咸阳的秋意比往年更浓些，章台宫的铜灯映着宣太后芈八子鬓边新添的银丝，她指尖摩挲着案上的竹简，目光却落在阶下立着的魏冉身上。这位她倚为柱石的弟弟，刚从北境巡查归来，玄色朝服上还沾着泾水畔的霜气，腰间悬挂的穰侯印绶随着呼吸轻晃，却丝毫不显仓促。
“楚国与齐国眉来眼去，赵武灵王又在云中练兵，若不先稳住东边，白起伐楚的兵锋怕是要受掣肘。”宣太后的声音带着楚地特有的软糯，却字字切中要害，“你说要亲自去临淄，可有十足把握？”
魏冉躬身，掌心按在冰凉的玉阶上：“齐湣王素有吞宋之心，只是怕韩、魏背后掣肘，更怕我大秦趁虚而入。臣此去，便是要给他一颗定心丸——秦齐结盟，互不犯境，他攻宋，大秦便帮他挡着韩魏。”他抬头时，眼底闪过一丝锐利，“只要齐国点头，赵、燕自会跟风，到时候只剩楚、魏孤立无援，我大秦东进之路便无阻碍。”
宣太后轻笑一声，抬手将案上的青铜酒爵推过去：“你办事，我向来放心。只是齐湣王骄横，临淄朝堂又多老臣，你需多带些礼物，更要多带些‘诚意’——比如，把去年从齐国手里夺的薛邑边缘三城，还回去。”
魏冉接过酒爵，一饮而尽，酒液顺着嘴角淌下，他却毫不在意：“臣省得。薛邑三城本就是鸡肋，用来换齐国的盟约，值。”
三日后，咸阳东门的驿站外，三百名黑衣秦卒列成方阵，护卫着十辆满载礼品的马车——其中既有蜀地运来的犀角、象牙，也有关中最好的粟米，最惹眼的是一辆特制的青铜车，里面装着魏冉特意让人仿制的“九鼎”小模型，虽非真品，却也铸造得精美异常。魏冉身着锦袍，头戴惠文冠，登上马车时，回头望了眼咸阳宫的方向，马车轱辘碾过青石路，发出沉闷的声响，朝着东方而去。
从咸阳到临淄，走了整整二十一日。进入齐国境内时，沿途的景象渐渐热闹起来，官道旁的田地里种着饱满的粟米，偶尔能看到骑着马的齐国官吏巡视，见了秦国的仪仗，虽神色警惕，却也不敢怠慢。魏冉坐在马车里，掀开车帘一角，看着窗外的景象，心中暗忖：齐国果然富庶，若能拉拢过来，大秦便少了一个劲敌。
抵达临淄城外时，齐国的上大夫邹衍已带着人等候在那里。邹衍是齐国有名的学者，也是齐湣王信任的大臣，他见了魏冉，拱手行礼：“穰侯远道而来，齐王已在宫殿等候，特命在下前来迎接。”
魏冉下车，回礼道：“有劳邹大夫。”他目光扫过邹衍身后的随从，见他们个个神色肃穆，便知齐湣王对此次会面极为重视，也暗自提高了警惕。
临淄城比咸阳更大，街道两旁商铺林立，叫卖声不绝于耳，往来的行人穿着各式各样的衣服，有读书人穿的儒衫，有商人穿的锦袍，还有士兵穿的铠甲。魏冉一路走来，看着这繁华景象，心中不禁感叹：若不是齐国近年与楚国、赵国摩擦不断，怕是早已成为中原霸主。
来到齐国宫殿前，魏冉被引入大殿。殿内灯火通明，齐湣王坐在高高的王座上，身穿绣着龙纹的王袍，头戴王冠，神色威严。他见了魏冉，并未起身，只是淡淡开口：“穰侯远道而来，一路辛苦了。”
魏冉躬身行礼：“秦国穰侯魏冉，拜见齐王。吾王听闻齐王贤明，特命臣前来，愿与齐国结为盟友，共图大业。”
