慕容向晚一路南下，行至广东，正赶上荔枝丰收的季节。那滋味，宛若天成，堪称绝佳。
当他单手握缰，马蹄声碎，踩过夕阳的最后一抹余晖时，岭南的热风裹挟着荔枝的甜香迎面袭来。他微微扯了扯已被汗水浸透的粗布腰带，目光投向驿道旁连绵不断的荔枝林，手指不自觉地摩挲着剑柄上的缠绳。这缠绳是去年在大理换茶时，由一位白族少女用缅桂花染就的棉线制成，此刻已略显潮湿，却仍隐隐透出几缕幽香。
“头儿，前方就是广州城了。”副队老刀的声音伴随着清脆的驼铃声响起。这位三十多岁的汉子，脸上满是胡茬，一提到“荔枝”二字，眼中立刻亮起了光芒，“听说城西的荔枝湾新出一种叫‘糯米糍’的品种，每一颗都肥大饱满，色泽鲜艳红亮，口感如糯米般香甜软糯……”话还没说完，就被慕容向晚抬手打断。这位向来冷若冰霜的剑客翻身下马，靴底不经意间碾过一颗掉落的荔枝，暗红的汁液飞溅在青石板上，恰似五年前在黔中道遭遇伏击时，他刺入马贼咽喉的那一剑，犀利无比。
“先找货栈。”慕容向晚轻轻甩了甩袖中藏着的《天工开物》残页，目光扫过挑夫竹筐里那些已开始腐烂的荔枝。三天前在柳州，他亲眼目睹一队商贩将腐坏的荔枝连筐抛入柳江，满江浮红顺流而下，致使下游捕鱼的老汉误以为满江都是红叶。此刻，他缓缓蹲下身，指尖掐住一颗带叶的荔枝，蒂部的青色断口仍在渗出汁液，如同当年他将“青霜”剑入鞘时，需在剑鞘内垫上三层软绸，才能止住那锈迹。
在货栈后院，慕容向晚解下腰间革囊，倒出半块从吐蕃商人手中换来的羊脂软玉。老刀抱着一坛酒走进来时，正好瞧见他正用剑尖将玉石削成薄片。月光透过窗棂，在他眼角的细纹间洒下冷硬的光芒。“头儿，这是……”“做冰盒。”慕容向晚头也未抬，玉片在他掌心逐渐拼成一个三寸见方的匣子，“当年行走茶马古道，藏民用牦牛皮包裹冰块运输酥油，咱们或许可以仿制一个竹骨玉胆的夹层箱。”
更夫敲过三更，慕容向晚蹲在荔枝堆前，借着火折子微弱的光亮解剖果核。果肉与果核之间那层薄如蝉翼的膜，让他想起了某种保存方法。他突然扯下腰间钱袋，倒出二十文铜钱，在石桌上摆成棋盘状——铜钱之间的距离代表马车日行的里程，荔枝从摘下到腐坏大约需要七天，若按每日两百里计算……他指尖蘸着荔枝汁在石面上画圈，圈心忽然被火折子映出一个暗红的小点，恰似长安西市胡商售卖的葡萄酒。
“老刀，去请漕帮的刘舵主过来。”慕容向晚甩灭火折子，黑暗中传来剑鞘轻微的声响，“明日天亮之前，我要知道从珠江到长江的漕运，最快几天能到扬州。”他摸出怀中已然皱巴巴的漕运地图，指甲在“韶州”“虔州”两处用力掐出痕迹，“如果经由梅关古道，马车换乘舟船，再用飞鸽传书通知武昌分舵准备冰块……”话未说完，窗外忽然传来夜枭的啼鸣声，惊得檐下悬挂的荔枝干簌簌作响。
五更天，慕容向晚伫立在广州港码头，凝视着波斯商船上的巨大铅制储水罐，陷入沉思。昨夜，漕帮刘舵主酒后透露，大食商人用铅罐储水跨海，半月之内水不腐坏。他摸了摸腰间新制的双层竹盒——外层裹着浸过蜡的帆布，内层衬着从波斯商人处购得的羊肠薄膜，中间空隙填满岭南特有的寒潭碎冰。此刻，盒中静静躺着五颗带枝的荔枝，蒂部用从苗疆买来的蜂胶封口，宛如被封入琥珀的昆虫。
“试试这个。”他将竹盒递给码头上的挑夫，那人满脸诧异地接过，却忽见这位向来冷峻的商队头领嘴角微微扬起一抹笑意，竟比晨间刚摘下的荔枝还要鲜亮。慕容向晚转身望向东方，晨曦中，梅关古道的轮廓隐约可见。那里，曾是他七年前初入江湖时，以三剑换得半袋普洱茶的地方。此刻，他伸手按住剑柄，指腹触碰到缠绳里新掺入的荔枝叶，忽然想起昨夜在货栈墙上刻下的字句：“若使荔枝三日到长安，不费将士半滴汗。”
