夕阳的最后一抹余晖挣扎着沉入远山轮廓之后，曳影镇便迅速被浓郁的夜色所吞噬。墨水河畔，零星的篝火被次第点燃，跳动的火光在微寒的夜风中摇曳，将河岸边影影绰绰的人群映照得忽明忽暗。空气中依然残留着白日里“驱晦草”燃烧后那股呛人的焦糊与奇异香料混合的气味，此刻又添上了河水特有的微腥和湿冷的泥土芬芳。
镇民们陆续从镇子各处向河岸聚集，他们大多沉默不语，手中捧着各式各样、用手边材料扎成的简陋“追忆浮舟”或“引路微光”。有些是几片干燥的树皮用草绳捆扎，上面插着一小截涂了动物油脂的灯芯；有些则是用发黄的硬纸壳糊成的歪歪扭扭的小船，里面放着一块颜色黯淡的发光苔藓；还有些孩子，则捧着仅仅是一块被擦拭干净的白色小石子，也算是对逝者的一份心意。他们的脸上，大多带着一种经历过苦难后的麻木与肃穆，但也有些上了年纪的老人，浑浊的眼眸中闪烁着难以掩饰的哀伤，每走一步都显得格外沉重。
卡琳在阿姆瑞齐镇长略显浮夸的“盛情陪同”下，被安排在河岸边一处临时搭建的、铺着粗糙兽皮的木台之上。这里地势略高，视野开阔，能将整个河岸的景象尽收眼底，却也像一个被精心布置的笼子，让她的一举一动都暴露在周围若有若无的视线之中。两名镇长的亲信，如同忠实的猎犬般守在木台两侧，名义上是“保护贵客安全，并随时为大人讲解仪式细节”。
“卡琳大人，您看，我们曳影镇的‘溯源灯’仪式，虽然比不上首都的盛大庆典，但这份对逝者的敬意，对安宁的期盼，却是半点不掺假的。”阿姆瑞齐站在卡琳身旁，指着河岸边逐渐汇聚的人群，语气中带着一种恰到好处的感慨与自豪，仿佛眼前这幅景象，全是他励精图治的功劳。
卡琳微微颔首，目光平静地扫过下方的人群：“镇长大人有心了。在这艰难时世，能有这样一份寄托哀思、祈求平安的习俗，确实难能可贵。”她的话语听不出任何情绪，像一块被河水冲刷多年的鹅卵石，圆润而不起波澜。
仪式的开始并没有繁琐的宣告。当夜空中星光初现，河对岸山林的轮廓彻底融入黑暗之际，一位由镇长指定的“祭司”——正是白天在“净土火祭”中领头吟诵的那位穿着古怪服饰的镇长远亲——走上河边一块临时堆砌的石台。他手中拿着一个用兽骨和黑色羽毛装饰的长杖，杖头悬挂着几个发出“沙沙”声响的干瘪果壳。
他扬起长杖，用一种拖长了，带着哭腔的语调，开始念诵一段冗长而模糊的悼词。内容无非是些对逝去亲人的哀悼，对“晦气”的诅咒，以及对“土地之灵”和“先祖之魂”保佑曳影镇风调雨顺、人畜兴旺的祈求，这让卡琳有些哭笑不得，罗维尼亚在以前可是没有这么多从未听过的信仰的。他的声音在夜风中断断续续，与其说是庄严肃穆，不如说更像是一种例行公事的表演。
卡琳注意到，在他念诵期间，下方的镇民大多低垂着头，有些人脸上露出不耐烦的神色，有些人则目光呆滞地望着漆黑的河面，仿佛早已习惯了这种毫无新意的说辞。只有少数几位老人，在听到某些触动心弦的字眼时，会用粗糙的手背抹去眼角的泪花。
悼词持续了足足一刻钟，终于在“祭司”一声尖锐高亢的呼喊声中结束。紧接着，河岸边早已准备好的几面蒙着兽皮的大鼓被同时擂响。“咚！咚！咚！”沉闷而压抑的鼓声在夜空中回荡，像重锤般敲击在每个人的心上。
随着鼓声，镇民们开始依次走向河边，将手中的“追忆浮舟”或“引路微光”小心翼翼地放入冰冷的河水中。
一个头发花白的老妇人，颤颤巍巍地将一盏用几片薄木板钉成的小船放入水中，船中放着一小块燃烧着的松脂，散发出微弱的光和松香。她口中喃喃自语，像是在对逝去的亲人诉说着什么，浑浊的泪水滴落在手背上，很快被夜风吹干。
一个年轻的母亲，怀里抱着一个用破布包裹的婴儿，她用另一只手，将一朵用白色野花扎成的小小花环放入水中，花环中央放着一颗打磨光滑的鹅卵石。她低头亲吻了一下怀中的婴儿，眼神中充满了对未来的忧虑和一丝微弱的期盼。
