萨尔惊愕地僵在原地，呆滞地盯着季·火掌刚刚递来的信笺。\"才离开两天，\"他喃喃自语，\"竟错过这么多变故。\"
熊猫人回以疲惫的轻笑：\"请原谅我擅自拆阅信件，也请原谅我在你归来的第一时间就守候于此。但直觉告诉我，这封加急信函需要你即刻处理。\"他躬身行礼，直起腰时顽皮地眨眨眼，\"当然，我也想亲眼看看你读到信时的表情。\"
两双战靴踏着相同节奏，从奥格瑞玛最高处的酋长之座向格罗玛什要塞的议会大厅走去。等待升降梯载他们前往下层城区时，季不停用指节敲打肚皮，眼角余光频频扫向身旁的兽人。
\"所以？\"熊猫人终于按捺不住，\"你怎么看？\"
\"倒也不算意外。\"
萨尔揉着隐隐作痛的太阳穴，目光再次掠过羊皮纸上熟悉的字迹——来自暴风城国王的会晤邀请，由吉安娜亲笔书写。这明目张胆打感情牌的举动自然逃不过议会耳目，但若换作自己需要联盟帮助，恐怕也会出此下策。信笺开篇是程式化的问候与对议会的致意，唯独这段话专为他而写：
“萨尔，若你还珍视我们之间的情谊，请务必与我和安度因国王面谈。联盟斥候已探得某些微妙情报，望你不仅将此视为善意，更是行动号角。”
\"我本想在联盟察觉前平息赞达拉的骚乱，\"他对满眼好奇的熊猫人叹道，\"但眼下......\"
信纸在掌中沙沙作响，吉安娜的笔迹继续跃动：“赞达拉丛林潜伏着黑暗追踪者，我军情报官正被塔兰吉女王扣押。有人怀疑她与希尔瓦娜斯勾结。若传言属实，我绝不相信你对此知情。老友，我们需要共同守护这脆弱的停战协议——恐怕墨迹未干之时，和平就将分崩离析。”
\"绝不能坐视不理。\"萨尔将信笺折好塞进腰带，无需再读——决心已定。
\"能让我列席会谈吗？\"
兽人挑起眉峰：\"想与我同去？\"
\"信函虽指名道姓，但闪电击中错树也会引发森林大火。\"季跟着萨尔踏出升降梯，矮胖身影在月光下拖成长影，\"赞达拉是树，流言是闪电。或许武僧的智慧能扑灭火星。\"
\"这谈判需要手腕，\"萨尔说，\"而你的智慧，季，往往体现在雷厉风行。不过...\"他望向格罗玛什要塞的尖顶，\"同意会面本身已是行动，只怕议会其他成员未必赞成。\"
熊猫人摩挲着漆黑长须。深夜的奥格瑞玛街道空无一人，唯有醉汉的踉跄脚步在石板上回响。四名兽人卫兵在篝火旁执勤，铁甲映着跃动的火光。
\"当年加尔鲁什差点让潘达利亚山河破碎。\"季的声音突然低沉，\"你们处决了那个战争狂人，可翡翠林的伤痕...\"他攥紧酒葫芦，\"永远刻在熊猫人心里。\"
萨尔望着这个曾教导自己控制怒气的导师。月光下，季眼中的坚毅令他想起泰兰德——那位暗夜精灵领袖目睹泰达希尔焚毁时，眼底也闪烁着同样的痛楚与决绝。
\"灾祸接踵而至。\"兽人酋长长叹。
几个醉汉撞开酒馆大门，粗鄙的笑声惊起夜鸦。季望着他们歪斜的背影：\"赞达拉密报不容乐观？\"
\"祖尔金在煽动叛乱，塔兰吉疲于应付，现在联盟又...\"萨尔撩开议会大厅的门帘，\"总觉得这些乱象背后有丝线相连。\"
