时汉哀帝正生病，有人就说：“匈奴从上游方向来，会带来不祥；像黄龙、竟宁那时候，单于来中原朝见，就总会出大事。”汉哀帝听了就很犹豫，拿这事儿问公卿大臣，大臣们也觉得单于来朝见会白白耗费国家钱财，可以先别答应。单于的使者准备告辞回去，还没出发，黄门郎扬雄上书劝谏说：
“我听说《六经》治理国家，贵在能在混乱还没发生时就做好防范；兵家取胜，贵在还没开战就能占得先机。这两个道理看似细微，但却是大事的根本，不能不仔细考虑啊。现在单于上书请求来朝见，咱们国家不答应还打发他走，我觉得汉朝和匈奴从此就要产生嫌隙了。匈奴啊，五帝的时候都没能让他们臣服，三王也没法完全制服他们，所以绝不能和他们产生矛盾，这是很明显的。我不敢扯太远，就从秦朝开始说起吧：秦始皇那么强大，蒙恬那么威风，可还是不敢窥视西河，只能修长城来划定边界。刚到汉朝建立的时候，凭借汉高祖的威望，三十万大军还被困在平城，当时出谋划策的奇士、能出好主意的大臣那么多，可最后到底是怎么脱困的，后世都没人能说得清楚。还有高皇后的时候，匈奴非常傲慢无礼，大臣们用委婉的书信回复，才化解了危机。到汉文帝的时候，匈奴侵犯北方边境，侦察骑兵都到了雍地的甘泉宫，京城的人都吓坏了，赶紧派三位将军在细柳、棘门、霸上屯兵防守，几个月后匈奴才退去。汉武帝即位，设下马邑之谋，想引诱匈奴，结果白白耗费钱财、劳顿军队，连一个匈奴人都没见到，更别说单于本人了！后来汉武帝深思国家长远之计，规划万代的策略，于是发动几十万大军，让卫青、霍去病带兵，前后十多年，渡过西河，穿越沙漠，攻破寘颜山，袭击单于王庭，把匈奴打得四处逃窜，一直追到狼居胥山，在姑衍山举行祭天封礼，兵临翰海，俘虏匈奴名王、贵人成百上千。从那以后，匈奴惊恐万分，更想和汉朝和亲，可还是不肯称臣。以前的帝王难道乐意耗费无数钱财，让无罪的百姓去服役，就为了在狼望山以北畅快一下吗？实在是因为不经历一次大的辛劳就不能长久安逸，不暂时花费就不能得到长久安宁，所以才忍心让百万大军去和饿虎搏斗，动用国库的钱财去填匈奴的沟壑，而且绝不后悔。到本始初年，匈奴又有了野心，想掠夺乌孙，侵犯汉朝公主，汉朝就派五位将军带领十五万骑兵去攻打匈奴，可当时收获很少，只是宣扬了一下汉朝的威武，表明汉朝军队如雷霆风暴一般罢了！虽然军队空跑一趟又回来了，但还是杀了两位将军，所以北方的匈奴不臣服，中原就没法高枕无忧啊。到了元康、神爵年间，汉朝的教化深入人心，皇恩广泛施与，匈奴内部发生动乱，五个单于争夺王位，日逐王、呼韩邪单于带着国家来归降，伏地称臣，但汉朝还是采取笼络的政策，并没有直接统治。从那以后，想来朝见的不拒绝，不想来的也不强迫。为什么呢？因为匈奴人生性凶悍，身材魁梧强壮，仗着自己有力气，很难用善去感化他们，却容易被恶影响，他们强硬时难以屈服，求和又很难持久。所以在他们没臣服的时候，要劳师远征，倾尽国力、耗尽钱财，士兵死伤无数，攻破他们的坚固防线，战胜敌人，是如此艰难；等他们臣服之后，又要好好安抚，和他们交往、赠送财物，各种礼仪都要完备。以前汉朝曾经攻破大宛城，踏平乌桓营垒，深入姑缯的壁垒，扫荡荡姐的驻地，拔除朝鲜的旗帜，平定两越，近处的不过花了个把月的时间，远的也不超过半年的辛劳，就已经平定了这些地方，设置郡县，像卷席子一样干净彻底，之后也没留下什么祸患。只有北方的匈奴不一样，他们才是中原真正强劲的敌人，和其他三面边境的敌人比起来，匈奴厉害太多了；前代帝王都非常重视匈奴，可不能轻易轻视啊。
“现在单于归顺，怀着诚恳的心意，想离开自己的王庭，来汉朝朝见陛下，这可是前代流传下来的策略，也是神灵所期望的，国家虽然会花费一些，但这是不得已的啊。怎么能用会带来不祥这种话拒绝他，用没有确切日期来疏远他，抹掉过去的恩情，开启未来的嫌隙呢？怀疑他还疏远他，让他心生怨恨，背弃之前的承诺，拿过去的话做借口，把怨恨归到汉朝头上，从而和汉朝断绝关系，再也没有归服的心意，到时候威慑他不行，劝说他也没用，这难道不会成为大忧患吗！明智的人能在事情还没显现时就看到苗头，聪慧的人能在无声处听出端倪，要是能在事情还没发生时就做好准备，那么不用动用武力，忧患也就不会产生。不然的话，一旦产生嫌隙，就算国内有智谋的人费心谋划，国外有善辩的人四处奔走，也比不上事情没发生的时候啊。再说以前图谋西域，控制车师，设置西域都护府管理三十六国，每年花费的钱财要用万万来计算，难道是因为康居、乌孙能越过白龙堆沙漠来侵犯西边边境吗？其实是为了制衡匈奴啊。花了上百年努力经营，一天就放弃，花了十份力气却舍不得一份，我真为国家感到不安。希望陛下能在混乱和战争还没发生时就多留意，遏制边境可能产生的祸患！”
