晨光刺破陈留城头的薄雾，却刺不透城外荒野上沉甸甸的死气。呜咽的风卷着灰烬和隐约的腐臭，越过低矮的城墙，在郡尉府后院盘旋。刘基玄色的深衣下摆掖在腰间，精悍的小腿上溅满泥点。他站在临时搭起的木架上，指尖沾着湿冷的黄泥，正全神贯注地校准一根斜插入巨大泥炉腹部的粗陶管角度。炉体已初具雏形，形制古怪，下阔上收，泥坯间嵌着蜿蜒如蟒的陶制管道，通向炉体下方一个尚未封口的方形孔洞——那是计划中安置蒸汽鼓风活塞的命门所在。
“风道接口再抹厚些！”刘基的声音不高，却带着不容置疑的穿透力，压过了张五单臂抡锤拍打炉基的沉闷声响。张五黝黑的脊背沟壑里淌下浑浊的汗水泥浆，在初冬的寒气里蒸腾起稀薄的白雾，那条夹板的伤腿让他每一次发力都显得格外艰难。
院门吱呀一声被推开，带进一股更凛冽的寒气。郡丞刘翊缩着脖子进来，官袍裹得严实，仍冻得嘴唇发青。他瞅着泥灰满身的郡尉和这热火朝天却怪模怪样的工地，眉头拧成了疙瘩，尖利的声音透着浓浓的不满：“明廷！孔府君召您过府议事！刻不容缓！”他喘了口气，指着城外方向，“流民！又聚了数千！黑压压一片堵在西门！府库那点粟米，便是熬成清水也不够分了！府君的意思…今日城门…断不能再开了！”
刘基头也未回，目光如钉子般锁在陶管接口一道细微的泥缝上。“回府君，流民之事，基自有计较。”他抓起一把湿泥，精准地糊上那道裂缝，动作沉稳，“午后，请府君移步西门外荒地一观。”他顿了顿，从木架上跃下，落地无声，走到刘翊面前，摊开手掌。掌心静静躺着那块断裂的锄片，断口在晨光下泛着冷硬脆弱的青灰色。“至于粮食…烦请刘丞再开仓半日，熬些稀粥。所需粮秣，三日内，基双倍奉还郡库。”
“双倍？！”刘翊像是被踩了尾巴，声音陡然拔高，几乎破了音，枯瘦的手指颤抖着指向那怪模怪样的泥炉，“就凭这个？就凭这堆烂泥巴？明廷莫不是要学那公输班造木鹊解围？此乃生死存亡之时，非儿戏啊！”他痛心疾首，花白胡子随着激动的喘息剧烈颤动，浑浊的老眼死死盯着刘基，“流民如蝗，嗷嗷待哺，开仓放粮已是剜肉补疮！三日双倍？明廷拿什么填这窟窿？拿这泥炉里烧出来的仙丹吗？”
刘基玄色的衣袍沾满泥点，却掩不住那股沉凝如山岳的气势。他迎着刘翊惊疑不定的目光，将那冰冷的断锄片往前递了半分，声音不高，却字字如铁砧相击，砸在清冷的晨光里：“刘丞请看，此锄，断于垦荒之时。持锄老农，饿毙于城门之下，尸骨未寒！陈留城中，此等劣铁所造农具，不下万数！城外流民，十之八九，亦因田亩荒芜、农具朽坏而流离失所！”他目光如炬，仿佛要穿透刘翊的疑虑，“此炉若成，所出之铁，坚韧远胜寻常！一柄好锄，可开荒亩半；一把利犁，可活人五口！今日舍粥半日之粮，换明日万柄良锄，活民数万！孰轻孰重？刘丞为官数十载，心中岂无杆秤？”
刘翊被那目光所慑，又看看那冰冷、象征着绝望与死亡的断锄，嘴唇嗫嚅了几下，终究没再言语，只从喉咙深处挤出一声沉重的叹息，如同破旧风箱的呜咽，猛地一拂袖，转身离去。院中只剩下单调的拍泥声和炉膛内柴火不甘的噼啪。
张五拄着木拐凑近，压低声音：“大人，这泥坯阴干至少需五日，急不得…”