江风轻轻卷起他已然褪色的青衫，远处传来老刀催促装货的呼喊声。慕容向晚摸出袖中速写的漕运改良图，纸上新画的帆船尾部拖着三道水痕，恰似他当年在剑谱上批注的“惊鸿三叠”。他忽然低声轻笑，将图纸折好，小心塞进怀里。
慕容向晚的指尖在剑柄缠绳上轻轻一扣，忽闻身后货栈传来竹篾断裂声。转头时，正见老刀抱着酒坛踉跄半步，坛口溢出的酒液在青石板上蜿蜒成河，倒映着檐角未落的残月。
“刘舵主怕是醉了。”老刀抹了把胡茬上的酒，目光落在慕容向晚掌心的羊脂玉片上，“您真要用这宝贝换冰盒夹层？去年在吐蕃，这半块玉能换三匹河曲马。”剑客将玉片按进竹盒内层，指腹碾过边缘毛刺：“河曲马能驮货，却驮不住岭南的夏。”他忽然抬头望向星空，北斗第七星的微光正落在梅关古道方向，“等荔枝商队成了，咱们能换的何止是马？”
寅时三刻，漕帮刘舵主带着一身酒气撞进货栈后门。这人左眼下有道刀疤，笑时却像个弥勒佛：“慕容头儿好大的胃口，竟想把珠江水接到长江去？”他甩下浸透江水的漕运图，图上“韶州至虔州段”被朱砂画得通红，“梅关古道那十八盘山路，自古便是商旅畏途。当年唐玄宗为博杨贵妃一笑，运送荔枝，累死马匹无数，马蹄践踏出的深坑至今犹存。就算换铁轮马车，也得颠碎半筐荔枝。”
慕容向晚在月色下展开了怀中的改良设计图，竹盒夹层的羊肠膜在月光下闪烁着珍珠般的光泽：“因此，我计划在船舱底部铺设铅板，用蜡密封的木盆盛放冰块，并且每三十里设置一个换冰站。” 他的指尖滑过图纸上标记的“南雄”：“此地有一片竹林，我们可以就地制作竹筐，筐底凿孔接通江水，利用船行的凉意来保持新鲜。” 刘舵主的刀疤突然抽搐了一下，他凑近细看，发现图纸的角落里画着一个带阀门的铜壶，壶嘴正对着荔枝筐。慕容向晚眼中闪烁着智慧的光芒，他轻轻抚摸着图纸，仿佛在触摸一件艺术品。竹盒的设计精巧绝伦，每一层都经过精心计算，以确保荔枝能够在运输过程中保持新鲜。
“你这是要把商船当成冰窖来用！” 刘舵主拍案而起，酒坛被震得跳了起来，“如果遇到暴雨，舱底进水怎么办？” 慕容向晚从袖中摸出一枚铜哨，哨身上刻着苗疆的蛊纹：“我已经托人从黔中运来避水藤，浸泡过桐油后缠绕在竹筐的接缝处，保证三日不腐，十日不透水。” 他忽然回忆起七年前在苗寨养伤时，寨主用避水藤编成鱼篓，放入深潭三日依然干爽如初。
五更钟声响起时，刘舵主终于在合作文书上按下了指印，朱砂落在 “冰资均摊” 四字上，如同新开的荔枝花般鲜艳。慕容向晚将文书折好藏入剑柄，忽然听到码头方向传来喧闹声。
波斯商队正在卸载一种铁制容器，箱壁刻着大食文，翻译过来竟是 “火与冰不相侵”。他按住老刀欲上前询问的肩膀，目光却被容器底部的螺旋纹吸引，那纹路竟然与他昨夜在竹盒夹层画的透气孔完全一致。
晨光洒满珠江时，慕容向晚已经带着改良后的冰盒登上了漕船。老刀抱着最后一筐荔枝上船，筐中的荔枝浸泡在加了明矾的井水中，水面上漂浮着一层薄荷叶，比昨夜更加鲜绿。“头儿，这叶子……”“是从波斯人那里学来的，” 慕容向晚用竹筷拨弄着叶片，“薄荷叶可以封闭荔枝的气孔，减缓呼吸。” 他忽然想起黔中道旁的薄荷丛，当年被马贼追击时，他曾用薄荷叶敷过剑伤，那清凉感与此刻指尖的触感如出一辙。
