毡帐外的风雪比昨夜更烈，卷着哈拉和林方向的硝烟味灌进来，巴彦攥着半截断裂的马鞭，指节几乎要将那硬木捏碎。帐内烛火昏黄，映着他布满血丝的眼——半个时辰前，逃回来的亲兵跪地哭诉，北城门已破，阿日斯兰举着“降明”的白旗，亲手射伤了他最看重的次子巴图。
“阿日斯兰……这个养不熟的白眼狼！”巴彦猛地将马鞭砸在案上，青瓷酒碗震得叮当响。他至今不敢相信，自己当年从也先旧部里提拔起来的左营统领，竟会在最关键的时候倒戈。更让他心头发寒的是“额尔登”这个名字——那个一直与他称兄道弟的弘吉剌部首领，原来早就是大明安插在草原的棋子。
帐帘被风掀起一角，寒气裹着一名亲信的身影闯进来：“首领！东城门那边传来消息，巴特大人说……说要烧了火药库阻明军，还说若托雅大人三日后就到！”
“烧城？他疯了吗！”巴彦霍然起身，毡靴踩在地毯上发出闷响。哈拉和林是他经营了五年的根基，城内不仅有他的部众家眷，还有囤积的过冬粮草，一旦焚烧，就算若托雅来了，他们也只能在风雪里冻死饿死。可他又清楚，巴特的疯狂不是没有缘由——阿日斯兰倒戈后，北境防线已崩，明军正顺着鄂尔浑河谷往里冲，东城门是唯一的退路。
亲信见他脸色铁青，犹豫着递上一封皱巴巴的信：“还有这个……是假阿依娜那边送来的，说让您立刻率残部去汇合，她已经联络了蔑儿乞部，要夹击明军。”
“假阿依娜？”巴彦接过信，指尖触到那粗糙的羊皮纸，胃里一阵翻涌。他当初之所以扯起“反明复瓦剌”的旗号，很大程度是因为这个自称“阿依娜”的女人——她顶着也先之女的名头，凭着几分相似的容貌和对草原部落的了解，很快拉拢了不少旧部。可半个月前，他偶然发现这个女人竟私下与若托雅的使者密谈，言语间全是要吞并他部众的算计。
“我早说过那女人不可信！”巴彦将信揉成一团，狠狠砸在地上。三日前，他已当众与假阿依娜决裂，双方在色楞格河畔打了一场，他损失了两千骑兵，才勉强将人赶跑。如今假阿依娜又来递橄榄枝，无非是想借他的残部挡明军，等若托雅一到，第一个收拾的就是他。
“首领，要不……咱们先去打娜仁托雅？”另一名老部将低声提议，“她的部落就在肯特山脚下，粮草充足，咱们要是能拿下，既能补充兵力，又能避开明军的锋芒。”
“打娜仁托雅？”巴彦冷笑一声，坐在案前拿起酒碗，却迟迟没喝。娜仁托雅是草原上出了名的“狐狸”，部落虽小，却靠着与大明互市攒下了不少家底，更重要的是，她与额尔登一直有往来。他若贸然进攻，说不定正好掉进大明“坐山观虎斗”的陷阱里。
帐内一时陷入沉默，只有烛火噼啪作响，映着众人疲惫又焦虑的脸。巴彦麾下原本有五万部众，占据着从哈拉和林到科布多的大片牧场，可自九月末大明出兵以来，三个月不到，先是被额尔登骗走了西境的两千骑兵，又在大同外围折了一万先锋，如今阿日斯兰倒戈，剩下的三万多人散落在各处，能立刻集结的不足一万。
“首领，其实……咱们还有一条路。”一直沉默的年轻谋士忽然开口，声音不大，却让帐内所有人都看了过去。他叫阿古拉，是巴彦从汉地赎回来的奴隶，因识文断字被留在身边当差。
巴彦斜睨着他：“你说，什么路？”
“联明。”阿古拉低下头，声音带着一丝颤抖，“大明皇帝朱祁钰此次亲征，打的是‘安抚瓦剌旧部’的旗号，阿日斯兰倒戈后被许了‘北境指挥使’之职，可见并非要赶尽杀绝。咱们若主动归附，交出哈拉和林，说不定还能保住牧场和部众。”
