靠近外城墙的领主军营地，地下的储藏室，与其说是避难所，不如说是一口被遗忘的、正在缓慢积水的棺材。空气凝滞而沉重，带着浓郁的土腥、铁锈、以及一种更令人不安的、类似腐肉和焦油混合的刺激气味——那是从奥菲斯身上散发出来的。唯一的光源来自角落里几支插在空罐头里的军用蜡烛，火焰在潮湿的空气中挣扎跳跃，将巨大而扭曲的影子投射在布满霉斑和水渍的石墙上，如同活物般蠕动。
艾丹背对着烛光，站在最深的阴影里。他全身的肌肉都绷紧了，仿佛一张拉满的弓。手按在腰间的剑柄上，。他的目光像被钉子钉住一样，牢牢固定在房间中央那具躺在染血的领主军旗上的“东西”——他曾经宣誓效忠的领主，奥菲斯五世。多看一眼，都像是有无形的锉刀在反复刮擦他最敏感的神经，带来一阵阵生理性的反胃和深入骨髓的寒意。
那不再是他记忆中那个虽然年迈但眼神坚毅、身姿挺拔的领主了。眼前这堆由破碎的半个肢体、增生骨质和不断渗出的粘稠黑泥构成的聚合体，只是一个承载着无尽痛苦和扭曲力量的容器。黑泥从他身上的每一道裂口中汩汩冒出，缓慢地在身下的军旗上汇聚成一片不断扩大的、闪着油腻光泽的沼泽。每一次粗重而湿漉漉的呼吸声，都像是溺水者在最后挣扎，伴随着液体从狭窄缝隙中挤压通过的咕噜声。
佩里尔瘫坐在离奥菲斯不远的墙角，像一滩被抽去骨头的烂泥。他那身原本象征着神圣和权威的镶金边长袍，此刻被血污、泥浆和奥菲斯身上溅出的黑泥弄得污秽不堪。胸前那枚代表神怜教会的金色圣徽歪斜地挂着，黯淡无光，在跳跃的烛火下，像是一只嘲弄的眼睛。
他似乎完全沉浸在自己的世界里，手指无意识地、神经质地抠挖着身下粗糙的地面，指甲深深嵌入泥土和碎石的混合物中，磨破了也毫无知觉。他的嘴唇微微翕动，却发不出任何声音，只有空洞的眼神茫然地盯着地面某处，仿佛灵魂早已抽离。
亚德里安站在房间相对空旷的一侧，离那两人都保持着几步的距离。他感到一种前所未有的窒息感，仿佛这地下室的空气都被抽干了。他的目光无法控制地在奥菲斯那恐怖的形态和佩里尔那崩溃的模样之间来回游移，每一次扫过，都让他的心脏像被冰冷的手攥紧。喉咙干涩发紧，他想开口说些什么，打破这令人发疯的寂静，却发现声音像是被堵住了。他下意识地摸着口袋里的那颗橡树种子，这给了他一丝虚幻的慰藉，但指尖传来的颤抖却暴露了他内心的惶恐。
“佩里尔大人……”他终于强迫自己开口，声音沙哑得厉害，几乎不像他自己的。
“奥菲斯…到底…是怎么回事？您之前说的…‘誓言之甲’…王室血脉…还有那个‘仪式’…究竟是为了什么？”他的声音带着无法抑制的颤抖，每一个词都问得异常艰难。
佩里尔的身体像是被这句话刺了一下，微微一颤。他缓慢地抬起头，空洞的眼神聚焦在亚德里安身上，过了好一会儿，才仿佛认出了他。他的嘴唇蠕动了几下，发出几声意义不明的气音，然后，像是用尽了全身力气，才挤出几个嘶哑的字眼。
“是…王城的命令…”他的声音像是生锈的铰链在转动，“半年多以前…一份急令…绕过了所有人，直接送到了我的手上。”
话音刚落，躺在地上的奥菲斯突然发出一声压抑的、仿佛来自胸腔深处的痛苦呻吟。他的身体猛地痉挛了一下，几块松动的盔甲碎片叮当落地。更多的黑泥从他脸上的缝隙中溢出，顺着扭曲的轮廓滑落，滴在地面上，发出“嗤嗤”的轻微腐蚀声，升起一缕缕白烟。
