“明王……”
杨天宝的声音压得略低，却像一粒火星落进了秦明掌心的火药桶，让他原本搭在桌沿的手指骤然一顿。
方才还带着几分疏离的眼神瞬间亮了，瞳孔里映着烛火的光，分明是捕捉到了关键，他混迹地方多年，又经历过数次厮杀，岂会不知“明王”二字背后藏着的分量？
古往今来，底层百姓要掀翻天，十次里有九次都绕不开宗教的影子。
汉末张角凭太平道呼风唤雨，数十万“黄巾军”席卷中原；唐末黄巢借摩尼教聚啸山林，一路杀进长安；便是前几年，邻州还有人借“弥勒降世”的说法聚众起事，虽没成气候，却也搅得官府鸡飞狗跳。
这些例子早刻在秦明脑子里，而白莲教，恰是如今民间最有根基的那股力量。
“杨堂主倒是懂行。”
秦明指尖摩挲着茶盏边缘，语气听不出喜怒，心里却已转开了念头。
他比谁都清楚白莲教的厉害，别家教派要么经文晦涩，得识文断字才能懂；要么仪式繁琐，光是入教的规矩就能吓退一半人。
可白莲教不一样，他们把“救苦救难”“明王出世”的道理掰碎了说，连田埂上插秧的老农、街头补鞋的匠人都能听懂。
这些人本就活在泥里，官府的苛捐杂税压得喘不过气，士绅地主又变着法地兼并土地，遇上旱涝之年，卖儿鬻女都是常事。
他们对朝廷早有怨气，再被白莲教的人一撺掇，“反了”就成了唯一的活路。
杨天宝见秦明没反驳，眼里的光更亮了，往前凑了凑，声音里添了几分急切：“秦里长——不，明王大人您想，若是我带着教众四处传讲，说您就是应劫出世的明王，要救万民于水火，那些受苦的百姓能不来投奔您？到时候，您振臂一呼，何止千军万马？”
这话戳中了秦明的心思，却也让他想起了前次见面的光景。
那时他还困在秦家村，手里只有几百号民壮，杨天宝找上门时，虽客客气气，却总带着几分居高临下，毕竟人家是白莲教堂主，管着数不清的教众，而自己不过是个地方武装的小头目。
那会儿杨天宝要的是“招揽”，想让秦明带着人入白莲教，哪有半点“奉为主”的意思？
“你倒会变卦。”
秦明抬眼扫了他一眼，语气里带了点讥诮，“前两个月在秦家村，你可不是这么说的。怎么，现在觉得我配当这个‘明王’了？”
杨天宝脸上一热，却也不慌，反倒躬身行了个礼：“先前是在下有眼无珠，没看出明王大人的雄才大略。您能以几百人破平安卫两千精兵，还占了黑山县衙，这等本事，便是咱们教里那些堂主，十个加起来也比不上。”他话锋一转，又沉下脸，“再说，如今的白莲教，也不是从前的样子了。”
“哦？”
秦明挑眉，示意他往下说。
“自大周开国，咱们教就没好过。”
杨天宝叹了口气，说道：“朝廷年年围剿，杀了咱们不少兄弟；可更糟的是内部——教主赵全那厮，居然带着心腹投了金人！”
这话让秦明瞳孔一缩。
他虽没和金人打过交道，却也听过北境的传闻，金人常年劫掠边境，手段狠辣，百姓恨之入骨。
赵全身为白莲教教主，居然跑去北境河套丰州建什么“板升”据点，还帮金人建宫殿、练军队，甚至领着金人入关抢东西，这和汉奸有什么区别？
“此等逆贼，早就该逐出宗门！”
杨天宝越说越激动，声音都拔高了几分，“如今中原各地的堂主，没一个服赵全的。保宁的罗生、陇南的邱林，还有阳江的那位，哪个没自称‘明王’？哪个没拉着自己的队伍？说白了，现在就是谁拳头硬、地盘多，谁就能接过白莲教的大旗。”
秦明这才彻底明白过来。
原来杨天宝奉他为“明王”，不只是投名状，更是赌一把，白莲教内部早已分裂，各地堂主都想取而代之，杨天宝是想借着自己的势力，在这场混战里占得先机。
而自己，也能借白莲教的号召力扩充兵力，算是各取所需。
“你倒坦诚。”
秦明端起茶盏喝了一口，温热的茶水压下了心里的波澜，“可你就不怕？赵全若是知道你奉我为明王，怕是要派教众来杀你；其他堂主听说了，也未必会放过你。”
“怕就不来找您了。”
杨天宝笑了，眼里满是自信，“如今西山一带民不聊生，黑山县刚遭了平安卫的祸，百姓恨朝廷恨得牙痒痒。只要您能打赢雁北关的援军，再借着‘明王’的名头振臂一呼，保准能一呼百应。到时候，别说赵全的人，就是其他堂主，也得看您的脸色行事！”
他说着，又开始吹嘘自己的本事：“您别瞧我像个郎中，我可是上知天文、下知地理，还懂点阴阳八卦。您身上这股王者之气，我一眼就看出来了，形神皆备，不怒自威，这就是帝王之相啊！”
“哈哈哈！”
秦明被他这套神棍说辞逗笑了，笑声里却带着几分审视，“你这张嘴，倒是会说。不过我不管你懂什么，只问你一句：投了我，你能做什么？”
杨天宝立刻收了笑，挺直了腰板：“我要粮食，要少量兵器。只要您给我这些，最多两个月，我保准给您拉来一支万人大军！而且这些人，个个都听您的指挥！”
“万人大军？”
秦明这下是真的愣了。
他现在满打满算也就一千多人，一下子多一万，这诱惑力不可谓不大。
可他很快冷静下来，兵器和甲胄是根本，若是杨天宝拉来的人不靠谱，甚至反过来对付自己，那麻烦就大了。
“粮食我能给你。”
秦明放下茶盏，语气变得严肃，“但兵器不行。想入我军，就得过我这边的考核——军纪、体能、忠心，一样都不能少。
合格了，我自然会发兵器；不合格，就算是你拉来的人，也别想进我的队伍。”
杨天宝脸上的笑容僵了一下，随即又恢复了常态，躬身道：“明王大人考虑周全，是在下考虑不周了。您放心，我拉来的人，肯定都经得起考核。”
他心里清楚，秦明这是防着自己，毕竟兵器在手，就有了反戈的资本。
可他也没辙，如今自己是来投靠的，哪有讨价还价的余地？
而秦明看着杨天宝顺从的样子，心里也明白：这人心里肯定有小算盘，但眼下正是用人之际，杨天宝的能力和白莲教的号召力，确实是自己需要的。