陈宫一句“铁器专营权”，让襄阳城最有权势的两人瞬间失态。
烛火在蔡瑁眼中烧成两团贪婪的火焰，蒯越掌心的玉珠几乎被捏碎。
当陈宫掏出盖着刘基印鉴的帛书时，窗外雨声骤然变大——
荆州的天，要变了。
窗外，秋雨不知何时又淅淅沥沥地落了下来，敲打着厅堂的飞檐和庭中的芭蕉，细密如织，将这襄阳城蔡府深处最隐秘的厅堂包裹在一片湿漉漉的寂静里。厅内，烛火通明，映照着三张神色各异的脸。空气凝滞得如同铁水浇筑，唯有烛芯偶尔爆裂的轻微噼啪声，才勉强证明时间仍在流淌。
陈宫的话，如同方才那柄无形的匕首，精准地刺入之后，又留下了一片死寂的回响。
“铁器专营权？”
蔡瑁和蒯越几乎是同时失声，那五个字从他们口中挤出，带着难以置信的颤抖。蔡瑁按在剑柄上的手猛地一紧，指节瞬间泛白，青筋如虬龙般暴起，似乎要将那冰冷的金属捏碎。他整个人如同被无形的巨锤击中，霍然从席上挺直了腰背，那双惯于在战阵和权谋中睥睨的眼睛，此刻死死盯着陈宫，瞳孔深处先是茫然，随即爆发出难以置信的光芒，最后被一种近乎灼热的贪婪彻底点燃。烛火在他眼中跳跃，烧成了两团赤裸裸的欲焰。
而蒯越，这位以智计深沉、处变不惊着称的荆州谋主，捻动玉珠的手指彻底僵住。那枚温润的玉珠被他死死攥在掌心，坚硬的棱角深深硌入皮肉，带来一丝尖锐的痛感，却远不及他心中掀起的滔天巨浪。他脸上的平静如水面冰封，唯有那骤然收缩的瞳孔和微微急促起来的鼻息，泄露了内心翻江倒海般的震动。铁器！在这乱世之中，这二字所蕴含的力量，足以让任何枭雄疯狂！它意味着最锋利的戈矛，最坚固的甲胄，最高效的犁铧！意味着对一个州郡军事命脉和经济根基的绝对掌控！掌握了铁器的开采、冶炼和买卖，就等于扼住了荆州的咽喉，掌握了取之不尽、用之不竭的财富和足以裂土封疆的力量！这诱惑，比任何虚妄的爵位、遥远的封地，都更直接、更猛烈，直指他们这些掌控地方豪族最核心、最赤裸的利益！
陈宫清晰地捕捉到了二人眼中那瞬间燃起的、几乎要焚毁理智的贪婪与震惊。他知道，这枚凝聚了刘基巨大决心和惊人魄力的筹码，已然精准无比地击中了要害。他心中一定，面上却不动声色，甚至那笃定的笑容又加深了几分，带着一种洞悉人心、掌控全局的从容。他趁热打铁，声音不高，却字字清晰，带着一种奇异的、蛊惑人心的力量，穿透了淅沥的雨声：
“不错！铁器专营！荆州境内，所有铁矿开采、铁器锻造、买卖流通，皆由蔡、蒯二族主理！我主刘豫州，只收取定额税赋，绝不干涉！此权在手，二公家族之根基，将稳如磐石！荆襄士族之利，亦得最大保障！此乃我主诚意，亦是二公安身立命、泽被子孙之基业！”
每一个字，都像重锤敲打在蔡瑁和蒯越的心上。稳如磐石！安身立命！泽被子孙！这些词语在巨大的利益面前，焕发出令人眩晕的光彩。权势、财富、家族的未来……无数念头在二人心中疯狂地翻涌、碰撞、激烈地权衡。刘琮那张茫然稚嫩的脸庞，刘琦远在江夏那刻骨的恨意，曹操新败于官渡的狼狈无力，刘基那席卷中原、如日中天的威势……所有的顾虑，所有的筹码，在这铁器专营权带来的、足以重塑荆州格局的巨大诱惑面前，似乎都变得轻飘飘，失去了原有的分量。
厅内再次陷入一片死寂，比之前更加沉重。烛火燃烧的噼啪声被无限放大，与窗外越来越密的雨声交织在一起，如同无数细密的鼓点，敲打在蔡瑁和蒯越剧烈跳动的心房上。铁器专营权！这五个字如同惊雷，在他们脑海中反复炸响，彻底搅碎了方才还壁垒森严的心防。
蒯越捻动玉珠的手指彻底停了下来，那枚玉珠被他掌心渗出的冷汗浸得滑腻。他缓缓地、极其缓慢地抬起头，目光如两道冰冷的电光，穿透摇曳的烛影，直射向陈宫。那眼神锐利得仿佛要剥开陈宫皮肉，直窥其灵魂深处。他的声音带着一丝不易察觉的沙哑，那是极度紧张和激动下喉头的干涩：
“公台先生…此言当真？” 每一个字都像是从齿缝间艰难挤出，带着千钧的重量。
陈宫迎着那锐利如刀的目光，毫无惧色，坦然拱手，动作沉稳有力，斩钉截铁，掷地有声：“字字千金！我主手书在此为凭！”
