的士兵也精锐；临菑虽说名气大，但实际上更容易攻打。于是他命令各部队五天后会合攻打西安。张蓝听说后，日夜警戒防守。到了约定日期，半夜的时候，耿弇就命令将领们都早早吃饭，天一亮就赶到临菑城下。护军荀梁等人争论起来，他们觉得“攻打临菑的话，西安肯定会来救援；攻打西安，临菑却没办法救援，所以不如攻打西安。”耿弇说：“不是这样的，西安知道我们要攻打它，日夜防备，自己都自顾不暇，哪有功夫去救别人！我们出其不意地到临菑，他们肯定惊慌失措，我们攻打一天，肯定能拿下。拿下临菑，西安就孤立了，和剧县也隔绝了，肯定也会弃城逃走，这就是所谓的‘打一个能得两个’。要是先攻打西安，一时半会儿攻不下来，把军队耗在坚城之下，死伤肯定很多。就算能攻下，张蓝带着军队回到临菑，合兵一处，就能观察我们的虚实。我们深入敌人地盘，后面又没有物资转运，不出一个月，不用打仗我们自己就被困住了。”于是就攻打临菑，半天就攻下来了，占领了临菑城。张蓝听说后，害怕了，带着他的部队逃回剧县。耿弇又下令军中不许掳掠，等张步来了再动手，想用这办法激怒张步。张步听说后，大笑说：“尤来、大彤的十多万军队，我都能直接冲进他们营里把他们打败。现在耿弇的兵比他们少，又都疲惫不堪，有什么可怕的！”于是他和三个弟弟张蓝、张弘、张寿以及原来大彤军的首领重异等人，带着号称二十万的军队，来到临菑大城东面，准备攻打耿弇。耿弇上书给刘秀说：“我占据临菑，深挖壕沟，高筑壁垒；张步从剧县来攻打，肯定又累又饿。他要是进攻，我就引诱他然后攻击；他要是想走，我就追着打。我靠着营垒作战，士兵精锐程度是他们的百倍，以逸待劳，以实击虚，不出十天，就能拿下张步的脑袋。”于是耿弇先出兵到菑水，和重异相遇。耿弇的突骑想要出击，耿弇怕挫了敌人的锐气，让张步不敢前进，就故意示弱，助长敌人的气势，然后带兵退回小城，在城内列好阵势，让都尉刘歆、泰山太守陈俊在城下分别列阵。张步气势汹汹，直接攻打耿弇的营垒，和刘歆等人交战。耿弇登上王宫的破台观望，看到刘歆等人和敌人交锋后，就亲自带着精兵从侧面冲击张步在东城下的军阵，把张步打得大败。有飞箭射中了耿弇的大腿，他用佩刀把箭截断，身边的人都不知道。到了傍晚，战斗结束。第二天一早，耿弇又带兵出战。
这时刘秀在鲁地，听说耿弇被张步攻打，就亲自赶来救援。还没到的时候，陈俊对耿弇说：“剧县来的敌人兵力强盛，我们可以先闭营休息，等皇上过来。”耿弇说：“皇上马上就到了，臣子应该杀牛备酒招待百官，怎么能把敌人留给皇上呢？”于是出兵和敌人展开大战。从早上打到天黑，又把张步打得大败，杀伤敌人无数，壕沟里都填满了尸体。耿弇知道张步被困住肯定会撤退，就提前在左右两翼设下埋伏等着他。到了人定的时候，张步果然带兵撤退，伏兵突然杀出，一直追到臣昧水，追了八九十里，路上到处都是尸体，还缴获了两千多辆车的辎重。张步回到剧县，他和兄弟们各自带兵散去。过了几天，刘秀到了临菑，亲自犒劳军队，群臣聚集。刘秀对耿弇说：“以前韩信攻下历下奠定了大业基础，现在将军你攻下祝阿崭露头角，这两个地方都在齐地的西边，功劳相当。但韩信是袭击已经投降的敌人，将军你却是独自攻克强劲的对手，这功劳可比韩信还难啊。还有，田横烹杀了郦生，等田横投降的时候，高帝下诏让卫尉不要报仇；张步之前也杀了伏隆，如果张步来投降，我也会下诏让大司徒消除怨恨，这两件事也很相似。将军你之前在南阳的时候，就定下了这个宏大的计策，我还常常觉得这计策不太容易实现，现在看来真是有志者事竟成啊！”刘秀接着前往剧县。
评论
这段历史充分展现了刘秀时期各方势力的博弈以及将领们的军事智慧。在窦融的抉择上，反映出当时有识之士对刘秀政权前景的看好，而刘秀的玺书也巧妙地表明态度，拉拢窦融，体现出刘秀在政治上的远见与谋略。在战争方面，朱祜、吴汉、耿弇等将领的不同行动和决策，凸显出各自的性格与军事风格。耿弇在与张步的对战中，多次展现出卓越的军事才能，无论是攻打祝阿、巨里时的策略运用，还是面对西安和临菑的抉择，以及与张步交战时的战术安排，都显示出他对战场局势的精准判断和灵活应变能力。刘秀对将领的支持与及时救援，也体现出君臣之间的默契与信任。这些都表明，刘秀一方在军事指挥和用人策略上有着明显优势，为其统一大业逐步扫清障碍，同时也展示出在乱世中，各方势力为争夺天下，在政治、军事等多方面展开的激烈角逐。