还有一些孩子，他们手中的“灯”更是简陋，或许只是一片写着歪歪扭扭字符的树叶，或许是一小截芦苇杆。他们模仿着大人的样子，将自己的“心意”放入水中，脸上带着孩童特有的认真和茫然。
河面上，点点微弱的光芒随着水流缓缓向下游漂去，像一条流淌的星河，在漆黑的河面上蜿蜒。然而，墨水河的水流比想象中要湍急一些，许多灯刚放入水中不久，便被浪花打翻，或者被卷入漩涡，那微弱的光芒挣扎几下，便彻底熄灭，沉入无尽的黑暗。希望，在这残酷的末世，总是如此脆弱而不堪一击。
卡琳静静地注视着这一切。她看到人群中，阿姆瑞齐的卫兵不时走动，目光锐利地扫视着河岸，仿佛在寻找着什么。她知道，这场看似平和的悼念仪式，不过是另一场阴谋的序曲。
就在仪式进行到一半，河面上已经漂满了星星点点的灯光，人群的情绪也因那悲伤的氛围而略显松懈和混乱之时，卡琳感到时机已至。她微微侧身，对身旁那位“陪同”的亲信低声说道：“河风有些凉，我想去那边篝火旁取些暖，顺便近一些看看乡亲们放灯的情景。”
那亲信闻言，脸上露出一丝犹豫，但见卡琳神色如常，又想到镇长之前的吩咐“务必让贵客尽兴”，便点了点头：“大人请便，只是河边人多湿滑，还请小心。”
卡琳微微一笑，站起身，缓步走下木台。她并没有直接走向人群最密集的地方，而是选择了一条相对偏僻的、靠近岸边树林的路径。她的动作从容不迫，仿佛真的只是一个对民俗感到好奇的旅人。
然而，一旦脱离了木台上那几道监视的目光，她的脚步便立刻变得轻盈而迅速。她像一只融入夜色的猫，巧妙地利用人群的间隙和篝火的阴影，避开跟踪的佣人，悄无声息地向着河岸下游、一处她白天便已观察好的、相对隐蔽的小树林靠近。那里，是她与小队成员约定的紧急联络点之一。
林中光线黯淡，只有几缕月光透过稀疏的枝叶洒下斑驳的光点。卡琳在一棵粗壮的老树下停下脚步，发出了几声模仿夜枭的低鸣，这是她们小队常用的联络暗号。
片刻之后，两道身影如同鬼魅般从林中阴影处滑出，正是格里夫和亚敏。
“队长。”两人低声致意，声音中带着一丝凝重。
“情况如何？”卡琳直接问道，时间紧迫。
“镇外，包括兵营一切正常，没有发现大规模的异常调动。”格里夫沉声回答
亚敏补充道：“我绕到镇长宅邸后方观察过，今晚宅邸的自警团人员比平时加强了至少一倍，特别是后门和几处偏僻的院墙，都有人暗中看守。而且，我似乎闻到了一种特别的味道，和魔工能源的味道有点类似，不过很淡。”
“魔工能源？”卡琳闻言，眼神一凛。看来阿姆瑞齐已经做好了万全的准备，不仅要在路上对她下手，宅邸内部也加强了防范，防止她有其他动作。
卡琳深吸一口气，将昨夜从安那里得到的情报，以及安眼睛的异变和她的猜测，简要地向两人复述了一遍，特别是安听到的关于镇长、老维和霜落村的对话片段，“那个孩子现在很危险，伊莎贝尔夫人对她的控制近乎病态。我们必须尽快把她救出来。”
格里夫和亚敏听完，又惊又怒，脸色都变得异常难看。他们都是在末世中挣扎求生的人，对这种残害无辜的行径深恶痛绝，同时也对安的眼睛好奇。
“队长的意思是，镇长想在您明天去霜落村的路上动手？”格里夫很快便明白了卡琳的推断。
“恐怕不止如此，”卡琳的语气冰冷，“他心里得算盘可比这要多。”
“那我们……”亚敏看向卡琳，等待她的指令。
“原计划不变，明天我依旧前往霜落村。”卡琳果断地说，“但我们要做好两手准备。格里夫，你负责外围接应和压制，一旦发生冲突，务必以最快速度清除外围威胁。伊利丝，你和我一明一暗进入伏击圈，你的任务是尽可能活捉几个拾荒者，我们需要证人。亚敏，你就留在镇子里，给安提供必要性的保护，同时注意镇内动向赛提和费舍尔，让他们在更高处进行空中侦察和支援，注意警戒是否有省兵的动向。”
