慕容向晚一行人历经漫长而艰辛的跋涉，终于抵达黑风寨。此刻，夕阳悬于乌蒙山巅，连绵的山峦被染成如泼墨般的绛红色。暮色似浸透胭脂的纱幔，自山脊缓缓滑落，为青灰色的寨墙勾勒出一道熔金般的边缘。骡队的铜铃声惊起几只寒鸦，其翅膀拍打的暗影掠过众人肩头，仿若暮色中闪过的几缕墨痕。
寨门两侧的火把轰然燃起，松脂在火舌中爆响，火星溅落在慕容向晚的手背上，烫出细密的红点。他抬手拨开额前被汗水黏附的发丝，瞥见自己投在地上的影子被火光拉长为细长的墨线，随着山风摇曳，仿佛随时会被夜色吞噬。搬运药材的汉子们弓着脊背，竹篾箱底与青石板摩擦，发出细碎的 “簌簌” 声，混合着箱中药材的苦香，在暮色中编织成一张无形的网。
药材箱与茶叶篓被众人小心翼翼地抬进库房，这些货物对于黑风寨而言，具有举足轻重的意义。陆慎西的皂靴陷入泥中，每迈出一步，都 “噗嗤” 一声挤出泥浆，靴底的纹路里嵌着草屑与碎石。他蹲下身开锁时，后颈的皱纹堆叠成三道深沟，粗布短打的衣领被汗水浸湿，变成深灰色，紧紧贴在凸起的脊椎骨上。泛黄的账本在膝头翻开，他指尖划过 “金疮药三十斤” 的记录，指甲缝里还残留着前日修补木箱时的木屑。蘸墨的笔杆在虎口处磨出红印，却依然稳如磐石，每画下一个 “√”，笔尖都会在纸页上稍作停顿，仿佛在衡量每个数字的分量。
寨主张慧伫立在议事厅的檐下，身披绛红色披风。山风拂过，披风猎猎作响，宛如旗帜般飘扬，腰间银鞘闪烁着冷冽的光芒。她目光如炬，扫视着整个寨子，最终落在陆慎西低垂的脖颈上。
陆慎西的衣领被汗水湿透，紧紧贴合在皮肤上，完美地勾勒出他结实的肩线。他吞咽时，喉结微微颤动，这细微的变化，并未逃过张慧敏锐的察觉。
张慧忽然轻笑一声，那笑声清脆悦耳，如铜铃般在青石板廊上回荡。她朱唇轻启，缓缓说道：“即日起，陆慎西为总寨师爷。”她的声音虽不大，却透着一种不容置疑的威严。话音刚落，那铜铃般的笑声已在空气中荡漾开来，仿佛整个寨子都被这笑声所感染。
正午时分，阳光如金，倾洒在观云台上。此台位于山间，四周云雾缭绕，仿若仙境。宴席便设于这观云台上，八仙桌铺着从西域进贡的绒毯，绒毯上绣工精美的图案，尽显华贵。酒壶中盛着掺有雪莲的琥珀色烈酒，散发着浓郁的香气。
慕容向晚端坐在桌前，指尖轻轻摩挲着杯沿，目光却落在张慧身上。张慧身为寨主，鬓边戴着一支金步摇，随着她的一举一动，金步摇的流苏轻轻晃动，闪烁着耀眼的光芒。慕容向晚心中不禁一动，抬起头时，恰好与张慧的目光交汇。
就在这时，分寨寨主们纷纷举起筷子，准备夹取桌上那道香气四溢的熊掌。这道熊掌经过精心烹制，其独特的香味令人垂涎欲滴，堪称难得一见的美味佳肴。
慕容向晚见状，心中一动，突然倾身向前，脸上露出自信的笑容，朗声道：“诸位寨主，且听我一言。云贵川地区豪强林立，彼此之间虽存在一定的竞争关系，但同时也不乏合作的契机。”
他稍作停顿，观察了一下众人的反应，然后继续说道：“例如彭家和刘家，若我们能够与他们结盟，那么我们的商路便如同人体的血脉，相互贯通，畅通无阻。如此一来，不仅能使我们的货物更快速地流通，还能实现互利共赢的局面。”
