汉成帝永始元年：王朝多事之秋的复杂图景
永始元年（公元前16年）
春天正月癸丑日，负责宫廷膳食的太官的冰室发生火灾。戊午日，戾后园的南阙也着火了。
汉成帝想立赵婕妤为皇后，可皇太后嫌弃赵婕妤出身太过低微，这事就有点难办。太后姐姐的儿子淳于长担任侍中，多次在太后和皇帝之间传话。过了一年多，终于得到太后的同意。夏天四月乙亥日，汉成帝先封赵婕妤的父亲赵临为成阳侯。谏大夫河间人刘辅上书说：“以前周武王和周公，顺应天地，得到鱼、鸟等祥瑞，即便如此，君臣仍心怀敬畏，神色警惕地相互告诫。何况现在处于末世，没得到子孙承继的福气，却多次遭遇上天发怒示警的异常现象呢！就算日夜自责，改过自新，敬畏天命，顾念祖宗基业，精心挑选出品德高尚家族的女子，通过占卜找到贤淑的女子，让她来继承宗庙，顺应神灵心意，满足天下人的期望，这样还担心子孙的吉祥来得太晚呢！现在陛下却放纵自己的情感欲望，倾心于出身卑贱的女子，还想让她成为天下之母，对上天没有敬畏，对人没有羞愧，没有比这更糊涂的了！俗话说：‘腐朽的木头不能做柱子；婢女不能成为主人。’上天和众人都不认可的事，一定只有灾祸没有福气，这连市井之人都知道，可朝廷里却没人敢说一句话。我私下里很痛心，不敢不竭尽忠心！”奏书呈上后，汉成帝派侍御史把刘辅抓起来，关在掖庭的秘密监狱里，大臣们都不知道是怎么回事。于是左将军辛庆忌、右将军廉褒、光禄勋琅邪人师丹、太中大夫谷永一起上书说：“我们看到刘辅之前以县令的身份求见陛下，被提拔为谏大夫，那他说的话肯定有超凡脱俗、恳切恰当且符合陛下心意的地方，所以才能被提拔到这个位置；可短短一个月之间，就被关进秘密监狱。我们觉得刘辅有幸凭借皇族亲戚的身份，在谏臣之列，刚从地方上来，不了解朝廷的规矩，只是不小心触犯了忌讳，不应该过于苛责。小罪过隐忍一下就算了，如果犯了大罪，也应该在公开的官署审判，让众人知晓。现在上天还没眷顾我们，灾异现象频繁降临，水旱灾害接连发生，正应该广泛征求意见，褒奖直言，让下面的人畅所欲言的时候，却对谏诤的大臣施行残酷急切的惩处，这会让大臣们震惊，失去忠诚正直之心。假如刘辅不是因为直言进谏获罪，又不说清楚他到底犯了什么罪，天下人就没办法明白。刘辅作为皇族近臣，本来靠进言而显贵，从治理亲族、培养忠诚的意义来讲，实在不应该把他囚禁在掖庭监狱。公卿以下的官员，看到陛下这么快提拔刘辅，却又如此粗暴地伤害他，人人都会心生畏惧，锐气受挫，不敢再尽忠职守、直言进谏了，这可不是彰显陛下如虞舜般善于纳谏，弘扬美德的做法啊！我们深感痛心，希望陛下留意并明察！”汉成帝这才把刘辅转移到共工狱，将他的死罪减一等，判为服三年的鬼薪之刑。
当初，太后有兄弟八人，只有弟弟王曼早死，没被封侯，太后很怜惜他。王曼的遗孀渠氏在东宫侍奉太后，王曼的儿子王莽自幼丧父，和其他兄弟比不了，那些兄弟都是将军、五侯的儿子，借着家族权势奢侈浪费，相互攀比车马、声色和游乐。王莽却降低身份，表现得恭敬节俭，勤奋学习，穿着打扮像个儒生。他侍奉母亲和寡嫂，抚养兄长的孤儿，行为非常严谨周全。对外结交杰出人士，对内侍奉各位叔父，礼节周到。大将军王凤生病时，王莽伺候他，亲自尝药，头发凌乱，满脸污垢，连续几个月都不解衣带。王凤快不行的时候，把王莽托付给太后和汉成帝，王莽被任命为黄门郎，后又升为射声校尉。过了很久，叔父成都侯王商上书，愿意分出自己的封邑来给王莽封侯。长乐少府戴崇、侍中金涉、中郎陈汤等都是当时的名士，也都为王莽说话，汉成帝因此觉得王莽贤能，太后也多次提及此事。五月乙未日，封王莽为新都侯，升为骑都尉、光禄大夫、侍中。王莽在宫中值宿警卫，谨慎尽责，爵位越高，他越谦逊，把车马、衣服、皮裘都拿出来施舍给宾客，家里没什么多余财物。他招揽供养名士，结交很多将相、公卿、大夫。所以在位的官员都越发推荐他，交游的人也为他到处宣扬，他的虚名广泛传播，超过了他的各位叔父。他敢于做出不同寻常的举动，而且做起来还不觉得羞愧。他曾经私下买了个侍婢，兄弟们中有人听说了，王莽就说：“后将军朱子元没有儿子，我听说这个女子的面相能生儿子，就为他买了下来。”当天就把侍婢送给了朱博。他就是这样隐藏真实想法来博取名声的！
六月丙寅日，立赵飞燕为皇后，大赦天下。皇后立了之后，汉成帝对她的宠爱渐渐减少，而她妹妹却极其受宠，被封为昭仪，住在昭阳舍。昭阳舍的庭院涂成朱红色，殿上涂着油漆，门限都用铜包裹，再涂上黄金；台阶是白玉做的，墙壁的横木上常常装着黄金做的环状饰物，镶嵌着蓝田玉璧、明珠，还用翠羽装饰。后宫从来没有如此奢华的地方。赵皇后住在别的馆舍，经常和侍郎、多子的宫奴私通。昭仪曾对汉成帝说：“我姐姐性格刚烈，如果被人陷害，那我们赵氏就绝后了！”说着就悲伤地哭了起来。汉成帝相信了她的话，有人告发皇后奸情，汉成帝就把告发的人杀掉。从此赵皇后公然淫乱放纵，没人敢说什么，可最终还是没生孩子。
光禄大夫刘向认为，王道教化应该从内到外，从亲近的人开始。于是他选取《诗经》《尚书》中记载的贤妃、贞妇使国家兴盛、家族荣耀，以及宠妾、妖姬导致国家混乱灭亡的事例，按顺序编成《列女传》，共八篇，又采集传记中的事迹，写成《新序》《说苑》，共五十篇，上奏给汉成帝，还多次上疏谈论政事的得失，陈述治国的法则和鉴戒。奏书呈上几十次，用来帮助汉成帝阅读，弥补遗漏缺失。汉成帝虽然不能全部采用，但内心赞赏他的言论，常常感叹。