她停顿了一下，补充道：“救安的事情，必须在解决完霜落村的麻烦之后。我们不能打草惊蛇，让阿姆瑞齐狗急跳墙，伤害到安。”
就在卡琳与小队成员制定计划的同时，曳影镇的另一端，通往寒山深处的荒凉小径上，米卡正深一脚浅一脚地跟在那个自称“老头儿”的神秘人身后。
夜色深沉，只有微弱的星光指引着方向。米卡早已精疲力尽，双腿像灌了铅一样沉重，每一次呼吸都带着冰冷的空气刺痛着肺叶。但他咬紧牙关，一声不吭地坚持着。心中的仇恨和对芬恩哥安危的担忧，像两团火焰支撑着他摇摇欲坠的身体。
“老头儿”走在前面，步伐依旧从容不迫，仿佛这崎岖难行的山路对他而言如履平地。他偶尔会停下来，侧耳倾听片刻，或者俯身观察地面上一些常人难以察觉的痕迹。
“拾荒者的营地，应该就在前面那道山坳的后面了。”“老头儿”突然开口，声音在寂静的夜空中显得格外清晰，“他们的警惕性不高，但人不少，而且大多是些亡命之徒。你确定还要继续吗，小子？现在反悔还来得及。”
米卡抬起头，小脸上满是汗水和泥污，但眼神却异常坚定：“我要去！我要找到芬恩哥！我要给村里的人报仇！”
“老头儿”闻言，嘴角似乎向上弯了弯，露出难以捉摸的笑意：“好了好了，翻来覆去就是这么几句，我耳朵都听出茧子了。”他没有再多说，继续向前走去。
越靠近山坳，空气中便隐约传来篝火燃烧的气味和模糊的喧嚣声。米卡的心脏不争气地剧烈跳动起来，既有恐惧，也有复仇前的激动。
而在曳影镇镇长宅邸深处，安的房间里，伊莎贝尔夫人正亲手为安换上一件崭新的、绣着淡雅花朵的睡裙。她将安抱到床上，为她盖好柔软的被子。
安乖巧地点了点头，闭上了眼睛，假装很快便进入了梦乡。
伊莎贝尔夫人坐在床边，静静地凝视着安“熟睡”的脸庞，她的手指轻轻抚过安的额头，嘴角勾起一抹满足而诡异的笑容。她手上那枚镶嵌着黑色石头的戒指，在床头灯微弱的光线下，闪烁着幽冷的光芒。
突然，安的眼皮不受控制地颤动了一下。
在她紧闭的眼睑之下，右眼的刺痒感再次袭来，比以往任何一次都要强烈。一股令人窒息的能量仿佛从伊莎贝尔夫人手指上那枚戒指中涌出，瞬间将她的意识拉入了一个无边的黑暗漩涡。
眼前的景象破碎、重组。
她不再身处温暖的房间，而是站在一片被无尽黑暗笼罩的焦土之上。天空被狰狞的、如同怪物伤口般的巨大裂缝所撕裂，裂缝中翻涌着混沌的色彩。
紧接着，无数燃烧着的、裹挟着不祥黑气的陨石，拖着长长的、仿佛要燃尽整个天穹的尾焰，如同末日的宣告般从那些裂缝中呼啸而下，密集地砸向下方早已支离破碎的大地。
每一次撞击都引发剧烈的爆炸和地面的疯狂震颤，炽热的火光与翻滚的浓烟吞噬了一切。山崩地裂，哀鸿遍野。她仿佛能听到无数生灵在毁灭瞬间发出的绝望悲鸣，能闻到空气中弥漫的硫磺、焦尸与浓郁到化不开的血腥气。
这个场景，与她曾经在厄尔刻记忆中看到的末日景象何其相似，但此刻她所“亲历”的，却更加直接、更加恐怖，充满了来自宇宙深处的恶意和令人窒探的绝望。
在那片混乱的末日景象中，安的视线——或者说她“看见”的焦点——不受控制地被吸引，她看到一块巨大的、燃烧着黑色火焰的陨石核心，在砸入大地后并未完全熄灭，而是像一颗跳动着的、邪恶的心脏般，散发着令人心悸的乌光。
安的胃里一阵剧烈的翻涌，强烈的恶心感让她无法抑制地干呕起来，细密的冷汗瞬间浸湿了她的额发和睡裙，而眼睛也仿佛有无数无形的尖针在刺穿她的眼球，直抵大脑深处。
“怎么了，我的宝贝？做噩梦了吗？”她的声音依旧温柔，却丝毫不慌张，但那双在昏暗灯光下显得格外深邃的眼睛里，却是带着冰冷的探究。