那一刻，某种无形的屏障似乎被打破了。混乱的记忆碎片如同潮水般涌入佩里尔的脑海，将他彻底淹没。他的眼神骤然变得惊恐而涣散，仿佛又回到了那个改变了一切的夜晚。
—— 领主宫书房，佩里尔回忆中那个夜晚
烛火将奥菲斯的书房照得亮如白昼，但气氛却异常凝重。厚重的橡木书桌上摊着地图和文件，一切都井井有条，与此刻地下室的混乱形成鲜明对比。奥菲斯背对着窗户站着，手中紧紧攥着那份来自王城的、盖着王国教会最高级别烫金火漆印的信函。窗外的月光勾勒出他挺拔的侧影，但紧锁的眉头和抿紧的嘴唇暴露了他内心的不安。
“王国教会的直接召回？”
他低声自语，语气中充满了难以置信，“不是通过国王…甚至没有经过枢密院…他们凭什么直接命令一位世袭领主？”他转过身，目光锐利地看向站在书桌旁的佩里尔，烛光在他深邃的眼眸中跳动，“佩里尔，我的朋友，以你对教会的了解，这正常吗？”
佩里尔穿着整洁的执事袍，胸前的圣徽在烛光下熠熠生辉。他看起来比现在状态好得多，也…盲目得多。他手指无意识地摩挲着圣徽光滑的边缘，脸上带着一种混合着担忧和某种兴奋的复杂表情。
“奥菲斯，这确实不寻常。”他回答，声音比平时略显急促，带着一丝不易察觉的激动，
“但信上说得非常清楚，奥伦西亚的‘神之遗产’…我们王国赖以生存的根基…它的力量正在以前所未有的速度衰退！，王都现在一定非常混乱。也许…也许教会认为情况紧急，需要采取非常手段。”
他向前一步，语气变得恳切：“信上提到了‘火源’…提到了需要额外的王室血脉，来承担‘续接圣焰’的仪式。奥菲斯大人，这或许是神给予您的指引！一个证明您血脉价值、稳定王国、也是…重振奥菲斯家族荣光的机会！”
奥菲斯沉默地看着他，眼神复杂。他走到书桌旁，手指轻轻敲击着桌面。
“‘续接圣焰’…听起来可不像是什么轻松的差事。佩里尔，你我都知道，我这一支虽然古老，但并非嫡系。历朝历代这种事都是由国王亲自进行，虽说大王子多年前就因天灾离世，但现在，让我一个早就脱离王都的边陲领主，去触碰王国最核心的秘密？”
他拿起那封信，纸张在他指间发出轻微的摩擦声，“而且，呵，你看这，‘些微代价’？…你们教会啊，措辞总是这么…语焉不详。”
佩里尔的眼中闪过一丝犹豫，但很快被更强烈的信念所取代。他指尖微微用力，掐进了自己的掌心，仿佛在给自己打气。
“王国教会直属于圣都，百年来于奥伦西亚王一同以拯救世人为己任，他们的决定必然是为了奥伦西亚的未来。”他几乎是虔诚地说，每一个字都充满了不容置疑的信任，“而且，圣都的指引，数百年来从未出错过。老朋友，想想吧，如果仪式成功，您将成为整个王国的英雄！奥菲斯家族的名字将再次响彻王都！这是本来就是您应得的荣耀！”
奥菲斯看着自己这位从小一起长大的朋友，看着他眼中那份真诚而狂热的信任，最终，长长地叹了口气。他将信函放下，目光投向窗外深沉的夜色。
“好吧，佩里尔。”他的声音带着一丝疲惫，但更多的是一种沉重的决心，“如果奥伦西亚真的紧急到了，需要我这个边境领主挺身而出的时候…那么，责无旁贷。”
回忆慢慢散去。
“家族荣耀……”佩里尔重复着这个词，声音空洞而破碎，充满了无尽的讽刺。他的肩膀彻底垮了下来，仿佛被那段记忆的重量彻底压垮，再也无法支撑。“他们告诉他…那是荣耀…是责任…是奥菲斯家族重新成为王国支柱的机会…”他的声音越来越低，最后变成了含混不清的呜咽，“我们都信了…我也信了…我劝他…我告诉他这是最好的机会…”