“等不了五日。”刘基打断他，斩钉截铁。目光扫过院角堆放的木柴，“加火，文火慢烘。你去寻些碎陶片、砂砾来，混入湿泥，增其速干抗裂。”他目光转向炉体下方那个预留的方形孔洞，眼神锐利如刀，“此物，乃炉之命脉。张五，城中可还有懂冶铸的老匠？信得过的。”
陈留城西，破败的城隍庙如同一个巨大的、行将就木的肺叶，在流民潮的挤压下艰难喘息。腐朽的梁柱间蛛网密布，曾经金漆的神像早已剥落殆尽，露出泥胎的灰败与漠然。空气中弥漫着劣质草药的苦涩、汗液经久不散的酸馊，以及那若有若无、却如跗骨之蛆般的尸臭。流民蜷缩在墙根檐下，像失巢的蚂蚁，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空，连绝望都显得麻木。几个面黄肌瘦、肋骨嶙峋的孩子，为争夺半块发霉发硬的麸饼，发出野兽般的嘶吼和哭嚎，撕打着滚作一团。
张五拖着伤腿，艰难地穿过这片人间地狱。他锐利的目光像探针，扫过一张张麻木或痛苦的脸，最终定格在庙宇最深处一个昏暗的角落。一堆奄奄一息的篝火旁，蜷缩着十几个更显衰败的身影。一个倚着破旧包袱的老者，须发皆白，乱如蓬草，脸上沟壑纵横，沾满黑灰，仿佛刚从煤堆里爬出来。他闭着眼，怀里紧紧抱着一个磨得油光发亮、几乎看不出原色的旧皮囊——那是铁匠随身携带工具的家什。最引人注目的是他的左手，缺了无名指和小指，断口处是陈旧的、扭曲的疤痕，如同两条僵死的蜈蚣，那是无数次铁星飞溅留下的残酷印记，无声诉说着炉火与铁锤的岁月。
“王…王锤师傅？”张五的声音带着难以置信的颤抖，拖着伤腿踉跄扑过去，木拐敲击地面的声音在死寂中格外刺耳。
老者猛地睁开眼，浑浊的眸子起初是惯性的警惕和茫然，待看清张五的脸，那浑浊里骤然爆出一丝微弱的光亮，干裂的嘴唇翕动：“…五…五娃子？”声音嘶哑得像砂纸摩擦。
“是我！王师傅！您…您怎么在这儿？”张五蹲下身，看着老者褴褛的衣衫和深陷的眼窝，心头一酸。
王锤咧了咧嘴，露出焦黄的牙齿，笑容比哭还难看：“黄巾来了…铺子烧了…儿子没了…剩把老骨头，逃命呗…这世道，铁匠的锤子，还不如一块麸饼顶饿…”他拍了拍怀里的皮囊，发出沉闷的声响。
“大人！刘郡尉！他…他需要您这样的老师傅！”张五急切地抓住王锤枯瘦的手腕，那手腕嶙峋却异常坚硬，“他在造炉！造大炉！能炼出好铁！能打结实锄头犁铧的好炉！能活命的炉！”
“炉？”王锤浑浊的眼睛里那点微光跳动了一下，随即又被更深的灰暗覆盖，他嗤笑一声，带着浓重的自嘲和绝望，“好铁？活命？呵…五娃子，这年头，人命贱过草，好铁？那是老爷们打仗砍人头的玩意儿…我这把老骨头，只想找个暖和点的地方咽气…”
“不！王师傅！”张五的声音陡然拔高，引得周围几个流民麻木地侧目，“郡尉大人不一样！他…他要用好铁打农具！给城外那些快饿死的人！他说了，一柄好锄，能开荒亩半！一把利犁，能活人五口！他需要懂行的老师傅！需要您！”张五从怀里摸索出半块硬邦邦的、掺杂着麸皮的饼子，不由分说塞进王锤手里，“大人府上有热粥！有暖和屋子！跟我走！去试试！就算…就算死，也做个明白鬼，死在炉子边上，总强过冻死在这破庙里！”