熊猫人将须梢绕在指间打转。门内激烈的争论声浪扑面而来，萨尔按住突突跳动的太阳穴——这场暴风雨，终究要面对了。
“这就是成为议会中普通一员的滋味。”萨尔掀开议事厅门帘时自嘲道，“妥协、说服、权力制衡...当初同意回归部落的条件，如今都成了枷锁。”
季用酒葫芦碰了碰兽人腰间的图腾：“该进去了。”
“或许我该再斟酌...\"
熊猫人白须下的嘴角扬起狡黠弧度：“记得永春台修行时我怎么教你的？犹豫的拳头打不碎迷雾。”
议事厅内，洛瑟玛·塞隆的金纹长袍在魔法火炬下泛着血精灵特有的华光。这位银月城代表率先起身，指尖不耐烦地叩着翡翠桌案：“我们的血蹄大酋长终于大驾光临——所以？我们要像驯服的角鹰兽般对联盟唯命是从？”
萨尔展开羊皮卷轴，吉安娜的笔迹在硝烟味的空气中舒展。塔莉萨的奥术能量在指尖流转，暗夜精灵女祭司的月刃在腰际轻颤，就连加兹鲁维的机械义眼都闪烁着审视的红光。
“黑暗追踪者在赞达拉腹地出没，塔兰吉扣押联盟密探，再加上希尔瓦娜斯的旧部...\"兽人酋长每说一句，莉莉安·沃斯的亡灵面庞就阴沉一分，\"若放任不管，战火将比诅咒之地的沙暴更早席卷...\"
洛瑟玛突然嗤笑出声，镶着太阳纹章的护甲撞在石桌上：“多巧妙的连环计！要我说，这不过是安度因那小子为赎回自家探子编的蹩脚戏码——”
季的竹杖突然重重顿地。整个翡翠林都在震颤的招式让议事厅霎时寂静，老武僧慢悠悠捋着被震乱的胡须：“四十年前，当锈水财阀的钻头捅破锦绣谷封印时，在座哪位相信那是加尔鲁什的阴谋？”
莉莉安的骨戒在桌沿划出刺耳声响：“但这次我们有祖尔金的情报佐证！那些巨魔叛军使用的瘟疫药剂，分明带着被遗忘者的恶臭...”
议厅穹顶突然投下传送法阵的幽光，贝恩·血蹄青铜色的牛角刺破光影。佳莉娅·米奈希尔圣骑士铠甲上还沾着菲拉斯丛林的露水，她将一卷沾血的巨魔符咒拍在桌上：“刚截获的密信——塔兰吉的皇家巫医，正在与纳萨诺斯的旧部秘密联络。”
萨尔望向窗外，奥格瑞玛的熔岩在夜色中汩汩流淌。十年前地狱咆哮的狂笑，五年前泰达希尔的火光，还有此刻掌心信笺上未干的墨迹，都在他绿色皮肤下凝结成同一个图腾——那是杜隆塔尔的红土教会他的真理：有些风暴，唯有迎面而上。
“可联盟并不知晓这些。”萨尔平静反驳，“在他们看来，部落的混乱就是隐患。我意已决——必须消解联盟疑虑，倾听他们的诉求。”
地精贸易亲王加兹鲁维的机械义眼红光频闪，矮小身躯几乎要蹦上翡翠桌案：“‘倾听’？要我说就该让那些粉皮佬滚出我们的势力范围！白纸黑字的协议里可没写要当联盟的保姆！”
季·火掌不动声色地横移半步，宽厚背影将萨尔与议员的锋芒隔开：“联盟将以情报为筹码。大酋长说得对，这些信息能助我们稳固赞达拉。”
洛瑟玛的鎏金战靴焦躁地叩击石板，他突然转向塔莉萨：“开个通往暴风城的传送门！既然要谈，就把希尔瓦娜斯的情报榨个干净。”亡灵刺客莉莉安·沃斯指节捏得咯咯作响：“只要有一丝擒获女妖之王的机会...”
