义渠安国到了羌地，召集先零部落的三十多个头头，把其中特别桀骜不驯的全砍了，还派兵攻打他们的族人，斩了一千多颗脑袋。这下可好，那些投降的羌人还有归降汉朝的羌侯杨玉等人，气到不行，彻底没了信任感，干脆就裹挟着小部落反叛，攻打边塞，抢占城池，杀了地方官。义渠安国带着三千骑兵屯兵防备羌人，结果到了浩亹被人家胖揍一顿，车马、兵器丢了一大堆，只能退守到令居，把这事儿上报给朝廷。
当时赵充国都七十多了，皇上觉得他年纪大了，就让丙吉问问谁能带兵。赵充国直接说：“没人比我合适！”皇上又问他：“将军觉得羌人咋样？得派多少兵？”赵充国回：“百闻不如一见，打仗这事儿没法瞎猜，我得跑到金城实地看看才能出方案。羌人就是小打小闹，敢反叛肯定活不长，陛下就把这事儿交给我，别操心！”皇上乐了：“行！”随即派了大批兵力去金城。夏天四月，赵充国就带着兵去打西羌了。
六月，东边天上出了彗星。
赵充国到了金城，等兵力凑够一万骑兵，想渡河的时候怕被羌人偷袭，连夜派三支部队衔枚疾走先过河，过河就赶紧扎营。天亮时大部队也都过了河。有几百个羌人骑兵在军营附近晃悠，赵充国说：“咱的人马力气刚用完，别追，这些都是精锐，搞不好是诱敌的。咱要打就往全歼了打，这点小便宜犯不着贪！”下令部队别动。后来派骑兵侦察，发现四望峡没羌人，夜里就带兵上了落都，跟手下校官说：“我就知道羌人没啥战斗力！要是他们派几千人守着四望峡，咱压根进不来！”
赵充国带兵向来重视侦察，行军时必做战备，驻扎时必定加固营垒，特别稳重，还爱护士兵，总先规划好再动手。到了西部都尉府，天天给士兵改善伙食，大伙儿都愿意为他卖命。羌人好几次挑战，他都坚守不出。抓到的俘虏说，羌人的头头们互相埋怨：“早跟你们说别反，现在天子派赵将军来，都八九十了还特能打，想拼一把死磕？怕不是想多了！”之前，罕、幵部落的头头靡当儿让弟弟雕库去告诉都尉：“先零要反。”过了几天还真反了。雕库的族人有不少在先零部落，都尉就把雕库扣下当人质。赵充国觉得他没罪，放他回去告诉各部落头头：“大兵只杀有罪的，你们自己分清楚，别跟着遭殃。天子说了，犯法的要是能互相捕杀，就能免罪，还按功劳大小赏钱，抓到的妻儿、财物也全归自己。”赵充国的计划是，用威信招降罕、幵和被裹挟的部落，打散他们的联盟，等他们疲沓了再动手。
当时皇上已经调了内地六万人屯兵边境。酒泉太守辛武贤上奏说：“咱的兵都屯在南山，北边太空虚，这情况撑不了多久。要是等到秋冬再进兵，那是让羌人在外面逍遥。现在他们天天来捣乱，这地方又冷又苦，汉朝的马扛不住冬天，不如七月上旬带三十天粮草，分兵从张掖、酒泉出发，合击在鲜水的罕、幵部落。就算不能全杀了，抢了他们的牲畜、抓了他们的妻儿就回来，冬天再打一次，多来几波，保管把他们吓破胆。”
皇上把这奏折给赵充国，让他参谋。赵充国怼回去：“一匹马要带三十天的粮，光米就二斛四斗，麦八斛，还有衣服兵器，根本没法追着打。羌人肯定会盯着咱的动静，慢慢往有水草的山林里躲，咱要是追进去，他们在前头堵着、后头截着，断了粮道，指定要栽，还得被夷狄笑掉大牙，这辈子都翻不了身。辛武贤说抢牲畜抓妻儿，纯属空话，不是啥好主意。先零才是带头反叛的，其他部落是被裹挟的，依我看，不如放过罕、幵的糊涂账，先收拾先零，震住他们，他们要是悔过，就赦免罪过，派懂他们习俗的好官去安抚，这才是保全面子又能赢、还能安定边境的办法。”
皇上把他的意见发下去，大臣们都觉得：“先零人多势众，还有罕、幵帮忙，不先搞定罕、幵，拿不下先零。”皇上于是拜侍中许寿为强弩将军，当场任命酒泉太守辛武贤为破羌将军，下诏书夸辛武贤的方案好，还写信怼赵充国：“现在运输粮草搞得百姓鸡犬不宁，你带一万多人，不趁秋天水草好抢他们的牲畜粮食，非要等冬天，到时候人家把粮草藏山里，占着险要，你手下士兵冻得手裂脚裂，能有啥好处？你就不考虑国家耗费，想打持久战，也就你乐意！赶紧跟辛武贤他们七月一起打罕羌，别犹豫！”
赵充国又上书：“陛下之前让我劝罕部落，说大军来了也不杀他们，我才派雕库去传旨，罕、幵部落都知道陛下的意思。现在先零的杨玉躲在山里当强盗，罕部落压根没闹事，放着先零不打去打罕，这不是放着罪犯不抓，专杀无辜吗？纯属没事找事，绝对不是陛下本来的意思！兵法说‘攻不足就守’‘会打仗的能调动敌人，不是被敌人调动’。现在罕部落要是想打敦煌、酒泉，咱就整好兵马等着，以逸待劳。现在酒泉、张掖兵力少，不守城反而去进攻，这不是等着被人家拿捏吗？先零想反叛，才跟罕、幵结盟，其实心里怕咱打过来时罕、幵反水。我估摸着他们肯定想先帮罕、幵解围，巩固联盟。咱要是先打罕，先零指定帮忙。现在羌人马正肥、粮正足，打他们怕伤不到根本，反倒让先零卖人情给罕部落，联盟更稳固，到时候他们凑够两万多精兵，再裹挟些小部落，那麻烦就大了，想收拾他们得费好几倍力气，国家怕是得头疼十年八年，