王锤握着那半块冰冷的饼子，感受着掌心传来的一丝微不足道的暖意，又看看张五那条刺眼的伤腿和眼中几乎要燃烧起来的急切。他沉默着，浑浊的目光越过张五的肩膀，投向庙门外那片灰暗的天空，许久，喉咙里发出一声悠长而沉重的叹息，仿佛卸下了千斤重担，又像是重新扛起了什么。他挣扎着，用那只残缺的手撑地，试图站起来：“…炉…炉在哪儿？带…带我去看看…”
马钧登场
就在张五搀扶王锤起身时，篝火旁一个一直蜷缩在阴影里的瘦小身影动了动。那是个约莫十五六岁的少年，衣衫褴褛，脸上沾满污垢，唯有一双眼睛异常明亮，透着与年龄不符的沉静和好奇。他之前一直低着头，用一根细树枝在潮湿的地面上飞快地划拉着什么。此刻，他抬起头，目光越过众人，直直地投向张五和王锤，声音不大，却清晰地穿透了庙宇的嘈杂：“那炉……可是要用‘汽’力鼓风？”
张五和王锤同时一愣，愕然看向这少年。张五疑惑道：“你……你怎么知道？”
少年没有回答，只是站起身，拍了拍身上的尘土。他个子不高，身形单薄，但站姿却带着一种奇特的稳定感。他走到王锤面前，目光扫过老者怀里的皮囊，又看向张五：“那炉的筋骨，泥坯太急，火烤易裂，撑不住大火大风压。若要借‘汽’力，风道接驳处便是命门，稍有泄气，前功尽弃。”他顿了顿，目光落在王锤那只残缺的左手上，“老师傅精于浇铸接榫，是固炉的关键。但……汽室与风道的契合，非止于泥封，更在于其‘势’。”
王锤浑浊的眼睛猛地一缩，死死盯住少年：“‘势’？什么势？”
少年蹲下身，用那根树枝在泥地上飞快地画了几笔，勾勒出一个简陋却结构分明的草图——正是刘基那蒸汽鼓风炉的核心部分，风道与汽室的连接处。他指着接口处：“汽冲如怒龙，直来直去则易泄，需有‘旋’势导引，方能聚而不散，力贯风道。”他用树枝在接口处画了一个微妙的弧形拐角，“此处，若加一道‘回旋槽’，汽力可增三成，泄气可减半。”
王锤看着地上那寥寥数笔却直指要害的草图，又看看少年那双清澈而笃定的眼睛，心中掀起惊涛骇浪！这少年所言，不仅点破了他之前隐隐担忧的泄气问题，更提出了一个他闻所未闻的解决思路！“回旋槽”？这……这简直是神来之笔！他几十年打铁的经验告诉他，这看似简单的改动，蕴含的道理却深不可测！
“娃子……你……你叫什么？”王锤的声音带着难以置信的颤抖。
“马钧。”少年平静地回答。
郡尉府后院，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。巨大的泥炉被文火烘烤着，散发出潮湿泥土被炙烤的独特气味，混杂着木柴燃烧的烟火气。炉体表面因急速干燥而出现的细小裂纹，被刘基指挥着张五用掺了碎陶片和砂砾的湿泥一次次小心地填补、抹平。
王锤被张五搀扶着，站在炉前。他佝偻着背，伸出那只布满老茧和烫伤疤痕的残缺左手，小心翼翼地抚摸着炉壁，指尖划过那些粗陶管道接口的泥缝，又探身凑近炉腹下方预留的方形孔洞，眯着眼朝里看。他脸上的麻木和绝望褪去，取而代之的是一种近乎本能的专注和审视，浑浊的眼睛里闪烁着一种奇异的光芒，仿佛老猎手嗅到了猎物的踪迹。