“放肆！”巴彦猛地拍案，酒碗里的酒溅了一身，“我巴彦是也先大汗的旧部，就算战死，也绝不会向大明屈膝！”
“可战死的是兄弟们，冻死的是家眷啊！”阿古拉猛地抬头，眼中满是血丝，“首领，您看看帐外——这几日风雪这么大，兄弟们连像样的毡房都没有，孩子们冻得直哭，再耗下去，不等明军来打，咱们自己就先垮了！”
巴彦被他问得一噎，喉咙里像堵了团棉花。他想起昨夜巡营时看到的景象：几名老弱妇孺蜷缩在破毡子里，怀里抱着冻得僵硬的羔羊，士兵们啃着硬邦邦的肉干，眼神里全是绝望。他一直以为大明是来抢牧场、灭部落的，可阿日斯兰传来的消息却说，明军进城后并没有烧杀抢掠，反而开仓放粮安抚百姓。
“我再想想。”巴彦挥了挥手，语气里没了刚才的强硬。他走到帐口，掀起帘子看向西北方——哈拉和林的方向，火光已经染红了半边天，隐约能听到火炮的轰鸣。巴特应该已经点燃了火药库，可这真的能挡住明军吗？若托雅的援军会不会来？就算来了，她会真心帮自己吗？
一连串的问题像石头一样压在他心头。他这辈子都在与大明为敌，从土木堡之战到如今的哈拉和林之围，他恨汉人夺走了瓦剌的荣耀，恨朱祁钰坐稳了龙椅，可现实却给了他一记响亮的耳光：他引以为傲的五万部众，在大明的火炮面前不堪一击；他信任的盟友，全是背后捅刀的豺狼。
“首领！”帐外又传来一阵急促的脚步声，亲兵连滚带爬地进来，“不好了！娜仁托雅的人杀过来了！说是……说是要替大明‘清剿反贼’！”
巴彦的心脏猛地一沉。他最担心的事情还是发生了——娜仁托雅果然投靠了大明，现在正借着明军的势头来吞他的残部。而假阿依娜那边迟迟没有动静，恐怕是等着看他与娜仁托雅两败俱伤。
“召集所有能战的人！”巴彦深吸一口气，重新握紧了腰间的弯刀。他知道自己没有时间犹豫了，要么带着残部跟娜仁托雅拼个你死我活，要么放下身段去求大明——可求大明，就意味着要承认自己一辈子的坚持都是错的。
帐内的部将们面面相觑，最终还是老部将开口：“首领，阿古拉说得对，联明或许不是耻辱，是活路啊！您想想巴特，烧了城又能怎样？若托雅来了，难道会给咱们一条活路吗？”
巴彦闭上眼，风雪的呼啸声仿佛变成了明军的号角，又像是部众的哭喊声。他想起兄长当年在土木堡战死时说的话：“草原上的狼，该低头时就要低头，活下去才有机会。”
“去……去给额尔登送信。”巴彦的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“就说我愿意归附大明，但要保我部众安全，还要……还要见朱祁钰一面。”
亲兵愣了一下，随即反应过来，转身就往外跑。巴彦看着他的背影，缓缓靠在帐壁上，感觉全身的力气都被抽干了。烛火摇曳中，他仿佛看到了哈拉和林的城门缓缓打开，明军的旗帜插在城头，而他的部众们，终于不用再在风雪里挨饿受冻。
可他心里那股不服输的劲还在——他巴彦不是败在大明手里，是败在自己的固执和识人不清。若有来日，他或许还能在草原上重新站起来，只是这一次，他不会再把大明当成死敌。
帐外的风雪似乎小了些，远处的火炮声也渐渐稀疏。巴彦拿起案上的酒碗，一饮而尽，辛辣的酒液烧得喉咙发痛，却让他混沌的脑子清醒了几分。他知道，从他决定联明的那一刻起，巴彦家族的“反明”旗号就彻底倒了，但这或许，才是真正的活路。
ps现在差不多9月末到10月初，按理说不应该下雪。按照瓦剌漠北那边的天气，可能会早早下雪。