林栋府上的鸽子振翅飞入铅灰色的天空，很快消失在扬州城的屋脊之间。几十只信鸽振翅冲破云层，翅尖划破沉闷的空气，很快便消失在纵横交错的屋脊之间。寻常时候，这些通人性的小家伙总是在府邸上空盘旋几圈，确认方向后才恋恋不舍地离去，可今日有几只灰羽信鸽却如离弦之箭，连半分犹豫都没有，径直朝着城外苏州的方向疾飞而去。
苏州城的林府内，林泽正对着一封信纸皱眉。信是父亲林栋亲笔所书，有一句“速调府中护卫驰援扬州”。他指尖叩着桌面，心头疑云密布——究竟出了什么事，竟要动用到府中护卫？
不等他理出思绪，院外又传来鸽哨声。三只信鸽先后落在窗台，脚上的信筒里装着的拼凑出了全部消息。林泽拆信的手微微发颤，信纸展开的瞬间，他脸色骤变。他猛地起身：“备马！去元和县！”
仆从愣在原地：“少爷，老爷不是让调护卫去扬州吗？”
“护卫去了也是白白送死。”林泽声音沉得像冰，“此事牵连太大，寻常护卫根本应付不来。我去求萧承炯。”他知道这步棋走得险，可眼下能救扬州的，唯有那位在元和县衙坐堂的忠顺王世子。
元和县衙的后堂还飘着淡淡的墨香，萧承炯正对着一幅江南水图出神，听见通报时微微挑眉。他与林泽交情不深，这位林家大公子突然到访，倒是稀罕。
“萧大人。”林泽一身风尘仆仆，进门便躬身行礼，语气带着难掩的急切，“今日贸然到访，是有生死大事相求。”
萧承炯放下手中狼毫，剑眉微竖：“林公子不妨直说。”
“扬州出事了。”林泽抬眼时眼底满是恳切，“家父传信说，府中已到需以命相搏的境地，只是盯梢的人太多，信中不敢详述。晚辈斗胆猜测，实际情况恐怕比信中更糟。”林泽将鸽子带来的消息递给萧承炯。
“以命相搏？”萧承炯接过信纸，一目十行，“想不到扬州竟出了这样的事。”
“是。”林泽深深一揖，“林某知道此举唐突，可放眼江南，唯有大人能动用的力量，能为扬州争一线生机。还请萧大人出手相助。”
林泽这话并非虚言。萧承炯明面上是元和县知县，但他是忠顺亲王府世子。只是林泽心里也清楚，这是一场赌——他与萧承炯往来不多，对方不愿出手也在情理之中。
萧承炯沉默片刻，目光在林泽紧绷的侧脸上来回逡巡。他看得出林泽没有说谎，那种关乎至亲安危的焦灼做不了假。他扬声唤道：“裴川！”
心腹护卫应声而入，躬身听令。
萧承炯站起身，窗外的天光落在他肩上，映得官服上的补子愈发清晰：“三日后，等巡盐御史府的宾客都进府了，你亲自去办两件事。”他顿了顿，声音掷地有声，“让苏州、扬州两地的王府护卫换上王府制式的玄色劲装，届时以巡盐御史府为中心，里三层外三层围起来。记住，没有我的手令，一只苍蝇都不许飞进去，也不许放出来。”
裴川虽满心疑惑，却还是沉声应下：“属下遵命。”
待护卫退下，萧承炯望着窗外南归的雁阵，嘴角勾起一抹淡笑。他赌得起——若扬州消息有误，顶多暴露些忠顺王府在江南的布置；可若此事为真，救下巡盐御史府再加控制局面这两件大功，足够换他回京站稳脚跟。苏州的风光再好，终究抵不过京城府里那盏等他归家的灯火，夫人亲手做的点心，还有几年未见的儿子。
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林府梅院内，二十个炭盆被分置在各处，炽热的铁笼将梅院硬生生烤出了几分热意。贾敏立在廊下，看粗使婆子们不断添着银骨炭——这是炭极贵，但优点是燃烧时无烟无味，用在此刻刚刚好，即使外面盯梢的眼线再多，也不会发现府中的异样。
\"夫人，东边的梅枝要开了！\"贴身侍女春桃惊喜地说道。
贾敏走近细看，那些被炭火烘烤的枝条上，果然绽出点点猩红。可花瓣边缘泛着不自然的焦黄，像被火舌舔舐过的纸钱。她伸手折下一枝，汁液沾在指尖竟有铁锈般的腥气。
\"还不够。\"她淡淡道，\"再加十个炭盆。\"
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扬州城的晨光刚漫过巡盐御史府的飞檐，府门前的青石路便已车辙交错。自打昨日起，这座平日里肃静的府邸就热闹起来，一辆辆骡马车进进出出，车厢里堆满了绫罗绸缎、瓜果点心，还有匠人捧着新制的灯盏器具匆匆往里赶——后日便是林御史设宴请客的日子，这般采买忙碌本在情理之中。
街角茶馆的二楼，几个看似闲坐喝茶的汉子不时抬眼，目光若有似无地瞟向御史府大门。他们是盯着这里的眼线，这几日府里的动静都逃不过他们的眼睛。见马车运来的无非是宴席用的酒坛、新鲜的时蔬，还有裁缝铺送来的成衣箱子，领头那人捻了捻胡须，端起茶杯呷了口凉茶，眼底的警惕松了几分。“不过是办宴席的寻常采买，盯紧些就行，不必草木皆兵。”他低声对身旁的人吩咐。
就在这时，一辆半旧的青布马车混在采买的队伍里，不紧不慢地驶出了御史府大门。车夫头戴斗笠，帽檐压得极低，鞭子在空中虚晃一下，马车便顺着人流拐向了东大街。车帘低垂，遮住了里面的动静，谁也没注意到，这车厢的木板比寻常马车厚实许多，车轮上还裹着防滑的棉絮，行驶起来几乎听不到声响。
车厢内，东平郡王的心腹卫正闭目养神，指尖却始终按在腰间的佩刀上，耳朵警惕地捕捉着外面的动静。他身旁坐着林清，少年紧握着袖中的短匕，脸色虽有些苍白，眼神却异常坚定。另一侧的黛玉则将小脸埋在自己怀里，长长的睫毛轻轻颤抖，她本能感受到气氛的凝重，小手紧紧攥着林清的衣角，一声不吭。
马车驶过三条街，街角的眼线只瞥了一眼那不起眼的青布车厢，便移开了视线——这样的杂役马车，这两日在御史府门前见得多了，谁会料到林御史竟借着办宴的幌子，将人藏在了最寻常的车尘里。
待马车彻底汇入城外的官道，那心腹才缓缓睁开眼，压低声音道：“过了前面的石桥，就出扬州城地界了。”林清悄悄掀起车帘一角，望着身后渐渐缩小的城郭，长舒了一口气。阳光透过帘缝照进来，在黛玉脸上投下细碎的光斑，她抬起头，小声问：“我们……安全了吗？”
林清握紧她的手，轻声道：“快了。”
而此时的御史府门前，采买的马车仍在穿梭，眼线们打了个哈欠，早已没了最初的紧绷。