烛火在铜制烛台上明明灭灭，将三人的影子拉得忽长忽短，投在雕花屏风上，宛如一场无声的皮影戏。
荷花的指尖停在拓跋明月的朱砂痣上，冰凉的触感让西戎公主微微战栗。她忽然笑出声来，笑声里带着几分玩味：“强者？公主可知，在这大司马府里，谁才是真正的强者？”
拓跋明月的睫毛颤了颤，目光在荷花与江令宜之间流转。江令宜已走到榻边，团扇轻佻地划过荷花的耳垂，银簪上的流苏扫过颈间，带来一阵酥麻的痒意。
“自然是能让镇抚使大人甘愿折腰的人。” 拓跋明月的声音里裹着蜜糖，手指却悄悄攥紧了衣袖中的短匕。她自小在西戎宫廷长大，深谙示弱的学问，可眼底藏不住的野性，终究还是暴露了草原儿女的桀骜。
江令宜突然扣住荷花的手腕，将她的手从拓跋明月眉间移开。团扇 “啪” 地合拢，指节轻敲在案几上：“看来公主还没认清自己的身份。” 她转头对门外扬声道，“取锁链来。”
荷花挑眉：“姐姐这是做什么？”
“给小妹的玩物上道锁。” 江令宜笑意盈盈，眼底却无半分温度，“免得哪天啄伤了主人。”
锁链是寒铁所制，泛着青黑色的冷光。当拓跋明月纤细的脚踝被套上镣铐时，她终于变了脸色：“你们敢如此对我？西戎铁骑不会放过你们！”
“西戎？” 荷花轻笑出声，端起案上的茶盏抿了一口，“早在辽东死谷，西戎主力就已化为焦炭。如今的草原，是北辽世子的囊中之物。” 她放下茶盏，声音陡然转冷，“公主以为，你凭什么能活着站在这里？”
拓跋明月的脸色霎时惨白。她这才明白，所谓战利品，不过是胜者的慈悲。或者说，是这两个女人用来打发长夜的棋子。
江令宜突然俯身，在荷花耳边低语：“还记得年少时，你偷了兵部的虎符，非要去猎场捉白狐吗？”
荷花的耳尖泛起红晕：“陈年旧事，提它做什么。”
“那时你说，越是野的猎物，驯服起来才越有趣。” 江令宜的指尖滑过荷花的锁骨，“现在这只西域来的金丝雀，不比白狐更有趣？”
拓跋明月看着眼前交颈低语的两人，只觉得屈辱像潮水般将她淹没。可不知为何，当江令宜的目光扫过来时，她竟莫名地收紧了呼吸。
“赏她去偏院住着。” 荷花终于松开揽着拓跋明月的手，语气恢复了平日的淡漠，“没有我的命令，不许踏出院门半步。”
侍女上前拖拽时，拓跋明月突然回头，目光灼灼地盯着荷花：“总有一天，你会心甘情愿放我走。”
江令宜在她身后轻笑：“或许吧。但在那之前，你得先学会怎么讨好主人。”
偏院的门被锁上时，拓跋明月听见院内传来熟悉的胡笳声。她推窗一看，只见墙角的梅树下，不知何时多了一架西戎的胡笳。月光透过窗棂洒进来，在地上投下斑驳的光影，像极了故乡的草原。
而正厅里，江令宜正将荷花按在软榻上。团扇掉落在地，银簪的流苏扫过荷花的脸颊。
“今夜的奖赏，还没兑现呢。” 江令宜的吻落在荷花的喉间，“小妹打算何时哭给我听？”
荷花的笑声带着喘息：“有本事，你就试试。”
窗外的春雪不知何时又下了起来，落在梅枝上簌簌作响。偏院的胡笳声渐渐低了下去，取而代之的，是正厅里若有似无的轻吟，混着檐角铜铃的叮当声，在寂静的夜里久久回荡。
三日后，荷花在书房处理军务时，侍女来报：“西戎公主绝食了。”