“这…这是要…鼓风？”王锤嘶哑地问，手指敲了敲炉壁，“泥坯…太急…火烤…易裂…撑不住大火…更撑不住…大风压…”他摇着头，语气带着老匠人一眼洞穿弊病的笃定。
“王师傅慧眼。”刘基点头，毫不意外，“此炉筋骨未成，确难承大风。故需借‘汽’之力，非蛮风可比。”他指向那预留的孔洞，“此处，将置一铜匣，内藏活塞。以沸水生汽，推活塞往复，鼓风入炉。风劲绵长，远胜人力畜力，且可调强弱。”
“汽？”王锤布满皱纹的脸上第一次露出惊愕，他盯着那黑洞洞的预留口，仿佛要从中看出什么惊天动地的秘密，“水…烧开了…那气儿…能推得动铁疙瘩？”他无法理解，这超出了他几十年抡锤打铁的全部经验。蒸汽？那不就是烧水时锅盖噗噗乱跳的东西吗？能有多大劲儿？
“能。”刘基的回答斩钉截铁，带着一种不容置疑的力量，“此乃天地之力，沛然莫御。只是…”他目光转向炉体上那些蜿蜒的陶管接口，“汽室与风道接驳，务求严丝合缝，稍有泄气，前功尽弃。王师傅精于冶铸，于铜铁浇铸、器物接榫之道，当世罕有。此炉命门，非您之手，不能固也。”
王锤沉默了。他再次抚摸那些粗糙的陶管接口，又看看自己残缺的左手，浑浊的眼中光芒剧烈闪烁。几十年与火与铁打交道的本能，让他对这种闻所未闻的“汽力”本能地怀疑甚至恐惧。但刘基话语中那种对“天地之力”的笃信，对“命门”之重的托付，以及那句“非您之手，不能固也”，像一把重锤，狠狠敲在他那颗早已冰冷绝望的心上。一种久违的、被需要、被倚重的感觉，混杂着对未知力量的好奇与一丝丝被点燃的、属于匠人的挑战欲，在他胸膛里微弱地燃烧起来。
“…试试。”王锤终于从牙缝里挤出两个字，声音依旧嘶哑，却带上了一丝决绝的硬度。他不再看刘基，而是转向张五，“娃子，找些细麻，桐油，生漆…再寻些…韧性好的胶泥来！”他顿了顿，目光投向一直安静跟在身后的马钧，“还有这娃子……马钧，你也来搭把手！你那‘回旋槽’的法子，得试试！”
接下来的时间，后院的气氛变得异常紧张而专注。王锤仿佛换了个人，佝偻的腰背挺直了些许，残缺的手指异常灵活。他指挥着张五和刘基仅有的几个亲兵，用韧性极佳的胶泥混合细麻丝，像捏面团一样反复捶打揉捏，再加入熬化的桐油和生漆，调制成一种深褐色、粘稠如膏的奇特填料。他亲自操刀，用一把磨得锋利的薄木片，将这填料一点一点、极其耐心地塞进每一道陶管接口的缝隙，再用手指蘸水，将其抹得光滑如镜，严丝合缝。他动作专注而虔诚，仿佛不是在填补泥缝，而是在进行某种神圣的仪式。
马钧展现奇才
而马钧，则被王锤指派去处理那个关键的汽室与风道接驳口。他没有立刻动手，而是围着预留的孔洞和旁边放置的沉重青铜缸体仔细端详，手指轻轻敲击着缸壁，侧耳倾听回音，又用一根细草茎测量着接口的间隙。他那双明亮的眼睛里闪烁着专注的光芒，仿佛整个世界只剩下眼前的结构。
“老师傅，”马钧指着青铜缸体下方预留的接口，“此处若按常法直通，汽力冲入风道，首尾难顾，易生涡流泄气。需在此处，”他用手指在缸体底部边缘虚划了一道，“预先铸出一道浅弧形凹槽，形如半月，导引汽流初入时便带旋势。”他又指向风道入口的陶管，“此处内壁，亦需趁泥坯未干透，用硬木模压出一道与之相合的凸棱，形成‘回旋槽’的起始。两相契合，汽流自旋而入，其力倍增，其泄自减。”