角落里的狐人基罗甩动着缀满骨饰的尾巴，火光在他琥珀色的瞳孔里跳动：“沃顿的沙海教会我们——治愈背叛之伤，要用淬毒的匕首。”
萨尔的目光扫过议事厅。血精灵的傲慢，亡灵的偏激，狐人的狡黠，还有地精...加兹鲁维正摆弄着金算盘，翡翠镶边的单片镜后闪着算计的光。
“成交！”地精突然扯着尖嗓门嚷道，“但抓住希尔瓦娜斯之后，锈水财阀要在赞达拉港口享有独家贸易权！”他冲萨尔挤了挤眼，“毕竟解决‘部落的麻烦’，总要收点手续费嘛。”
季的竹杖突然迸发翠玉光辉，在石板上叩出悠长清音。老武僧的白须无风自动：“二十年前，当锦绣谷的圣水被煞魔污染，潘达利亚的四大天神是如何做的？”他环视众人，目光如炬，“不是计较得失之时。”
萨尔按住隐隐作痛的太阳穴。杜隆塔尔的烈日，纳格兰的星夜，还有此刻奥格瑞玛熔岩映红的天空——历代大酋长的重担突然如此清晰。他展开兽皮地图，染着赞达拉金粉的指尖划过丛林与神庙。
“三天后，暴风城大使馆。”兽人酋长的战甲在魔法火炬下泛起青铜光泽，“季与我同往。贝恩留守奥格瑞玛，洛瑟玛负责银月城与埃索达的联络...”
加兹鲁维突然抛来个镶满宝石的通讯器：“最新款‘超时空谈判助手’，录音翻译防窃听三合一——首单试用价只要九九八！”
当哄笑声在议事厅回荡时，萨尔望向窗外。格罗玛什要塞的尖顶刺破血色天幕，像柄永不低垂的战斧。他悄悄握紧腰间图腾，那里藏着两封信笺：吉安娜的羽毛笔迹，还有...塔兰吉用古赞达拉符文写的密信，正在兽皮袋里微微发烫。
萨尔没能躲过塔莉萨眼中一闪而逝的讥诮。当传送门在加兹鲁维无动于衷的注视下嗡鸣着展开时，咸涩海风裹着雷霆的气息扑面而来。
他们站在一艘幽灵船上。桅杆像巨兽骸骨刺破铅灰色天穹，腐朽的缆绳在风中呜咽。季的胡须被吹成乱蓬蓬一团，他正指着西方海平线——那里有堵漆黑的云墙正在膨胀，闪电在云层深处痉挛。
\"这不是自然风暴。\"萨尔眯起兽人特有的琥珀色竖瞳。浪涛在船底诡异地打着旋，仿佛有无数透明的手在推搡船身。
熊猫人武僧突然剧烈咳嗽起来，酒葫芦里的陈酿泼洒在甲板上。液体没有渗入木板，而是凝聚成发光的符文——正是他们在翡翠林修行时用过的安神咒印。
\"昨晚我占卜用的铜钱全部竖着立起，\"季抹去嘴角酒渍，\"连青龙寺的熏香都烧出了骷髅形状。\"
萨尔按住腰间震颤的毁灭之锤。自从在诺达希尔感受到世界之树异常的脉搏，这种被远古视线窥视的感觉就如影随形。他刚要开口，身后传来铁靴踏碎贝壳的脆响。
吉安娜的银发比十年前更苍白了，安度因王袍上的狮鹫纹章还沾着暴风城的花粉。但让萨尔瞳孔骤缩的是他们身后第三个身影——那袭星月法袍分明属于泰兰德·语风，可女祭司手中握着的却不是月神镰刀，而是一截正在滴血的荆棘。
\"为了这场会面，\"吉安娜的指尖凝结出六棱冰花，\"我们不得不穿越三十七个被扭曲的时空裂隙。\"冰花突然爆裂，每一片碎屑都映出不同的恐怖景象：赞达拉金字塔坍塌、奥格瑞玛被藤蔓吞噬、还有......萨尔自己的尸体漂浮在星界虚空。
季的竹杖突然插入甲板裂缝。翡翠色的真气顺着木纹蔓延，暂时逼退了正在腐蚀船体的暗影。老武僧的笑声却依旧爽朗：\"看来有人不想让火锅宴准时开席啊！\"
“没埋伏？”萨尔抱臂而立，海风掀起他肩甲下的狼毫，“可惜了，这鬼地方正适合血祭。”
吉安娜·普罗德摩尔踏上甲板时，幽灵船甚至没有晃动分毫。库尔提拉斯的海风铸就的平衡感让她如履平地，镶嵌艾泽里特水晶的法杖在掌心流转寒光：“惊喜确实不少——”她将皮质卷宗掷在霉烂的桅杆上，“但不在你期待的方位。”
