兴庆宫的梁柱上，鎏金的缠枝纹在烛火中明明灭灭，映得李乾顺的脸色忽明忽暗。
他端坐在龙椅上，手指无意识地摩挲着扶手上冰凉的玉饰，指节因用力而微微泛白。
殿内静得能听见烛花爆裂的轻响，李彦仙站在殿中，玄色的宋式袍服上还沾着些许征尘，却身姿挺拔如松，目光平静地落在这位西夏皇帝身上。
良久，李乾顺终于开口，声音像是被砂纸磨过，带着一丝不易察觉的颤抖，连他自己都未察觉，尾音里藏着的恐惧与期盼：“那你……见到他了？”
李彦仙闻言，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，那笑意里有敬佩，有释然，还有几分亲历传奇的感慨。
他微微颔首，声音清朗如玉石相击：“自然是见到了。”
“两个月前，我在延安府收到一封密信，信封上盖着大宋皇帝亲印，拆开一看，竟是赵翊陛下亲笔所书。”
他抬眼望向殿顶的藻井，仿佛又回到了那个风雪初临的清晨，“信中字迹遒劲有力，却不见半分帝王的倨傲，只说中路军将由王勇元帅统领，邀我一同出征，共破金贼。
我当时便想，能亲笔给一介武将写信的帝王，必非寻常人物。”
“待到了大定府，第一次见到陛下时，更是出乎我的意料。”
李彦仙的目光变得悠远，“他正蹲在伤兵营里，亲手给一个断了腿的小兵换药。
那小兵是西北军的，初见陛下时吓得差点从床上滚下来，连称‘草民该死’，陛下却按住他的肩膀，笑着说‘都是为国征战的好男儿，哪有什么尊卑’。
他一边给小兵裹伤，一边问他家里还有什么人，嘱咐军需官务必把安家银送到小兵的老母亲手里。”
李乾顺的呼吸微微一滞，握着玉饰的手指紧了紧。
他听过无数关于宋帝的传闻，有说他残暴嗜杀的，有说他狡诈多疑的，却从未想过会是这般模样。
“可当他走进帅帐，拿起兵棋推演时，又是另一番气象。”
李彦仙的语气里添了几分郑重，“那日讨论攻打会宁府的战术，几位老将争执不下，有的说该强攻北门，有的说该围而不攻。
陛下一直没说话，只是盯着地图看，手指在会宁府周围的山脉河流上轻轻点着。
忽然，他拿起一支红笔，在城西的一处峡谷画了个圈，声音不高，却带着不容置疑的决断：‘这里，派五千精兵埋伏，待金军主力出援北门，便断他们的粮道。’”
“当时有位军长质疑，说那峡谷狭窄，若是金军察觉，我军怕是会被困死在里面。
陛下却笑了笑，指着地图上的一条小溪说：‘二日之内必有大雨，溪水会涨，金军定然不会想到我们敢从水路绕过去。’
后来的事，想必你也听说了——大雨果然如期而至，我军趁势拿下峡谷，金军粮道一断，会宁府不出三日便破了。”
李彦仙顿了顿，又道：“还有一次，军中缺粮，有个营长为了让自己的卫兵多吃点，私藏了三袋米。
按军法，这是要砍头的。
可陛下得知后，只让那营长把米交出来，当众杖责二十，说‘你心疼弟兄，是好意，但军法如山，不能徇私’。
转头却又赏了那营长一匹马，说‘念你一片护兵之心，下次不可再犯’。
这般赏罚分明，将士们哪个不心服？”
李乾顺沉默着，殿内的烛火似乎又暗了几分。
他忽然觉得，自己宫殿里的鎏金梁柱，竟有些刺眼。
“攻破会宁府那天，城楼上的金国旗帜倒下来的时候，整个大宋军营都在欢呼。”李彦仙的声音里带上了几分波澜，“可就在这时，西北方向传来急报——西夏铁骑，已经越过了边境。”
“当时的帅帐里，气氛瞬间就变了。”
他仿佛又看到了那一刻的混乱，“韩世忠将军正啃着一块烤肉，听到消息，‘啪’地把肉扔在桌上，猛地站起来，腰间的佩刀都被他带得拔出来半寸。
他脸红脖子粗地嚷着：‘他娘的李乾顺！我军刚把金国狗打趴下，他就敢来捅刀子！
陛下，末将请求带五万将士回去，不把兴庆府踏平，老子就不姓韩！’”
李乾顺的身子猛地一震，龙椅的扶手发出一声细微的呻吟。
“旁边的吕端政委见状，赶紧伸手去拉他，可韩将军正在火头上，力气大得惊人，吕大人几乎被他拽得踉跄。
吕大人急得胡子都翘起来了，压低声音说：‘韩世忠！你疯了？陛下还没说话呢！’”李彦仙说到这里，忍不住轻笑一声，“韩将军这才想起陛下还在，可他那股火没处发，竟一屁股坐在地上，像个孩子似的嘟囔：‘凭什么啊……咱们跟金人死磕的时候，他西夏躲在后面看戏，现在倒好，跑来趁火打窃……’那模样，若不是吕大人死死按住他，怕是真要撒泼打滚了。”
“满帐的人都看着陛下，等着他发怒。
毕竟，这背刺来得太不是时候了。”李彦仙的目光再次落在李乾顺身上，带着一丝探究，“可陛下脸上，竟没有半分惊讶。
他端起茶杯，慢条斯理地吹了吹浮沫，好像听到的不是边境急报，而是寻常的天气消息。”
“他喝了一口茶，才缓缓开口，声音平静得像一潭深水：‘李进他们，把兴庆府围住了吗？’”
这句话一出，别说韩世忠和吕端，连李彦仙都愣住了。
他们这才反应过来，陛下怕是早就料到了。
李乾顺的嘴唇翕动了几下，想说什么，却终究没发出声音。
他忽然觉得，自己像是棋盘上的一颗棋子，一举一动，都在对方的算计之中。
“后来，陛下便下了令，让李进暂时围住兴庆府，一切等他的消息。”
李彦仙继续说道，“末将当时心里琢磨，陛下这是要先稳住阵脚，等灭了金国余孽，再回头收拾西夏。
可没想到，一刻钟后，陛下就传召了我。”
他回忆起当时的情景，眉头微微蹙起，仿佛又感受到了那份意外。
“我走进帅帐时，陛下正站在地图前，手里拿着一支笔，在西夏的疆域上轻轻画着。
我以为他要派我回去，与李进合兵一处，尽快攻破兴庆府，便急忙躬身道：‘陛下若有差遣，末将万死不辞！’”
“陛下却转过身，脸上带着一丝难以捉摸的笑意，问我：‘李彦仙，你觉得，对待西夏的趁火打劫的入侵，该怎么惩罚才好？’”
李彦仙说到这里，停了下来，看着李乾顺。
他记得自己当时的反应——心头一紧，以为陛下是要试探自己的忠心。
“我当时心想，这是要我表态度啊。”
于是我苦笑一声，“便急忙说道：‘陛下，请您下令！卑职现在就率领部队，与李进军长合力，三日之内必破兴庆府！
定要让李乾顺知道，入侵大宋的下场！’”