王锤听得目瞪口呆，马钧所言不仅清晰，更具体到了铸造和塑形的细节！这绝非凭空想象，而是对流体、对力量传导有着深刻直觉的天赋！他立刻点头：“好！就按你说的办！娃子，你来指点，老夫动手！”他心中那点疑虑彻底消散，取而代之的是发现璞玉般的狂喜和郑重。
马钧也不怯场，立刻找来一块湿泥，手指翻飞，迅速捏出一个带凹槽的缸体底部模型和一个带凸棱的风道入口模型，结构清晰，比例精准。王锤看着这泥模，眼中精光爆射，立刻招呼人手，按照泥模指示，小心翼翼地修改青铜缸体的浇铸范模（利用预留的泥芯位置），并在风道陶管内壁趁湿塑形。
汗水顺着他沟壑纵横的脸颊流下，冲出道道泥痕，他却浑然不觉。马钧则在一旁，不时指出细微的调整，角度、弧度，力求完美契合。炉火持续烘烤着，炉体表面的细小裂纹在王锤的妙手下被一一加固，而那个关键的汽风接驳口，则在老少两位匠人前所未有的合作下，被赋予了奇妙的“旋”势。巨大的泥炉如同一个正在被赋予生命的巨兽胚胎，在文火的舔舐和匠人全神贯注的雕琢下，渐渐褪去湿气，显露出一种粗糙而坚韧的质感。蒸汽鼓风的核心——那个沉重的青铜活塞缸体，也被几个壮汉喊着号子，小心翼翼地抬进了预留的方形孔洞。王锤和马钧一同检查了缸体与炉壁、以及那精心塑造的带旋槽接口的接合处，再次用特制的填料细细封堵。
日头渐渐偏西，炉体的烘烤已近尾声。刘基下令：“准备开炉！鼓风预热！”
沉重的木炭被投入炉膛，火焰的颜色由暗红转为炽白，发出欢快的噼啪声。张五紧张地守在那个连接着巨大牛皮风囊的木制人力鼓风机旁，只等刘基下令。按照计划，在蒸汽动力未能完全接替前，需要人力鼓风将炉温提升到足够高度。
“拉！”刘基沉声喝道。
张五和两个壮汉立刻奋力拉动鼓风机的长杆。呼哧！呼哧！巨大的牛皮风囊艰难地鼓起、瘪下，将一股股强劲的气流通过王锤和马钧精心塑造并密封的风道，送入炉膛深处。炉火猛地一窜，火舌贪婪地舔舐着新投入的木炭，发出更响亮的燃烧声，灼热的气浪扑面而来，烤得人脸颊生疼。炉膛内，暗红的炭火迅速变得橙黄、炽白，惊人的高温开始积聚。
“稳住！继续！”刘基紧盯着炉火，感受着那逼人的热力，眼中闪烁着期待的光芒。王锤和马钧也屏住了呼吸，死死盯着那些他们亲手塑造和封堵的接口。
就在这时，异变陡生！
“咔…嘎吱…”一阵令人牙酸的、仿佛骨骼断裂的细微声响，从炉体内部传来！
“不好！”王锤脸色骤变，经验告诉他，这是泥坯在急速高温和风压下不堪重负的呻吟！
几乎同时，负责观察炉内火势的一个亲兵惊恐地大叫：“大人！风…风小了！火头…火头在往下缩！”
张五和两个壮汉正拉得满头大汗，闻言更是拼尽全力，手臂上青筋暴起，鼓风机的长杆被拉得吱呀作响，但送入炉膛的风力却明显减弱了！炉内原本炽白耀眼的火焰，肉眼可见地黯淡下去，颜色重新变得暗红！
