巴郡的清晨被一种奇异的节律唤醒。
并非鸡鸣犬吠，而是一阵阵沉闷的铜锣声，伴随着火政司吏卒整齐划一的呼喝：“防火演练，禁止出入！”这声音穿透薄雾，回荡在陈坞四周的山谷间。
坞堡内的人们起初惊恐万分，紧握着兵刃，以为朝廷大军终于要发起总攻。
然而，一连两日，除了这雷打不动的巡行和锣声，坞堡外再无半点动静。
只有那些被架设在四野高地上的巨大铜镜，像一只只永不眨动的眼睛，在白日里反射着刺目的天光，到了夜晚则借着月色投下森冷的清辉，将坞堡的每一处角落都纳入监视之下。
这种只围不攻的诡异对峙，比真刀真枪的厮杀更消磨人的意志。
坞中人紧绷的神经在无休止的等待中渐渐松弛，戒备之心随之懈怠。
他们开始相信，这或许只是新朝廷某种形式的示威，一场雷声大雨点小的闹剧。
第三日深夜，月色被浓云遮蔽，后山一条鲜为人知的兽道上，一个身影佝偻着，正小心翼翼地拨开荆棘。
他是一名老匠，怀中紧紧抱着一个沉甸甸的油罐，每一步都走得极为艰难。
他相信，只要翻过这座山，就能将这关乎“北辰”大业的最后火种送出去。
然而，就在他即将踏出密林的一刹那，几道黑影如鬼魅般从两侧的草丛中扑出，冰冷的刀锋瞬间抵住了他的咽喉。
为首之人面容冷峻，正是李息的亲兵。
老匠甚至来不及发出一声惊呼，便被死死按在地上，怀中的油罐滚落一旁，发出一声闷响。
一名亲兵捡起油罐，借着火把的光亮仔细查看，在粗糙的罐底，发现了四个深刻的字迹——北辰再锻。
消息连同油罐被快马加鞭送回洛阳时，陈子元正与匠作监令黄琬之议事。
看到那四个字，陈子元的眼神没有丝毫波澜，仿佛一切尽在预料之中。
他没有审问老匠，只是将油罐递给黄琬之，平静地说道：“此物交由监中试燃，务必做好万全防护，记录下所有异象。”
匠作监的试炼场内，气氛凝重。
油罐被安置在一座由厚重铁壁围成的密室中央，四周铺满了特制的“声引泥”板。
这种泥板质地疏松，对声音和震动极为敏感，最轻微的冲击都会在其上留下清晰的痕迹。
黄琬之亲自点燃引信，众人迅速退到安全距离之外。
只听“嗤”的一声轻响，火苗沿着引信迅速窜入罐口。
没有预想中的熊熊燃烧，只有一瞬间的死寂，紧接着，一股无法形容的炽热白光骤然爆发！
轰——！
震耳欲聋的巨响几乎要撕裂众人的耳膜。
坚不可摧的铁壁如同纸糊的一般，瞬间被炸得四分五裂，灼热的铁片向四面八方激射。
无数细小的火星溅落在那些声引泥板上，发出噼里啪啦的脆响。
待到烟尘稍散，众人惊骇地发现，那些被火星灼烧出的裂纹并未杂乱无章，反而勾勒出了一幅诡异的图案，阡陌纵横，山峦起伏，竟与巴山深处的地质断层走向惊人地吻合。
被押解至此的老匠目睹此景，脸色惨白如纸，浑身抖如筛糠，失声叫道：“这不是人间的火……这是地火！以‘辰砂’为引，以‘坤油’为媒，引动地脉之火！此罐若在山中点燃，地火循脉而走，七日之内，足以让整座巴山山崩地裂！”
黄琬之倒吸一口凉气，他终于明白陈子元为何如此谨慎。
这已经不是谋逆，而是彻头彻尾的疯狂。
陈子元却只是凝视着泥板上的裂纹，他忽然开口，声音清晰而果决：“黄监令，立刻将这泥板上的图样拓印十份，以八百里加急，分别送往益州、汉中、武都三地太守府。就说，洛阳观星台夜观天象，察觉巴蜀地气异动，地火将醒，为防山崩波及无辜，需三地联防，共商对策。”
与此同时，远在河内的贾诩府中，一局棋已至中盘。
听着心腹焦急地禀报陈坞被围的种种细节，贾诩捻着一枚黑子，久久未落，脸上却不见一丝慌乱。
心腹忍不住追问：“太尉，陈子元此举围而不攻，究竟意欲何为？我等是否要派人驰援？”
贾诩缓缓落下棋子，发出清脆的“啪”的一声，淡然道：“子元围的不是陈坞，是那罐火。他烧的不是巴山，是写给我看的信。他这是在告诉我，他已经掌握了我们的底牌，现在，就看我们如何自乱阵脚了。”
