射北望是因调查疫病一事来的北域，如今算来也快半月了。他是这些人中最不怕冷的，大冬天的还是穿着他那身大袖衫。
一路上，他将这半月以来调查北域的情况一一细说。
闻言，谢展反应过来：“我们在客栈那会儿见到的一男一女，应该就是西羌二皇子与二皇妃。”
“皇子皇妃出行会住如此简陋的客栈？”夏清朗嘀咕着，他的怀疑其实没错。
谢展觉着不仅如此，方才遇到的拓拔良可绝非不小心未知，更像是有意而来阻他们的路，甚至动了杀心。看来，他们还未进城，就已经得罪了西羌人。
难道掌柜韩兆的死与西羌人有关？
射北望牵着马匹继续向前：“其实，此番西羌派人来是想与南靖重谈和谈细节的，他们想要回北域。”
“这两国和谈多年，北域一直在南靖管辖下，西羌人为何会突然变卦？”祝余疑。
“我看他们是想以此挑起战争。”射北望眼眸犀利。
谢展其实也想不明白：“其实北域原本就是西羌地界，只是求和割下的地。但这夫蒙氏对南靖王向来恭敬求和，南靖这些年也给了他们不少好处，怎会突然主战？”
射北望摇头一叹：“西羌王前不久重病，西羌因这皇位之争已内斗多日。此番来的二皇子若不是为立功得民心，也不会提出如此荒谬的要求来。”
“那朝廷这次派了谁来？”谢展问。
射北望眼中稍有些迟疑，随后道：“此人你们都认识，是黑甲大将军薛飞流。”
薛飞流？祝余脑海中灵光一闪，想起当年薛飞流确实被父王派去北域，而后北域兵乱他在那丢了一只手臂。而祝余与他二人也正是在他经历这些回宫后认识的。
也就是说，此番和谈一定会出问题，而薛飞流……
射北望说道：“是薛飞流自告奋勇要来护送和谈金的，这次的和谈金可与此前不同，有足足五千两黄金。”
五千两黄金，这已是南靖能拿出最大诚意了。父王向来不喜战争，这北域百姓好不容易有了安稳的日子，再战百姓如何安居。
但父王也绝非会是任由西羌得寸进尺之人，他这或知此番胜算不大，才同意派薛飞流携黑甲军前来。一旦和谈不顺，即可号令边境战士应战。
射北望黑眸一动道：“对了，还有一事蹊跷。这次的和谈使还是褚明冲。”
褚明冲？十年前已经发生过和谈金丢失一事，南靖王竟还敢将大任交于他手。
若是此番和谈金丢失，西羌人可是会以此来挑起战乱，不可大意。
雪落后的晴天，入城后满街肃杀之意下透着浓郁是烟火气。
冰棱长短不一挂在墙头，一旁几个调皮的孩子用木杆子将它们打下，发出沙沙的响声，他们踩着冰渣笑声不断。
街边的粥铺与汤饼铺冒着热腾腾的白气，周遭可嗅到松柴烧火的气息夹杂着米酒香。
“这和书上说的不同啊。”夏清朗嗅者炙羊肉的味道感慨，“他们不是说这北域是不毛之地，百姓苦不堪言，到处可见那冻死的乞丐…”
要不怎么说，纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。
谢展边走边道：“其实这些年，姑父在北域一直忙着帮百姓修缮屋子，又与西羌人谈些生意，让这里的百姓都有谋生的生计。渐渐的，这北域才有了生气。”
总督府就位于北域的正南方，朝主街走去，拐过两个弯就找能到。这府邸的位置恰好能照到每日晨起的第一束光，故而屋檐上很少有积雪，相较其他地方也暖和不少。
褚明冲因和谈一事不在府上，是管家老陈携一众人在府前相迎。
“您就是猫儿少爷吧？”
“额，是我。”谢展尴尬一笑，其余人听到也是极力克制住笑。
老陈倒是热情：“猫儿少爷老奴早就听夫人提起过您，说您自幼聪慧眼下都已当上了大官了，可有娶妻？老奴的小女芳龄十六，在闺中便仰慕少爷，您看……”
“陈管家！我，我尚未有娶妻的打算。”谢展打断道，给了身后偷笑的人一个眼神。
“猫儿少爷这也到了岁数，也是时候要成家了。”
夏清朗不嫌事大勾过他的肩道：“是啊，老谢，陈管家说的对，这有夫人孩子热炕头多好！”
谢展转头看向射北望求助。
谁知射北望一本正经道：“我已经有夫人孩子了。”
一通寒暄过后，众人都随老陈入住西厢房，谢展一人则跟着仆从走进那内宅之中。
内宅中四周吹来的竟是暖风，听仆从说，这是褚大人特意为夫人放的炭火，就怕夫人冻着。
转进一处小院，里头开着一树腊梅，芳香扑鼻。
院子里放着一把摇椅，椅子上躺着一个女子。他记得，小时姑姑也常抱着他坐在摇椅上。
“姑姑。”他试探唤了一声。
谢韵侧过头，除了那胭脂落下的红色，整张脸泛着青白，姑姑的笑容永远是最和善的：“是小猫儿吗？快过来，快过来！”
他听着呼唤尤为亲切，走到她身前拱手作揖道：“是侄儿不好，这么久了才来看姑姑。”
谢韵温柔笑着摇头安慰道：“傻孩子，这北域地远极寒，姑姑倒是希望你永远不要来此地。”
“姑姑不如同我一起回清河，祖父定会同意的。”
听到祖父二字，谢韵的嘴角流露出苦涩之意，缓缓坐起身子，却忍不住地咳嗽起来。
谢展担忧的目光扶着她：“姑姑，不要逞强，躺着休息就好。”
谢韵咳嗽了很久，才平复气息道：“小猫儿，你在谢家长大，就该知谢家最看重的是名声。阿爹他不肯认我，是怪我曾坏了谢家的名声。”
当年祖父极力反对她与褚明冲的婚事，姑姑却甘愿违背祖父之命与他私定终身，跑到这北域来。
她道：“如今，我已病入膏肓，不奢望阿爹原谅，只盼他老人家能安度晚年。”
墙角，有脚步声贴近。
月洞门中走出一白衣男子说道：“母亲该喝药了。”
谢展抬眸，这个白衣男子正是林雪臣。