“风阀！是风阀！”刘基瞬间判断，目光如电射向炉腹下方那个青铜缸体与陶制风道接驳的关键位置！一定是哪里被卡住了！高温高压下，任何一点微小的阻塞都足以致命！
炉温在下降！一旦跌落到铁矿石熔化的临界点之下，这一炉耗费无数心血和宝贵物资的初炼，将彻底失败！更可怕的是，炉内堆积的木炭和矿石若因温度不足而未能充分燃烧熔融，形成巨大的阻碍和压力，后果不堪设想！
“停风！快停风！”王锤嘶声吼道，他深知炉内压力失衡的恐怖。
但已经来不及了！炉膛内，因鼓风骤减而燃烧不充分的木炭和矿石，在高温缺氧的环境下，正迅速积累着大量未燃尽的可燃气体和炽热的粉尘！炉内压力在无声地攀升，像一个被捂住口鼻、即将爆炸的巨人！
“让开！”一声暴喝炸响！是张五！他不知何时已丢开了鼓风机的长杆，双目赤红，拖着那条伤腿，如同扑向猎物的受伤猛虎，不顾一切地扑向炉腹下方那个致命的接驳口！那里，正是青铜风阀所在！
“竖子！回来！那妖炉要炸！”王锤魂飞魄散，凄厉的吼声被淹没在炉膛内发出的、越来越沉闷可怕的咕噜声和尖锐的蒸汽嘶鸣中！
灼热的气浪扭曲了空气。张五的身影在巨大的炉体下显得渺小而决绝。他扑到那滚烫的青铜缸体旁，根本不顾那灼人的高温，染血的双手（不知何时被粗糙的缸体边缘划破）死死抓住外露的青铜阀门手柄，用尽全身的力气，连同整个身体的重量，狠狠向下扳去！
“呃啊——！”一声压抑的痛吼从张五紧咬的牙关中迸出。青铜阀门在巨大的阻力下发出刺耳的金属摩擦声，纹丝不动！炉膛内那沉闷的咕噜声已变成令人心悸的咆哮，炉体开始发出不堪重负的呻吟！
就在这千钧一发之际，刘基动了！他如同蓄势已久的猎豹，玄色身影一闪，已到张五身侧！没有丝毫犹豫，他染着泥灰的手掌猛地覆上张五鲜血淋漓的手背，与他一同死死攥住那滚烫的阀柄！两人全身的力量，连同那孤注一掷的意志，都灌注在这奋力一扳之中！
“开——！”
伴随着刘基一声雷霆般的断喝，以及两人骨骼因巨力挤压发出的脆响，那顽固的青铜阀门，终于发出一声艰涩刺耳的“嘎嘣”声，猛地向下转动了一格！
轰——！
一股积蓄已久的、炽热狂暴的气流混合着灼热的煤灰粉尘，如同挣脱束缚的怒龙，从刚刚开启的缝隙中猛烈喷出！巨大的反冲力将刘基和张五狠狠掀开！张五闷哼一声，滚倒在地，抱着那条伤腿，脸色惨白如纸。刘基踉跄几步才稳住身形，玄色衣袖被喷出的热浪燎得焦黑卷曲，掌心一片血肉模糊。
然而，就在这惊心动魄的宣泄之后，炉膛内那可怕的咆哮声骤然减弱！紧接着，一股更强劲、更稳定、带着奇异力量感的气流呼啸声，从风道深处传来！那是蒸汽推动活塞，开始稳定工作的声音！
呼——呜——！
强劲而稳定的气流重新注入炉膛！那暗红的火焰如同被注入了强心剂，猛地一缩，随即爆发出前所未有的、近乎刺目的炽白光芒！整个炉体都在微微震颤，发出低沉而有力的嗡鸣！炉口上方，空气被极致的高温扭曲，热浪滚滚，逼得人无法靠近！
成了！蒸汽鼓风，接续成功！