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着亚德里安，脸上混合着极致的痛苦和自责。“我告诉他，圣都的决定从来没错…从来没错啊！！”他歇斯底里地喊道，声音在狭小的空间里回荡。
亚德里安被他突然爆发的情绪惊得后退了一步，心脏狂跳。他看到佩里尔眼中那深不见底的绝望，一时间竟说不出话来。
“那…那仪式呢？”过了好一会儿，他才艰难地找回自己的声音，“仪式…到底发生了什么？成功了吗？”
佩里尔的目光缓缓转向地上扭曲的奥菲斯，脸上的激动迅速褪去，只剩下死灰般的平静。
“成功了，但也失败了。”
他低声说，仿佛在陈述一件与己无关的事情，“我没有资格进入核心现场…那天只能在外面等待。我等了很久…久到所有人都开始不安…”
他停顿了一下，似乎在回忆那难以承受的时刻。“当看到圣堂顶端，象征神之遗产能量的光辉从暗淡到再次闪耀时，场外的人都很激动，力量在恢复。可是，之后整个圣堂都在震动…接着是惨叫…还有…火焰…”他的声音开始颤抖，“等我们冲进去的时候…一切都晚了…圣焰…反噬了…奥菲斯…他最后没能承受住…”
就在这时，奥菲斯再次发出一声更加痛苦的嘶吼，他的身体剧烈地弓起，仿佛正承受着无形的酷刑。断断续续的、被黑泥堵塞的声音从他喉咙深处挤出来：
“……我并非正统的继承者…神的力量…不认可……”他的声音像是砂纸在摩擦，“火焰…比想象的…烧得更快…更猛……”他扭曲的手指徒劳地抓挠着地面，黑泥从指缝间疯狂涌出，“盔甲…‘誓言之甲’…它想保护我…但…也无济于事…它在保护…也在…吞噬我…这是就是，凡人，想要运用神力，终究要付出的代价…”
艾丹一直沉默地站在阴影中，此刻，他紧握的拳头再也无法抑制地猛砸在身后的石墙上！“砰”的一声闷响，碎石和灰尘簌簌落下。他没有说话，但那双在阴影中燃烧着怒火和痛苦的眼睛，已经说明了一切。他愤怒的不是奥菲斯，而是造成这一切的“他们”——那些高高在上、轻易决定别人生死、将牺牲说成荣耀的教会高层，还有眼前这个曾经盲信盲从、最终将好友推入深渊的佩里尔。
亚德里安的心沉到了谷底。他看着眼前这活生生的地狱景象，听着奥菲斯断断续续的痛苦呻吟和佩里尔绝望的自白，他一直以来坚信不疑的世界观正在剧烈地动摇。神爱世人？教会是神在人间的代言？可眼前发生的一切，却充满了谎言、牺牲和无法言说的残酷。
“那…那外面那个…那个漆黑的家伙…”他声音干涩地追问，试图抓住最后一丝逻辑，“它就是…‘誓言之甲’的…异变？”
佩里尔抬起头，脸上露出一丝惨淡得近乎诡异的笑容。“是，也不是。”
“‘誓言之甲’是王室最强大的守护圣物之一，是奥菲斯家族的传承之物，与佩戴者的灵魂绑定。它本该保护奥菲斯大人，抵御圣焰的反噬…所有人都以为它可以”
他摇了摇头，笑容消失了，只剩下麻木，“但那可是神的力量，即使快要消散…奥菲斯大人的血脉与圣焰的冲突太剧烈…盔甲承载了他一半灵魂，尽管最终暂时保住他的性命…却也因为承载了超乎想象的痛苦和负面情绪而扭曲。它仍然在履行‘保护’的职责，但保护的对象，只剩下这个被彻底异化、只剩下痛苦本能的‘奥菲斯’。所有靠近的、非‘奥菲斯’的存在，都会被它视为威胁…无差别地清除。”