他话音未落，石头坡寨主魏佳豪的粗嗓门便响起：“慕容兄所言极是！我看这主意甚好！”说罢，他端起碗，将碗中的酒一饮而尽。因动作过猛，酒液溅出，泼洒在虎皮褥上，瞬间蒸腾起一股腥暖的气息。魏佳豪夹起熊掌时，粗粝的指腹蹭掉了些许酱汁，滴在虎皮褥上洇成深褐色斑点。他仰头灌酒的动作震得碗中酒液晃出涟漪，腕间褪色的红绳系着的半枚铜钱撞在碗沿，发出 “当啷” 轻响。“彭家那道关……” 他的粗嗓门惊飞了檐下几只麻雀，“若能打通，咱们的货能比刘家早三日到泸州！” 酒液顺着下巴流进衣领，在络腮胡上凝成晶亮的水珠。
张慧眼角眉梢尽是喜色，她指尖捏着酒盏底座，皓腕轻转间，鎏金酒盏在掌心旋出半轮光影，琥珀色酒液晃出细碎涟漪，倒映着她眼角未褪的酡红。观云台下的云海正翻涌如浪，阳光穿透云层的缝隙，在她鬓边的金步摇上碎成星芒，流苏随呼吸轻颤，扫过泛红的耳尖。她忽然抬眼望向慕容向晚，眸光里流转的笑意比雪莲酒更浓。
宴罢散席，各寨主骑上骏马，蹄声踏碎山道。魏佳豪跨上黑马时，马鞍上的铜铃发出浑浊的响声。他粗糙的手掌拍了拍慕容向晚肩膀，力道大得让后者踉跄半步：“慕容兄这脑子，该装在咱黑风寨的粮仓里！” 说罢纵声大笑，震得腰间酒葫芦晃出酒液，在山道上洇出深褐色痕迹。其他寨主的坐骑已陆续踏上归途，铁蹄敲碎夕阳的余晖，蹄声如断断续续的羯鼓，惊起几只归巢的山雀。
唯有慕容向晚与师爷李慎西被留了下来。
偏厅内炭火正旺，张慧手指在案上轻敲，说起彭家兄妹被救之事。
彭晓峰那日赌马赢来的汗血宝马浑身赤红，然而鬃毛在逃亡时被箭射得凌乱不堪。彭晓敏的绣裙沾满泥渍，却仍竭力护着兄长的伤势。魏佳豪救他们时，兄妹二人正蜷缩在乱石堆后，喘息声比山涧寒泉还要冰冷。
偏厅炭火烧得噼啪作响，张慧的影子在墙上晃成摇曳的火焰。她说起彭晓峰的汗血宝马时，右手不自觉地攥紧了桌角，指节在檀木上压出淡白的痕迹：“那马鬃毛上的箭杆，拔出来时还带着马肉。” 她忽然端起茶盏，却又放下，指尖在案上敲出三短一长的节奏，“彭晓敏护着兄长时，指甲断了三根，至今还包着布条。
谈到张家时，张慧表示同为同宗，义不容辞，十分愿意合作。
张慧交代师爷李慎西亲自前往石头坡寨处理彭刘两家的事务，并顺便接其夫人来总寨，还让女管家拿出几件珠宝首饰，托李慎西转交给其夫人。李慎西听罢，将茶盏握得滚烫，连声道要亲自去调解彭刘之争。
李慎西接过珠宝匣子时，指尖在锦缎上留下三个汗印。他鞠躬退下时，脊背弯成弓状，后颈的白发在烛火下泛着银光，腰间玉佩与钥匙串相撞，发出细碎的 “叮叮” 声。慕容向晚目送他消失在月洞门后，注意到他左脚微跛，却走得比平日轻快，像是急着去赴一场隐秘的约会。
慕容向晚起身准备离开，管家进来说酒菜已备好，请小姐用膳，张慧便邀请慕容向晚一同进餐。于是，两人来到张慧居住的小院，在寝室外的客厅就餐，边吃边聊，品茶饮酒。
小院垂着湘妃竹帘，帘角系着的铜铃随穿堂风轻响。餐桌上摆着四碟小菜：翡翠色的凉拌石花菜、酱紫色的鹿肉脯、雪白色的山药糕，还有那碗汤色澄明的菌菇汤，浮着几片嫩绿的枸杞叶。女管家揭开食盒时，蒸汽氤氲中露出她眼角的细纹。 “这菌子是后山上采的，” 她替两人斟茶，青瓷壶嘴挂着的银链刻着缠枝纹，“小姐说慕容先生喜清淡。”