话音未落，他已从怀中取出一封密封的帛书。帛书折叠整齐，边缘被摩挲得略显光滑，显然贴身收藏已久。封口处，一方鲜红醒目的火漆印记赫然在目，上面清晰地压着一个独特的印鉴纹样——那是刘基独有的信印！在摇曳的烛光下，那印记如同活物，散发着不容置疑的权威气息。
蔡瑁的呼吸猛地一窒，眼睛死死地钉在那封帛书上，又猛地转向蒯越，喉结剧烈地上下滚动了一下，仿佛有千言万语堵在胸口。他按在剑柄上的手，那一直紧绷如弓弦、象征着抗拒与杀意的手，终于…缓缓地、极其艰难地松开了。五指张开，掌心一片湿冷的汗渍。这个细微的动作，如同堤坝上第一道裂痕，预示着某种坚固防线的彻底崩塌。
蒯越深吸一口气，那口气息悠长而深沉，仿佛要将这厅堂内所有的凝重和未来的重量都吸入肺腑。他伸出微微有些颤抖的手，接过了那封沉甸甸的帛书。指尖触碰到那带着陈宫体温的丝帛和坚硬的火漆，一种冰凉的触感沿着手臂蔓延开来。他小心翼翼地，几乎是带着一种朝圣般的虔诚，用指甲刮开封口的火漆，展开帛书。
帛书上的字迹遒劲有力，墨色深沉，正是刘基亲笔：
“豫州牧刘基，告襄阳蔡瑁、蒯越二公：天下扰攘，黎庶倒悬。荆州之地，四战之冲，非雄才无以镇抚。二公拥立幼主，忠勤可嘉。然大厦将倾，独木难支。基承天景命，新破曹贼于官渡，威震华夏。诚愿与二公共保荆襄安宁，解民倒悬。若二公深明大义，助基安定荆州，则蔡、蒯之权位、家业、部曲，基必保其如旧，秋毫无犯。另，为表至诚，彰二公之功，特授荆州全境铁器开采、冶炼、买卖专营之权于二族，十年为期，期内仅纳定额税赋，余者皆归二族所有。刘琮公子，不失封侯之位，富贵荣华，安享太平。此诺，天地共鉴，山河为证。若有违逆，人神共殛！建安五年九月甲子。”
目光在帛书上飞速扫过，每一个字都如同烙印，深深烫入眼底。尤其是“铁器专营之权”、“十年为期”、“皆归二族所有”这些字句，更是反复咀嚼。刘基的印鉴，那独特而无法仿制的纹路，在烛光下清晰无比，如同最坚实的保证。
蒯越缓缓合上帛书，闭上双眼，胸膛起伏。再睁开时，眼中已是一片决然，之前的挣扎、疑虑、权衡，尽数化为一种孤注一掷的冷静。他看向蔡瑁，无需言语，多年的默契已让蔡瑁读懂了他眼中传递的信息——此诺，可信！此利，可图！
蔡瑁眼中最后一丝犹豫也彻底消散，取而代之的是一种豁出去的狠厉和灼热的兴奋。他猛地一拍身前漆案，震得杯盏叮当作响：“好！刘豫州果然快人快语！此等诚意，我蔡瑁岂能不识抬举！”
他声音洪亮，带着一种压抑不住的激动，随即又转向陈宫，目光灼灼：“然则，陈先生，空口许诺，终觉单薄。铁器专营，十年之期，白纸黑字，自然无虞。然则，我蔡、蒯二族，举族归附，所担风险，所付代价，岂止于此？我荆州富庶，根基在于商贸流通，百工兴盛。然连年征战，府库虚耗，百姓疲敝。若归附之后，刘豫州课以重税，我二族纵有铁器之利，亦恐难以为继，更遑论安抚荆襄士民之心？”
蒯越适时接口，声音恢复了平日的沉稳，却字字切中要害：“德珪所言极是。公台先生，乱世之中，田宅、部曲、商路，才是立身之本。铁器专营，固然是根基，然若赋税沉重，盘剥过甚，根基亦成累卵。刘豫州欲长治久安，需予我荆襄士族喘息之机，休养生息。”
陈宫心中了然，这是要加码了。他面上笑容不变，反而更显诚恳：“二位所虑，实乃老成谋国之言。我主常言，‘欲取之，必先予之’。安定荆襄，非一日之功，更需二公鼎力相助，收拢人心。我主之意，除铁器专营外，愿再予荆州十年赋税减免之权！”
“十年？”蔡瑁和蒯越再次动容，眼神交汇，都看到了对方眼中的狂喜。十年免税！这意味着荆州庞大的财富，将几乎尽数留在本地，留在他们这些掌控者的手中！这将是一笔无法想象的巨利！
“正是！”陈宫斩钉截铁，“十年之内，荆州所产赋税，除维系本地官府运转、军需及必要上缴朝廷之份额外，余者尽归荆州府库，由二公统筹支配！我主绝不额外加征分毫！此十年，便是荆襄休养生息、恢复元气之期！亦是二公施展抱负，稳固根基之期！”