船行至三水河口，慕容向晚站在船头抛洒荔枝蜜。琥珀色的汁液落入江水中，引来一群群细鳞鱼。老刀蹲在一旁修补竹筐，忽然指着远处江心岛：“那儿像不像个荔枝核？” 剑客顺着他的手势望去，只见江心岛形状如椭圆，岛上的荔枝树正开着碎白小花。微风拂过，带来阵阵花香，恍惚间，仿佛是当年覃妙音鬓边那支珍珠步摇，在月光下轻轻摇曳生姿。
“到成都后，” 慕容向晚摸出袖中的玻璃罐，罐里装着用龙脑香腌过的荔枝蜜，“把这罐送给秦二小姐。她最爱甜食，却总说长安的蜜渍荔枝太腻。” 老刀闻言抬头，看见自家头儿耳尖泛红，却又在暮色中假装整理缰绳。远处传来归雁的长鸣，慕容向晚望着江水尽头的雪山，忽然想起货栈墙上新刻的字 ——“愿得岭南千里荔，换得川中一笑春”。
竹篙轻点水面，惊破满河的星斗。慕容向晚将双层竹盒抱在胸前，盒中荔枝的呼吸声与他的心跳渐渐重合。船行过羚羊峡时，他忽然听到老刀在船头低哼俚曲，唱的正是岭南百姓新编的《荔枝谣》：“快马不及江船快，冰盒能留百日鲜，待得荔枝红满路，剑客驮来万里春。”
晨雾逐渐散去，成都方向的云际透出一线金红色。慕容向晚拿出剑柄中的文书，只见 “秦妙音” 三字被晨露晕开边缘，仿佛荔枝果肉的柔润肌理。他轻笑一声，将文书重新藏好，指尖抚过剑柄缠绳上的缅桂花纹。想到秦二小姐掀开那嵌着羊脂玉的竹盒时，定会看见，他从岭南带来的春天。
慕容向晚站在成都城朱雀桥头，竹骨伞面滤下细碎晨光，怀中的双层竹盒显得半透明。盒中的荔枝用峨眉山雪水浸过的棉纸重新包裹，龙脑香木屑混合着新摘的薄荷叶，在盒底织成了透气的垫层。他望着街尾 “秦记锦庄” 的飞檐，指尖摩挲着伞柄上的剑纹。七年前，他在这里初遇秦妙音时，她正踮脚去够茶肆檐下的荔枝灯，月白裙裾扫过他沾满滇南红土的靴面。
“慕公子好大的阵仗！” 檐角铜铃响时，少女携着蜜香袭来。秦妙音身着蜀锦裁制的茜纱襦裙，鬓边珍珠步摇换作了竹节簪，簪头还缠着半片新鲜荔枝叶。她伸手要接竹盒，却在触到盒身凉意时惊呼：“这是... 冰蚕丝？” 慕容向晚单膝跪地，竹盒在青石板上投出方方正正的影子：“姑娘请看，此盒用雪山顶的冰蚕丝混合岭南竹丝编织而成，夹层填充的是九寨沟的千年冰屑。”
盒盖掀开的瞬间，白雾携着荔枝香扑向秦妙音的面庞。她指尖轻掠过果皮上凝结的水珠，忽然发现蒂部系着一根细如发丝的银线，正是去年上元节她绣给慕容向晚的平安结余线。“从摘下到现在，刚好三日。” 慕容向晚声音低沉，指腹划过盒底暗格，“昨夜在剑门关换冰时，我用剑鞘融化了半块吐蕃寒铁，将温度锁在这‘冰点’上。”
秦妙音忽然笑出声，银线在荔枝蒂间绕出个精巧的结：“难怪西市传闻，说有个带剑的荔枝郎，把梅关古道走成了冰河路。据说，他每到一处，当地人便能看到夜空中闪烁的奇异光芒，仿佛有神秘力量护送着他。” 她捏起一颗荔枝，果肉在阳光下透出琥珀般的光泽，忽然凑近他耳畔：“可知道你这冰盒上的竹纹，像极了我去年给你补的剑穗？” 慕容向晚喉结微动，嗅到她发间混着的沉水香与荔枝甜，恍惚间看见七年前那个蹲在茶肆外的少女，正用帕子包着摔烂的荔枝，眼泪大颗大颗落在他手背。
“尝尝看。” 他递过银签，却见她摇头，指尖将荔枝蒂轻轻旋下。果肉递到他唇边时，街心忽然传来马队的嘶鸣，是吐蕃商队运着雪盐经过。秦妙音望着他咬下果肉的模样，忽然用荔枝蒂在竹盒上画圈：“去年你说要打通川藏荔枝道，我便让人在茶马古道旁种了三百株荔枝苗。” 她腕间的银镯轻响，“如今该叫……”