王锤目瞪口呆地看着这峰回路转的一幕，看着那在稳定风压下熊熊燃烧、仿佛拥有生命的炽白炉火，看着炉体上那些在他和马钧手下变得无比坚固、并赋予了奇妙“旋”势的接口在高温下安然无恙。他残缺的左手微微颤抖，浑浊的老眼中，那点微弱的光芒，此刻如同被炉火点燃，爆发出难以置信的、近乎狂热的亮彩！他猛地看向身旁同样紧盯着炉火的马钧，少年脸上沾着灰，明亮的眼眸里映照着跳动的炉火，平静中带着一丝洞悉奥秘的了然。王锤喃喃自语，声音嘶哑却带着一种朝圣般的颤抖：“…汽…汽力…真…真的成了…妖炉…不…是神炉！是神炉啊！还有这娃子的‘旋’势……神了！”
刘基顾不上掌心的灼痛，也顾不上查看张五的伤势，他大步走到炉前，感受着那扑面而来的、几乎要将人融化的磅礴热力，看着炉膛内翻滚流淌、渐渐汇聚成一片刺目金红色的熔融铁水。那光芒，映亮了他深邃的眼眸，也仿佛驱散了陈留城上空积压已久的沉沉阴霾。
“准备…浇铸！”他的声音因激动而微微发颤，却带着一种开天辟地般的坚定。
滚烫的铁水，如同熔化的太阳，沿着预留的凹槽奔涌而出，带着毁灭与新生的炽热力量，注入早已准备好的、第一把新锄的陶范之中。铁水与陶范接触的瞬间，发出“嗤啦”一声剧烈的爆响，腾起大股浓密的白烟，空气中瞬间弥漫开一股浓烈、滚烫、带着原始力量感的铁腥气息！
这铁腥味，乘着风，越过低矮的院墙，飘向城外那片被沉沉黑暗笼罩的荒野。
西门外，荒野。数万流民蜷缩在冰冷的冻土上，如同被遗弃的破布玩偶。几个面黄肌瘦的汉子，正用断裂的木棍、豁口的石片，徒劳地刨挖着板结如铁的冻土，试图寻找一点草根或虫卵。指甲翻裂，渗出血丝，冻土却只留下几道浅浅的白痕。绝望如同冰冷的毒蛇，缠绕着每一个人的心脏。
突然，一个鼻子异常灵敏的老汉猛地抬起头，枯槁的脸上肌肉抽动，浑浊的眼睛里爆发出难以置信的光芒。他翕动着鼻翼，贪婪地、近乎贪婪地呼吸着空气中那一缕若有若无、却异常清晰的味道。
“铁…铁腥味？”他嘶哑地低语，声音干涩得像砂纸摩擦。
周围几个刨土的汉子也停下了动作，茫然地抬起头，努力嗅着。
“是铁腥味！”另一个汉子也闻到了，声音带着颤抖的激动，“热的…滚烫的铁腥味！从城里飘出来的！”
“城里…在打铁？”有人难以置信地问。
“这味儿…不一样！”老汉激动起来，枯瘦的手颤抖着，从怀里哆哆嗦嗦摸出半块锈迹斑斑、早已断裂的锄头碎片，那断裂的茬口在昏暗的天光下泛着冰冷绝望的光。“是…是好铁的味道！是…是新铁的味道！”他紧紧攥着那冰冷的碎片，仿佛攥着最后一点渺茫的希望，浑浊的泪水顺着深陷的眼眶滚落，砸在脚下冰冷的冻土上，“老天爷…开眼了吗？能…能挖得动地了吗？”
一股无声的骚动，如同微弱的电流，瞬间掠过死寂的流民群。无数双原本空洞麻木的眼睛，被那缕奇异的铁腥味吸引，不约而同地转向陈留城的方向。那缕味道，微弱却顽强，带着熔炉的炽热和新生的锐气，刺破了沉沉黑暗，点燃了荒野上第一点微弱的、名为希望的星火。
各位看官老爷！陈留城下，炉火已燃！刘基的蒸汽野望，正撞上腐朽汉末的铁幕！是科技碾压天命，还是旧势力反扑扼杀？姜维、赵云、曹操、孙权…三国群雄尚未登场，这场由钢铁与蒸汽掀起的滔天巨浪，已势不可挡！欲知后事如何，且看刘基如何以铁与火，铸就乱世新秩序！求个关注不迷路！点个催更动力足！小子在此拜谢！明日更新，更燃！更爆！更精彩！