他顿了顿，目光扫过二人，声音带着强大的说服力：“十年之后，荆州富甲天下，根基稳固如铁。届时，再按朝廷定制缴纳赋税，于二公而言，不过九牛一毛。此乃放水养鱼，共利共赢之道！我主志在天下，所求者，乃一个富庶安定、能为王业提供坚实后盾的荆州，而非一个竭泽而渔、民怨沸腾的荆州！此心，天地可鉴！”
十年免税！与十年铁器专营叠加！
蔡瑁只觉得一股热血直冲头顶，眼前仿佛看到了金山银海，看到了蔡氏家族前所未有的鼎盛辉煌。他再也按捺不住，霍然起身，端起面前的酒樽，声音因激动而微微发颤：“刘豫州雄才大略，气度恢弘！蔡瑁服了！这杯酒，敬刘豫州！敬公台先生！自今日起，我蔡瑁，愿率荆州水师，唯刘豫州马首是瞻！”说罢，仰头一饮而尽，酒液顺着虬髯流下，更添几分豪迈与决绝。
蒯越也缓缓起身，脸上露出了今夜第一个真正意义上的笑容，虽然依旧带着智者的深沉。他端起酒樽，对着陈宫，也对着虚空，仿佛在向那个尚未谋面的刘基致意：“蒯越，代荆襄士族，谢刘豫州厚恩！铁器专营，十年免税，此乃再造荆襄之德！我蒯氏一族，愿倾尽全力，助刘豫州安定荆州，共襄大业！” 他也将樽中酒一饮而尽。
陈宫心中巨石终于落地，面上笑容舒展，也举杯相应：“二位深明大义，实乃荆州之福，天下之幸！宫，代我主刘豫州，谢过二位！愿自今日始，荆襄大地，再无内忧外患，唯有安宁富庶！” 清冽的酒液入喉，带着一丝辛辣，更多的却是大功告成的酣畅。
厅内的气氛陡然一变，方才的剑拔弩张、死寂凝重一扫而空，取而代之的是一种带着兴奋、释然和巨大利益即将落袋的灼热。烛火似乎也明亮了几分，将三人举杯共饮的身影投在墙壁上，晃动间，仿佛预示着荆州权力版图的剧烈变动。
“事不宜迟！”蒯越放下酒樽，眼中精光闪烁，恢复了谋主的干练，“德珪，当速召心腹将领，掌控襄阳四门及水寨要冲！同时，需拟一道文书，以主公（刘琮）之名，晓谕州郡，言明曹操势衰，无力护佑荆州，为保境安民，免遭涂炭，特请豫州牧刘公基入州，共保荆襄！言辞需恳切，以安观望者之心。”
蔡瑁重重点头，杀气隐现：“放心！襄阳城内，敢有异动者，我手中剑，正好许久未曾饮血了！至于文书，异度兄文采斐然，就劳烦你执笔，我加盖主公印信便是！” 他口中的“主公”，自然是指那懵懂无知的刘琮。
他又看向陈宫：“公台先生，刘豫州大军，何时可至襄阳？接收事宜，需早作安排。”
陈宫从容道：“蔡将军放心。我主大军前锋，已秘密抵达新野以北。只待襄阳城门洞开，信使持二公与刘琮公子共署之文书抵达，一日之内，先锋必至城下！接收城防、府库、水寨，皆按约定，由二公麾下协助我方进行，必保平稳过渡，不扰民，不生乱。”
“好！”蔡瑁抚掌，“如此甚好！异度兄，你我即刻分头行事！”
蒯越颔首，对陈宫道：“请公台先生暂歇片刻，待文书拟就，加盖印信后，再请先生过目。同时，也请先生手书一封，将今夜之议，速速报知刘豫州。”
“理当如此。”陈宫拱手。
蔡瑁和蒯越匆匆离去，脚步声消失在回廊深处，带着一种急不可待的兴奋。厅内只剩下陈宫一人。他缓缓踱步到窗边，推开半扇雕花木窗。一股裹挟着雨丝和草木清冷气息的夜风扑面而来，吹动他额前的几缕发丝。窗外，襄阳城沉浸在秋雨夜色中，鳞次栉比的屋宇轮廓模糊，唯有远处州牧府和几处军营的灯火，在雨幕中晕开昏黄的光团。
雨声沙沙，落在瓦上，落在阶前，落在庭院深深的泥土里。陈宫负手而立，望着这片即将易主的荆襄心脏之地，脸上那笃定从容的笑容渐渐敛去，深邃的眼眸中映着摇曳的烛光和沉沉的夜色，平静之下，是无人可见的、更深沉的思虑。
铁器专营，十年免税……巨大的诱饵已然抛出，凶猛的虎狼即将入笼。荆州的天，从这一刻起，彻底变了。只是这变化掀起的波澜，最终会流向何方？他轻轻吐出一口气，白雾在微凉的夜风中迅速消散。
雨，还在下。襄阳的夜，正深。