然而，贾诩的这份从容在第二天清晨被彻底击碎。
一封来自上邽的崔业的密信，让他如遭雷击。
信中内容简短，却字字惊心：“陈子元派出的‘训导团’已在军中普及算学，教普通士卒识账、算粮。我部守军一月所需之军粮，竟被他们在三日之内就算得清清楚楚，耗费与账目不符，军心浮动，恐生哗变。”
贾诩手中的棋子骤然停在半空。
他千算万算，算到了陈子元的雷霆手段，却没算到他竟会用这种最朴素、最根本的方式来瓦解他的根基。
兵马未动，粮草先行。
粮草账目一乱，军心焉能不乱？
这比任何军事进攻都更加致命。
良久，他将信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬，“传令给陈烈，”他的声音沙哑而低沉，“火，可以弃了。但南窑的那些人，不能尽失。”
残破的密令在传递途中被李息的探子截获。
尽管只有寥寥数语，但“弃南窑，保人”的意图已昭然若揭。
李息本以为下一步便是集结兵力，对撤离的陈烈部众进行围剿。
然而，陈子元的命令却再次出乎所有人的意料。
他命黄琬之以朝廷名义公开发布文告：“经查，巴郡陈坞实为前朝废弃之官办炭窑，并非叛逆巢穴。念其烧炭技术精良，特准其复业经营，但所产木炭需统一缴纳‘火政税’，并由火政司派遣监察吏常驻，以确保安全。”
紧接着，他又下达了第二道命令，令户部侍郎苏文谦从海贸盈利中拨出白银五百两，专项资助陈坞改良烧炭技术，推广一种名为“安全炭”的新式木炭。
布告贴满巴郡城乡：凡郡中百姓，皆可以十斤废铜烂铁，到陈坞换取一罐“安全炭”。
此令一出，整个巴郡都沸腾了。
陈子元釜底抽薪，一招制敌。
与其剿灭，不如收编；与其摧毁，不如利用。
那致命的“地火”之源，转眼间成了为民造福的炭窑。
而那五百两白银和以物易物的政策，更是神来之笔。
三日之内，成百上千的流民、饥民扛着家中所有能找到的废铁，如潮水般涌向陈坞。
他们衣衫褴褛，面带菜色，却眼中放光。
陈烈那些忠心耿耿的旧部，反倒被这汹涌的人潮挤得水泄不通，根本无法靠近坞堡核心。
一座壁垒森严的军事堡垒，就这样被民生和经济的力量，从内部彻底瓦解。
当夜，陈坞深处，那座曾用以锻造“北辰”神兵的熔炉依旧散发着余温。
陈烈独自一人枯坐在炉前，手中紧紧握着最后一小块通体乌黑的北辰铁锭。
这是他们所有希望的凝结，如今却成了最沉重的讽刺。
忽然，坞堡外传来孩童们天真的嬉闹声，他们拍着手，唱着一首新编的歌谣：“一二三四五，算盘打得响。十斤废铁换新炭，新朝的米粮堆满仓。一算一账一火盆，老将军的火，点不亮新朝的门。”
“点不亮新朝的门……”陈烈喃喃自语，猛地站起身，眼中迸发出狂怒的火焰，举起铁锭便要砸向那座陪伴了他半生的熔炉。
可就在举手的一瞬间，他在炉壁模糊的倒影中，看到了自己。
那是一个须发皆白、满面风霜的老人，
力气仿佛瞬间被抽空，陈烈的手臂无力地垂下。
他缓缓地跪坐在冰冷的地面上，将额头抵在温热的铁锭上，用只有自己能听见的声音低语：“我们……我们守了一辈子的火，可这火……从来都不是我们的。”
千里之外的洛阳，夜已深沉。
陈子元轻轻合上了手中的《火政总册》。
在书册的封底，有他亲笔写下的四个小字批注：火不出鞘，亦可燎原。
窗外，一道沉闷的春雷划破夜空，带来了初春的第一场雨。
万物，似乎都将在这一场春雨之后，开始燃烧。
数月之后，成都。
南方的暑气蒸腾，陈子元已在此设立行辕。
他悠闲地翻阅着从北方送来的《幽州月报》，上面记录着边境的商贸往来与民生动向。
忽然，他的目光停在了其中一笔不起眼的记录上，眼神陡然一凝。