暴风城国王的登场远不如女法师从容。安度因抓住船舷的手指关节发白，眼圈泛着不眠之人特有的青黑。萨尔在他身上嗅到熟悉的气味——那是权力碾碎理想时渗出的血锈味。
“季·火掌？”吉安娜的眉梢掠过讶异。
熊猫人将酒葫芦系回腰间，拱手作揖：“若非暗流涌动，本当备好四风谷的佳酿相迎。”
安度因刚要开口，萨尔突然举起战痕累累的右掌。兽人酋长的利齿在闪电映照下泛着冷光：“在诺达希尔，我见过泰兰德和玛法里奥。”
海鸥的嘶鸣陡然刺耳。吉安娜的法杖尖端凝结出冰晶，安度因的圣光在指缝间明灭不定。
“道歉？”萨尔扯动嘴角，露出类似苦笑的表情，“当暗夜精灵的箭矢指着我的喉咙时，任何忏悔都像诅咒之地刮来的沙尘。”他转身面向正在吞噬星辰的云墙，“他们只要希尔瓦娜斯的头颅，而奥格瑞玛的地牢里...连她的影子都关不住。”
季突然剧烈咳嗽起来，翡翠真气从七窍喷涌而出，在甲板上绘出塞纳留斯符印。老武僧的瞳孔倒映着云层深处——那里有万千亡魂正在编织绞索。
“所以你们带来了这个？”萨尔踢了踢吉安娜扔下的皮囊。一截暗夜精灵风格的箭矢滑出，箭簇上沾着的不是血，而是正在蠕动阴影的......世界之树的汁液。
安度因终于站稳身形，圣光在他眼中铸成王冠：“三天前，黑海岸的古树开始流血。每滴树脂都映出赞达拉金字塔的倒影——”年轻的国王握紧萨拉迈尼，“而每座塔尖都悬挂着你的战旗，萨尔。”
季的酒葫芦突然炸裂，陈酿在空中凝成青龙幻象。东方传来海妖的恸哭，西方云墙睁开万千血色瞳孔。萨尔的反魔法护盾瞬间笼罩全船，他这才惊觉——幽灵船的龙骨早已腐朽，此刻托着他们的根本不是海水，而是无数纠缠的......根须。
“对我们来说这也是最关键的事。”安杜因急切地回答，用手掌劈开面前的空气，“我们赶紧进入正题吧？”
吉安娜将手伸进甲板上的布袋，取出一支箭——赞达拉风格的花朵图案，显然也是赞达拉工艺——和一叠羊皮纸。她几步跨过甲板距离，将箭递给季，把文件交给萨尔，随后退回安杜因身边。
“我们截获了一支协助黑暗游侠维兹琳的部落小队。她离开法尔迪拉湾前往赞达拉时，曾提及你们现在地平线上看到的暴风雨。这说明是有组织的阴谋。”安杜因铿锵有力地说，“此外，我的情报主管图拉利昂指挥官确信：你手中这支箭的羽饰出自黑暗游侠之手。”
「不错，简明扼要。」萨尔在心中赞许。安杜因继续道：
“正如所见，这支箭的羽饰与普通赞达拉箭矢明显不同。我们保留了许多战争时期的样本可供比对。”
萨尔正欲细看文件，突然抬头望向暴风城国王：
“这些记录中提到...”
“我自己看得懂。”萨尔打断他，声音低沉。
文字令他心中泛起寒意。老战士的直觉再次敲响警钟，后颈汗毛倒竖。这是同一链条的新环节！对整个部落都是噩耗，对塔兰吉更是灭顶之灾。笔迹、语言、内容都确凿无疑出自黑暗游侠。虽然萨尔不熟悉他们的羽饰工艺，但这些该死的文件已足够作为铁证。
“所以你们在践踏我们的信任？”
安杜因的话语如铁锚般砸在甲板上。唯有海风呼啸的寂静持续蔓延，直到暴风城国王再次开口：
“希尔瓦娜斯·风行者真在赞达拉寻求庇护？我来要答案的，萨尔，必须得到。”
一旁的季·火掌挺直身躯，愤怒喘息：
“部落子民对希尔瓦娜斯只剩憎恨。没人会暗中庇护她。贝恩·血蹄绝不会容忍此等阴谋，我亦是如此。听着——达萨罗周围的丛林燃起战火...”