张慧用银匙拨弄着汤里的枸杞，忽然轻笑：“王嫂跟了我十年，比我还清楚我爱吃什么。” 女管家垂手退到廊下。 慕容向晚舀起一勺山药糕，触到舌尖时忽然顿住， 甜腻中混着极淡的茯苓香。他抬眼，撞见张慧正用帕子擦拭银匙，指尖在帕子上压出细密的褶皱，而女管家立在竹影里，背对着他们的右肩微微起伏，像在默数什么。风掀起竹帘一角，露出她襦裙下摆绣着的莲花纹样。
宴罢，残肴撤下，张慧引领慕容向晚至她独居的翠竹院。廊下风铃叮咚作响，她玉白的指尖推开雕花木门，檀香与女儿香交织在一起，熏得人喉头发紧。寝室外的花厅摆着鎏金食案，翡翠盏中碧茶袅袅升腾着热气。慕容向晚嗅到张慧袖口逸出的茉莉香，与她腰间沉水香的冷冽相互交缠，仿佛被无形的丝线束缚住了呼吸。
两人对坐品茗时，张慧忽而搁下茶盏，眼底泛起层层涟漪：“慕容先生劳苦功高，却未得到赏赐，这岂不是让众人寒心？”她腕骨转动间，烛光流淌过腕上羊脂玉镯，凝在她锁骨凹陷处的阴影里。慕容向晚喉结滚动，瞥见她胸襟处云纱薄如蝉翼，隐约透出肌肤的暖色，心跳骤然如擂鼓般急促。
“且待片刻。”张慧起身时，裙裾扫过青砖，紫纱拂过他手背，留下一道酥痒。内室门扉闭合，慕容向晚嗅到空气中残留的兰麝味，耳畔唯有她裙环相碰的细微声响。一盏茶的时间仿佛被拉长成为煎熬，他掌心沁出汗水，忽闻门闩轻响。
门闩落下的声响惊得慕容向晚指尖一颤，雕花木门吱呀轻响，张慧的身影裹着龙涎香踏入烛火摇曳的内室。三支烛火在山风中明明灭灭，将她紫色云纱勾勒的身形晕染得如梦似幻，那腰间蝴蝶结系着的缎带，随步伐轻轻晃动，似在诉说着无声的心事。
慕容向晚喉结不自觉地滚动，目光与她相触的瞬间，只觉呼吸都变得沉重。他下意识伸出手臂，将那纤细的身影拥入怀中。两人贴近时，慕容向晚闻到她发间茉莉香混着一丝不易察觉的气息，心神不由一阵荡漾。
屏风抵住张慧后背的刹那，她仰头望他，金步摇流苏轻晃，肩头薄纱滑落些许，露出莹润的肌肤，在烛光下泛着柔和的光泽。慕容向晚的手掌轻抚过她腰肢，感受着那细腻的触感，喉间溢出一声低低的闷哼。
“孝期... 还有两年...” 张慧气息不稳地提醒，声音带着一丝颤抖。她嘴上说着拒绝的话，左手推拒的动作却绵软无力，右手已不自觉地攀上他后颈，指尖缠绕着他的发丝。
慕容向晚的手掌轻轻按住她腰臀处，感受到她因他的触碰而微微颤栗。张慧的大腿无意识地蹭过他小腿，裙摆缝隙间隐约露出的肌肤，在烛光下若隐若现。她的舌尖轻轻扫过他下唇，带着酒香的温热气息萦绕在两人之间，暧昧的氛围在狭小的空间里愈发浓烈。
然而，当他的指尖触到她腰间缎带的结扣时，张慧突然浑身僵硬。用力推开他。两人的喘息声此起彼伏，像两柄即将相交的剑，在相距三寸的地方戛然而止。
“够了……” 她的声音沙哑得像是被砂纸磨过，胸前剧烈起伏的弧度让紫纱下的莲花暗纹扭曲变形，“明日还要与彭家谈结盟之事……” 话音未落，她已转身走向内室。
内室门闩落下的声响轻得像一声叹息。慕容向晚低头看着自己掌心的薄纱碎屑，指尖还残留着她肌肤的温度。