“警告：外部扫描强度提升17%！主动屏蔽层能量消耗加剧！预计失效时间修正：11标准时47分！”冰冷的电子合成音从工坊的扬声器中响起，无情地强调着凯恩舰队带来的死亡倒计时。
空气仿佛凝固了。214万星币的巨额账单如同沉重的枷锁，而凯恩的扫描光束则像悬在头顶的铡刀。史磊、苏清影和阿蛮的脸色都异常难看。12小时，他们能做什么？
“老鬼，除了钱和研究，还有没有其他方式支付首付？”史磊强迫自己冷静下来，目光扫过工坊里那些价值不菲的设备和零件，“比如……以工抵债？或者，用一些你可能感兴趣的‘知识’？”
“知识？”老鬼嗤笑一声，机械义肢敲了敲控制台，“小哥，在碎星城，最不值钱的就是空口白话的‘知识’。至于以工抵债……你们现在能帮我做什么？拆零件？你们有我机器人拆得快？修设备？你们有我专业？还是说……”他小眼睛不怀好意地在苏清影身上转了转，“苏少校愿意用磐石城邦的军事机密来抵？”
“休想！”苏清影斩钉截铁。
“那就是没得谈咯？”老鬼耸耸肩，一副爱莫能助的样子，“要么给钱，要么让我研究，要么……”他指了指紧闭的合金大门，“12小时后，带着你们的账单，出去碰碰运气，看看是凯恩的炮口快，还是碎星城的鬣狗牙利。”
压抑的沉默再次笼罩工坊。阿蛮不安地绞着手指，颈侧的鳞片光芒黯淡。史磊的手背上，金红印记似乎感受到了他内心的焦灼，温度悄然升高，发出细微的嗡鸣。
就在这令人窒息的僵持中——
嘀！嘀！嘀！
一阵尖锐急促的警报声突然从工坊角落那个存放毕方雏鸟的恒温维生箱处响起！红色的警示灯疯狂闪烁！
“怎么回事？！”老鬼脸色一变，猛地转头看去。
只见维生箱的透明观察窗内，原本蜷缩在保温绒垫上、气息微弱的毕方雏鸟，此刻身体正剧烈地颤抖着！它那稀疏的、覆盖着赤红绒毛的翅膀正艰难地试图张开，小小的身躯内部仿佛有熔岩在流动，透过薄薄的皮肤，散发出惊人的金红色光芒！维生箱内部的温度读数正在疯狂飙升，超过了安全阈值！
“温度失控！能量读数异常激增！生物体征极不稳定！警告！维生系统即将过载！”控制台上弹出鲜红的警报框。
“该死！这小祖宗怎么偏偏这时候醒了？还能量暴走？”老鬼骂了一句，机械义肢飞快地在控制台上操作，试图加强维生箱的冷却和能量抑制系统。但效果微乎其微！维生箱的外壳已经开始发烫，内部的保温绒垫甚至冒起了缕缕青烟！
“啾……呜……”毕方雏鸟发出一声痛苦而尖锐的哀鸣，小小的身体弓起，喙中隐隐有金色的火星在跳跃！
“它要喷火了！”阿蛮惊呼，她能清晰地感受到那幼小身躯中蕴含的、即将失控的狂暴火系神力！一旦爆发，不仅维生箱会炸毁，整个工坊都可能遭殃！
“快！抑制它！”苏清影也意识到了危险，但她的能量手枪对这种状态毫无作用。
就在这千钧一发之际，史磊动了！几乎是本能驱使，他一个箭步冲到维生箱前！手背上金红印记的光芒前所未有的炽盛，如同燃烧的烙铁！一股强烈的冲动驱使着他，让他将那只闪耀着印记光芒的手，猛地按在了滚烫的维生箱观察窗上！
“史磊！”苏清影惊呼。
嗡——！
一股无形的波动从史磊的手掌与维生箱接触点扩散开来！没有剧烈的爆炸，没有能量的对冲。那是一种奇特的、温和而坚定的“共鸣”。
金红印记的光芒如同水波般流淌，透过观察窗，轻柔地覆盖在毕方雏鸟剧烈颤抖的身体上。暴戾的金红色光芒在印记光芒的抚触下，如同被驯服的野马，开始变得柔和、有序。毕方雏鸟痛苦挣扎的动作猛地一滞，它那双刚刚睁开、还带着迷茫和痛苦的金红色眼瞳，瞬间聚焦在史磊那隔着观察窗、闪耀着金红光芒的手背上。
“啾……”一声微弱但不再痛苦的鸣叫响起。