荷花头也没抬：“随她去。”
又过了两日，偏院传来消息，说拓跋明月开始作画，画的全是西域的草原与雪山。
江令宜拿着一幅画走进书房时，荷花正在看辽东送来的舆图。画上的狼居胥山被涂成了赤金色，山腰处用西戎文写着一行字。
“她写了什么？” 荷花问。
“‘吾乡在烈焰之上’。” 江令宜将画挂在墙上，“这小丫头倒是个有骨气的。”
荷花放下舆图，走到画前细细端详：“她父亲当年在狼居胥山筑坛祭天，妄图称霸西域。如今她画这座山，是想提醒我们，西戎人从未认输。”
“那要不要我去敲打敲打她？” 江令宜的指尖划过画上的赤金色，“让她知道，什么叫真正的臣服。”
荷花突然笑了：“不必。我倒想看看，这只金丝雀能唱出什么样的调子。” 她转身取出一枚玉佩，“把这个送去给她。”
那是一枚和田暖玉，雕的是西域常见的雪豹图案。拓跋明月收到玉佩时，正在给窗台上的西域雪莲浇水。她摩挲着玉佩上的纹路，突然对着空无一人的庭院说：“告诉大司马，我想吃她亲手做的点心。”
当荷花端着一碟芙蓉糕走进偏院时，拓跋明月正在树下吹胡笳。曲调不再是思乡的哀婉，反而多了几分明快。
“大司马竟会亲自动手？” 拓跋明月放下胡笳，接过玉碟时，指尖不经意地触碰到荷花的手。
“尝尝看。” 荷花在石凳上坐下，“这是南楚的做法，不知道合不合公主的口味。”
拓跋明月拈起一块放进嘴里，清甜的味道在舌尖化开。她忽然笑了：“比西戎的奶酥好吃。”
“喜欢就多吃些。” 荷花看着她眉间的朱砂痣，“听说你一直在画画？”
“只是无事可做罢了。” 拓跋明月的目光落在墙角的锁链上，“总不能真的像笼中鸟一样待着。”
荷花顺着她的目光看去，突然说：“解开它吧。”
江令宜不知何时出现在院门口，闻言挑眉：“小妹这是要放虎归山？”
“她若想走，早在三日前就该用那把藏在胡笳里的匕首了。” 荷花的语气平静无波，“不是吗，公主殿下？”
拓跋明月的脸色微变。她藏在胡笳中的短匕，竟早就被发现了。
“既然大司马如此信任，明月自然不会辜负。” 她解下脚踝上的锁链，随手扔在地上，“只是不知，我能否在府中随意走动？”
“可以。” 荷花起身，“但别妄想靠近书房和库房。”
看着荷花与江令宜并肩离去的背影，拓跋明月握紧了手中的玉佩。阳光透过梅枝洒在她脸上，眉间的朱砂痣在光影中忽明忽暗，像一朵即将绽放的毒花。
而书房内，江令宜正把玩着那把从胡笳中搜出的短匕：“小妹就不怕养虎为患？”
荷花铺开一张宣纸，提笔写下 “西域都护府” 五个字：“我要的不是一只温顺的金丝雀，而是能替我镇守西域的利刃。” 她放下笔，眼中闪过一丝锐利，“拓跋明月是西戎唯一的血脉，留着她，比杀了她有用得多。”
江令宜走到她身后，轻轻握住她持笔的手：“那也要看她是否识时务。”
笔尖在宣纸上晕开一滴墨，像极了拓跋明月眉间的朱砂。荷花忽然笑了：“放心，她会识时务的。毕竟，没有人能拒绝成为强者的机会。”
窗外的阳光正好，照在宣纸上的字迹上，泛着淡淡的金光。而偏院的胡笳声再次响起，这一次，曲调里竟多了几分南楚的婉转。