“它成了一副新的枷锁…将奥菲斯大人永远困在这副躯壳里，也成了…外面那个杀戮的代名词。”佩里尔的声音低了下去。
空气仿佛凝固了，只剩下烛火燃烧的噼啪声和奥菲斯断断续续的呼吸声。亚德里安感到一阵眩晕，他下意识地后退，靠在了冰冷的墙壁上。他一直以来的信仰，那支撑他在末世中前行的光，似乎在这一刻蒙上了厚厚的阴影。王国教会…他所尊敬的、视为引路人的组织，竟然会做出这样的事？为了所谓的“大局”，就可以这样牺牲一个无辜者？这真的是神的旨意吗？
不…不能这样想！他猛地摇头，试图驱散脑中的怀疑。佩里尔执事了解的也并非全部真相？对，一定是这样！世界正在崩毁，凡人的力量有限且容易出错，正因为如此，才更需要找到真正的神，获得它的指引！这条“寻神之路”没有错，错的只是过程中的波折和牺牲！这是神给予的考验，看信徒们是否能在绝望中坚持！
他死死攥住胸前的空链条，冰冷的金属硌得他指骨生疼，但这疼痛反而让他感到一丝清醒。他必须坚持下去，必须找到真相，为了奥菲斯大人，也为了所有在末世中挣扎的人们！这种强行构建的信念，让他摇摇欲坠的精神暂时稳定了下来，但内心深处那道裂痕，却已悄然蔓延。
“王国教会…他们知道会变成这样吗？”他最后问道，声音里带着一丝自己都未察觉的祈求，希望得到否定的答案。
。“至少…我不知道。”他轻声说，“也许他们预料到了风险…但肯定没预料到会是…这样彻底的失败和扭曲。或者…他们根本不在乎。”佩里尔疲惫地闭上眼睛，摇了摇头。
躺在地上的奥菲斯，呼吸突然变得异常急促，仿佛正与某种无形的力量抗争。他那被黑泥和扭曲骨骼覆盖的头颅微微抬起，浑浊的、几乎无法辨认的瞳孔艰难地聚焦，倒映着那朵摇曳的、微弱的烛火。那眼神中，似乎闪过了一丝极其短暂的清明，如同风中残烛熄灭前的最后一道亮光，充满了无尽的疲惫、痛苦，以及一种…令人心悸的决绝。
所有人都屏住了呼吸，感觉到某种最终的时刻即将来临。
在令人窒息的沉默中，奥菲斯的喉咙里发出了一声低沉的、近似叹息的声音。这一次，他的声音不再是之前那种含混不清的呓语，虽然破碎、嘶哑，却异常清晰，带着一种不容置疑的终结意味：
“它就是我，我就是它.”
每一个字都像是用尽了他最后残存的生命力，重重地砸在每个人的心上。
“只要……我还存在……”
他的声音顿了顿，仿佛在积蓄最后的力量。
“它就……不会…真正消失。”
话音落下。
奥菲斯没有再说下去。他似乎耗尽了所有的力气，头颅重重地落回地面，只有胸口还在极其微弱地起伏。
但他的意思，已经再明白不过了。
地下室里，死一般的寂静。
艾丹的瞳孔骤然收缩，仿佛被无形的重锤击中胸口，他下意识地后退了一步，身体因为精神上的冲击而微微摇晃。
亚德里安手中一直紧握的圣徽链条不知何时滑落，只剩下冰冷的银链缠绕在他的指间，他茫然地看着奥菲斯，又看向佩里尔，最后目光落在自己颤抖的手上，仿佛第一次认识这个充满残酷和悖论的世界。
佩里尔跪坐在地，听到奥菲斯这句最终的“判决”，他那早已崩溃的精神彻底垮塌，肩膀剧烈地耸动着，却发不出任何声音，只有无声的泪水混合着脸上的污泥滑落。
烛火依旧在摇曳，将每个人的影子拉长、扭曲，投射在冰冷的石墙上，如同上演着一出无声的悲剧。
而在领主城那迷宫般的废墟深处，黑雾骑士不知何时已经离开了卡琳一行人，正朝着这绝望的源头，疾驰而来。