齐湣王轻笑一声，目光锐利地盯着魏冉：“秦国向来野心勃勃，今日突然派穰侯前来结盟，怕是有什么图谋吧？”
魏冉毫不畏惧，迎上齐湣王的目光：“齐王明察。大秦与齐国，皆是天下强国，若两国相争，只会让韩、魏、楚等国渔翁得利。如今，齐王有意攻占宋国，大秦有意东进，若两国结盟，大秦可助齐王抵御韩、魏的干涉，齐王则可助大秦牵制楚国，此乃双赢之举。”
齐湣王闻言，眼中闪过一丝动容。他确实早就想攻占宋国，宋国地处中原腹地，富庶异常，若能拿下宋国，齐国的国力必将大增。只是韩、魏两国一直对宋国虎视眈眈，若齐国贸然攻宋，韩、魏必定会出兵干涉，到时候齐国腹背受敌，胜算不大。如今秦国主动提出结盟，愿意助齐国抵御韩、魏，这无疑是雪中送炭。
但齐湣王并未立刻答应，而是沉吟道：“秦国若真有诚意，不知愿拿出什么筹码？”
魏冉早有准备，从袖中取出一份竹简，递了上去：“齐王请看。大秦愿将去年从齐国手中夺取的薛邑边缘三城归还齐国，同时承诺，若齐国攻打宋国，大秦将出兵牵制韩、魏两国，绝不允许韩、魏干涉齐国的行动。此外，大秦还愿与齐国签订盟约，互不侵犯，世代友好。”
齐湣王接过竹简，仔细看了起来。竹简上的字迹工整，条款清晰，确实对秦国没有太大的好处，反而对齐国极为有利。他抬头看向魏冉，见魏冉神色坦然，不似有假，心中便有了主意。
“穰侯的诚意，本王看到了。”齐湣王放下竹简，语气缓和了许多，“只是此事事关重大，本王还需与大臣们商议一番，明日再给穰侯答复。”
魏冉点头：“齐王英明，臣愿意等候。”
当晚，齐湣王在宫殿内设宴款待魏冉。宴席上，齐国的大臣们纷纷向魏冉敬酒，询问秦国的情况，魏冉应对自如，既不泄露秦国的机密，又巧妙地迎合了齐国大臣们的虚荣心。邹衍坐在魏冉身旁，轻声问道：“穰侯，秦国与齐国结盟后，真的会真心帮助齐国攻打宋国吗？”
魏冉端起酒爵，与邹衍碰了一下，笑道：“邹大夫放心，大秦向来言出必行。只要齐国与大秦结盟，大秦便会全力支持齐国的行动。况且，齐国攻占宋国后，国力大增，对大秦也是有利无害。”
邹衍闻言，点了点头，不再多言。
次日，齐湣王再次召见魏冉。大殿内，齐国的大臣们分列两侧，神色各异。齐湣王看着魏冉，郑重地说道：“经过与大臣们的商议，本王决定，同意与秦国结盟！”
魏冉心中一喜，连忙躬身行礼：“齐王英明！大秦与齐国结盟，必将共创辉煌！”
随后，两国的大臣们当场拟定盟约，魏冉与齐湣王分别在盟约上签字盖章。盟约规定，秦齐两国互不侵犯，世代友好；若齐国攻打宋国，秦国将出兵牵制韩、魏两国；若秦国东进，齐国将给予支持。
签订盟约后，齐湣王大喜，再次设宴款待魏冉。宴席上，齐湣王拉着魏冉的手，笑道：“穰侯，从今往后，你我两国便是盟友，本王希望，你我能携手共进，称霸天下！”
魏冉笑着回应：“齐王放心，大秦必定不会辜负齐国的信任！”
宴席过后，魏冉不敢耽搁，当即辞别齐湣王，前往赵国。赵国的都城邯郸比临淄略小，但也十分繁华。赵武灵王是一位极具雄心的君主，他推行胡服骑射，使赵国的军事实力大增，早已不甘于只做一个中等国家。