奏书呈上后，汉哀帝醒悟过来，召回匈奴使者，重新给单于写信答应他来朝见。还赏赐扬雄五十匹帛，十斤黄金。单于还没出发，就生病了，又派使者来说希望明年再来朝见，汉哀帝答应了。
董贤越来越显贵受宠，丁氏、傅氏家族嫉妒他得宠，孔乡侯傅晏就和息夫躬商量，想谋求高位来辅佐朝政。正好单于因为生病没来朝见，息夫躬就趁机上奏，认为：“单于本该在十一月进入边塞，后来以生病为由推脱，恐怕有其他变故。乌孙的两个昆弥势力弱小，卑爰疐却很强盛，他在东边勾结单于，还送儿子去侍奉单于，恐怕他们会合起来吞并乌孙；乌孙要是被吞并，匈奴就会更强大，西域就危险了。可以让归降的胡人假装成卑爰疐的使者来上书，想借助天子的威严让单于送回卑爰疐的侍子，然后把奏章公布出去，让匈奴的使者听到；这就是所谓的‘上等的用兵策略是破坏敌人的计谋，其次是破坏敌人的外交’啊。”奏书呈上后，汉哀帝召见息夫躬，召集公卿、将军进行大讨论。左将军公孙禄认为：“中原一直用威望和信用让夷狄归服，息夫躬却想用欺诈的手段，提出这种不可信的计谋，不能答应。况且匈奴仰仗先帝的恩德，保卫边塞，向汉朝称臣。现在单于因为生病不能来朝贺，还派使者自己说明情况，没有失去臣子的礼节。我公孙禄敢保证到死都不会看到匈奴给边境带来忧患！”息夫躬反驳公孙禄说：“我这是为国家考虑，希望能在事情还没发生时就谋划，在还没形成局势时就提前打算，为子孙万代着想。可公孙禄却只想凭借他那点见识，保住眼前看到的安稳。我和公孙禄的想法完全不同，根本不能相提并论！”汉哀帝说：“说得好！”就让其他大臣退下，只和息夫躬商议。息夫躬接着建议：“灾异现象多次出现，恐怕一定会有非同寻常的变故，可以派大将军去边境检阅军队，整顿军备，斩杀一个郡守来树立威严，震慑四方蛮夷，以此来应对灾异。”汉哀帝觉得有道理，就去问丞相王嘉，王嘉回答说：“我听说要让百姓行动起来靠的是实际行动而不是空话，回应上天要用实际作为而不是表面文章。普通百姓虽然地位低微，但都不能欺骗他们，何况是上天神明，怎么能欺骗呢！上天显示灾异，是为了告诫君主，想让君主醒悟，回到正道，真心诚意地做善事，这样民心就会喜悦，天意也能达成了！那些辩士看到一点迹象，就随意牵强附会地联系星象历法，虚构匈奴、乌孙、西羌的祸难，谋划发动战争，设置权宜之计，这可不是顺应天意的做法。郡守、国相有罪，会乘车赶到京城，束手就擒，恐惧到这种程度，可那些谈论的人却想把安稳变成危险，只是说得好听罢了，实际上不能听从。讨论政事的人，最让人讨厌的就是谄媚、阴险、巧辩、苛刻。以前秦缪公不听从百里奚、蹇叔的话，结果军队打了败仗，他后悔自责，痛恨那些误导他的大臣，思念老臣的良言，所以名声能流传后世。希望陛下看看古代的教训，反复参考，不要被先听到的话影响，只听一面之词！”汉哀帝不听。
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这段历史描绘出西汉末年复杂的外交与政治局势。在对待匈奴单于朝见一事上，扬雄从历史经验出发，深入剖析了与匈奴维持良好关系的重要性，指出拒绝单于朝见可能引发的严重后果，其见解深刻且极具远见，凸显出他对国家长远利益的考量。而汉哀帝最初受迷信及大臣短视意见影响，险些做出错误决策，后经扬雄劝谏才改正，反映出统治者决策易受片面观点左右的问题。
在国内政治方面，董贤得宠引发各方势力争斗，息夫躬为谋取权势，借单于未朝之事编造危机，提出欺诈和极端的策略。公孙禄秉持传统的怀柔外交理念，反对这种不诚信的做法，但息夫躬言辞狡辩，竟获汉哀帝认可。王嘉则从顺应天意、真诚治国的角度，反对息夫躬的危言耸听和无端生事，可惜汉哀帝不听其劝。这一系列事件表明，西汉末年统治阶层内部争权夺利，决策缺乏理性，不顾国家根本利益。在国家面临内忧外患的关键时刻，统治者却被奸佞之徒的片面之词误导，难以采纳正确意见，如此政治生态，无疑加速了西汉王朝走向衰落的步伐。