萨尔起初声音低沉，但每个字都愈发有力。此刻他才真正意识到笼罩塔兰吉的阴影之深。
“叛军袭击王宫企图刺杀女王，现在又开始焚毁纳兹米尔和祖达萨各地的洛阿神殿。她的顾问无所作为，而女王本人拒绝放下旧怨求援。”
人类国王眼中闪过宽慰。是的，萨尔听说人类觉得莱恩国王尚算英俊，但在兽人看来，这个淹没在笨重盔甲里的粉皮小子实在孱弱。罢了，至少这个粉皮小子愿意倾听点头。
吉安娜的情绪更难捉摸——她神色丝毫未变。
“为什么？”她问。
“什么为什么？”
“为何她不求援？她早已同意加入部落。”
萨尔沉重叹息，凝视等待回忆与伤痛给予吉安娜答案。
“你知道原因。”
吉安娜垂下眼帘：
“是，我明白。”
“他们可信吗？”安杜因毫不掩饰音量。
“可信。”吉安娜回答，“我相信。萨尔说的是实话：贝恩·血蹄宁死也不会庇护希尔瓦娜斯。必须找到这些黑暗游侠，查清他们来赞达拉的目的。绝不可能是善意。”
“闪电已然劈下。”季低声喃喃。
萨尔紧闭双眼。确实...绝望的浪潮几乎将他击倒，但他仍如铁塔般屹立。尚未全盘皆输！驻守女王的泽坎正赢得她的信任，现在局势已明朗。他脑海中浮现出塔兰吉女王的形象：年轻、冲动、因稚嫩与固执而脆弱，又深陷对吉安娜的怨恨...完美的政变目标！
但为什么？希尔瓦娜斯和黑暗游侠想从塔兰吉身上得到什么？
萨尔径自将证据塞进包裹。安杜因挑眉却未反对。显然联盟间谍已做好备份——换作萨尔也会这么做。
“我要亲自去达萨罗。”他目光扫过安杜因和吉安娜，阴郁点头，“我们尝试用笔墨与谈判和平解决...但现在该用铁锤说话了。”
“还有我方侦察兵的问题。”安杜因提醒。破损船身在浪涛中剧烈摇晃，但暴风城国王纹丝不动，“他越界事出有因，为我们获取了希尔瓦娜斯党羽潜伏赞达拉的铁证。我们愿通过外交手段营救，只请求在赞达拉王权稳定前保证其安全。联盟承认错误：本该直接向部落提出怀疑，而非派遣侦察兵。”
季·火掌赞许低吼：
“说得好，陛下。部落保证：不会未经审判处决俘虏。”
暴风城国王眯起眼睛：
“我们希望尽快接他回国。”
船身猛然倾斜，若非熊猫人武僧，萨尔定会坠海。武僧超凡的平衡力不仅稳住自己，还拽住了兽人，吉安娜则护住了安杜因。
“给我两天。”萨尔喊道。巨浪愈发狂暴，甲板已难立足，“我会照看你们的侦察兵，并向女王禀报这一切。届时你自会得到答案，安杜因国王。”
“如果我们能活到明天的话。”季·火掌转向被风暴笼罩的赞达拉。
暴风圈——至少其部分——正在扩张。愤怒的雷云裹挟灰蒙雨幕扑向残船。
浪高得令萨尔难以置信。
“这场风暴差点毁了季风号。”女法师嘶声道，“三次。”
“开传送门，吉安娜，立刻！”国王下令。
萨尔猛然转身，谨慎迈步：
“两天。在此之前别派军队。相信我们能守护赞达拉。”他看似对二人说话，却只注视吉安娜。
“同意！”安杜因国王喊道，“两天，萨尔...但记住：我们绝不能失去女妖之王的线索！”
超自然加速的暴风卷起残船，如玩弄木屑般旋转。
“萨尔！”季指着雷鸣般的巨浪和箭雨般倾泻的海面嘶吼，“我们被困住了！”
“吉安娜！”
女法师正为传送门注入魔力准备撤离，闻声立即转向萨尔。金发在西风中飞扬，为她和安杜因准备的传送门缩成蓝色火星消散。
“传去哪？！”她高喊。
“上岸！”萨尔双掌拢嘴雷鸣回应，“去达萨罗！”
展开的传送门深处浮现金色城市的蜃景。萨尔将季抛入门内，目送吉安娜带着国王脱离死境。下一刻甲板消失——魔法洪流裹挟二人冲向赞达拉。