魏冉抵达邯郸后，拜见了赵武灵王。赵武灵王见了魏冉，开门见山地问道：“穰侯此次前来，怕是为了结盟之事吧？”
魏冉点头：“赵王英明。如今秦国已与齐国结盟，若赵国也能与秦国结盟，大秦愿与赵国平分韩、魏两国的土地。此外，大秦还愿支持赵国攻打中山国，助赵王实现统一北方的大业。”
赵武灵王闻言，眼中闪过一丝精光。中山国是赵国的心头大患，若能拿下中山国，赵国的疆域将大幅扩大，军事实力也将进一步增强。而韩、魏两国一直对赵国虎视眈眈，若能与秦国结盟，平分韩、魏两国的土地，赵国的国力必将大增。
“秦国的诚意，本王看到了。”赵武灵王沉吟片刻，说道，“只是，本王需要时间考虑，明日再给穰侯答复。”
魏冉点头：“赵王请便，臣愿意等候。”
当晚，赵武灵王召集大臣们商议此事。大臣们意见不一，有人认为与秦国结盟有利可图，有人则担心秦国野心勃勃，日后会对赵国不利。赵武灵王权衡利弊，最终决定与秦国结盟。
次日，赵武灵王召见魏冉，同意与秦国结盟。两国签订盟约后，魏冉又马不停蹄地前往燕国。燕国的国力相对较弱，一直受到齐国的威胁，燕昭王早就想找一个强大的盟友来牵制齐国。
魏冉抵达燕国都城蓟城后，拜见了燕昭王。魏冉向燕昭王提出，秦国愿与燕国结盟，支持燕国抵御齐国的威胁，若燕国需要，秦国还可出兵援助燕国。燕昭王闻言，大喜过望，当即同意与秦国结盟。
至此，秦国与齐、赵、燕三国结成同盟，只剩下楚国和魏国仍与秦国为敌。魏冉完成使命后，心中大喜，当即启程返回咸阳。
回到咸阳后，魏冉向宣太后和昭襄王汇报了结盟的经过。宣太后听后，满意地说道：“冉，你做得很好！如今秦国与齐、赵、燕三国结盟，楚国和魏国孤立无援，我大秦东进之路便畅通无阻了！”
昭襄王也十分高兴，说道：“穰侯辛苦了！朕要重重赏赐你！”
魏冉躬身行礼：“为大秦效力，是臣的本分，臣不敢奢求赏赐。如今，楚国和魏国仍在与大秦为敌，臣建议，可派白起率军攻打楚国，先削弱楚国的实力，再对付魏国。”
宣太后和昭襄王对视一眼，都点了点头。宣太后说道：“就依你所言，命白起率军攻打楚国！”
不久后，白起率领十万大军攻打楚国。楚国因失去了齐国、赵国、燕国的支持，孤立无援，很快便被秦军击败。秦军攻占了楚国的多座城池，楚国的国力大幅削弱，再也无力与秦国抗衡。
而魏国见楚国被秦国击败，心中恐惧，连忙派使者前往秦国求和。秦国见魏国已无反抗之力，便同意了魏国的求和请求，要求魏国向秦国割让多座城池，并向秦国称臣。
至此，秦国的霸主地位得到了巩固，天下各国再也无人敢与秦国抗衡。魏冉看着秦国日益强大，心中充满了自豪。他知道，这只是秦国统一大业的开始，未来，秦国还将继续东进，最终统一天下。
夕阳下，魏冉站在咸阳宫的城楼上，望着远方的田野。他仿佛看到了秦国的大军横扫六国，统一中原的景象。他相信，在宣太后、昭襄王的领导下，在白起等将领的辅佐下，秦国一定能够实现统一天下的大业，开创一个新的时代。