维生箱内狂暴的能量波动如同退潮般迅速平息。温度读数开始稳步下降，警报声戛然而止。小小的毕方雏鸟安静了下来，它不再挣扎，而是好奇地、甚至带着一丝依赖地，用它的小脑袋轻轻蹭了蹭史磊手掌按住的观察窗位置。它眼中的痛苦和暴戾消失了，取而代之的是一种懵懂的亲近感。它体内流淌的金红光芒变得温顺，如同温暖的溪流，与史磊手背印记的光芒隐隐呼应。
整个工坊陷入一片死寂。只有恒温维生箱重新稳定运行的微弱嗡鸣声。
苏清影和阿蛮都惊呆了，难以置信地看着这神奇的一幕。
老鬼更是张大了嘴巴，那双精光闪烁的小眼睛瞪得溜圆，死死盯着史磊的手背和维生箱里安静下来的毕方雏鸟，仿佛看到了最不可思议的珍宝！他脸上的市侩和算计消失了，只剩下纯粹的震惊和一种近乎狂热的兴奋！
“这……这是……”老鬼的声音都有些颤抖，他指着史磊的手背，“你的印记……竟然能直接安抚甚至引导神兽的本源能量？！还是毕方这种顶级的火系神兽？！”
史磊缓缓收回手，手背的印记光芒也渐渐隐去，但他能感觉到自己和维生箱里那只小毕方之间，似乎多了一种极其微弱却真实存在的联系。他看着老鬼那震惊到失态的表情，心中瞬间闪过一个大胆的念头。
“老鬼，”史磊深吸一口气，声音带着一种奇特的平静，指了指维生箱，“你看它，值不值我们那214万的账单？”
这句话如同惊雷，瞬间把老鬼从震惊中炸醒！他猛地看向维生箱里那只正歪着小脑袋、用金红色眼瞳好奇打量外界的小毕方，眼中爆发出前所未有的贪婪光芒！那眼神，比看到“烛龙之眼”残片时还要炽热百倍！
“值！太值了！”老鬼几乎是吼出来的，激动得脸上的肌肉都在抽搐，“一只活着的、刚破壳不久、甚至能被特殊印记安抚引导的毕方雏鸟？！我的天！这简直是……无价之宝！别说214万，2140万都有人抢破头！”他语无伦次，兴奋地搓着手（机械手发出咔哒声），“研究价值！生物兵器潜力！能源核心模拟……不！它的存在本身就是颠覆性的！”
他猛地冲到维生箱前，恨不得把脸贴上去，声音带着急促的喘息：“成交！就用它抵债！不！不止抵债！剩下的钱，我老鬼倒贴给你们！不！我所有的资源，只要你们肯把这小家伙交给我研究！我保证……”
“不可能。”史磊冰冷地打断了他，斩钉截铁。苏清影也立刻站到了史磊身边，枪口虽然没有抬起，但眼神充满了警告。
史磊看着老鬼瞬间僵住、如同被泼了一盆冷水的表情，一字一句地说道：“它不能交给你研究。它现在很虚弱，需要的是保护和正确的引导，而不是切片实验。我的意思是——”他加重了语气，“这只毕方雏鸟，可以作为我们合作的‘抵押品’和‘伙伴’，暂时寄存在你这里。你必须保证它的安全和健康恢复。而我们，用它在你这儿‘赊账’。”
他顿了顿，目光锐利如刀：“作为抵押品的‘保管费’和‘治疗费’，以及我们后续行动所需的维修、情报、装备费用，都从我们欠你的债里扣。等我们完成目标，有了足够的钱，或者找到其他等值的物品，再来‘赎回’它。同时，在它寄养期间，你需要向我们提供关于如何正确照料和引导神兽幼崽的知识——当然，这部分算你投资未来伙伴的‘诚意’。”
这个方案，既保住了毕方雏鸟不被老鬼独占研究，又利用其无与伦比的价值解决了眼前的经济困境，还绑定了老鬼这个地头蛇的资源，更埋下了未来合作的伏笔！
老鬼脸上的狂热迅速退去，小眼睛眯成了一条缝，里面精光急速闪烁。他死死盯着史磊，又看了看维生箱里那只对他明显没什么兴趣、只对史磊手背方向探头探脑的小毕方。巨大的利益诱惑和失去控制权的风险在他脑中激烈交锋。
几秒钟的沉默，仿佛一个世纪那么漫长。工坊里只剩下扫描光束穿透屏蔽层带来的微弱嗡鸣，以及毕方雏鸟偶尔发出的、依赖般的“啾啾”声。
终于，老鬼猛地一拍大腿（肉腿），发出“啪”的一声响，脸上重新堆起那种市侩又狡黠的笑容，只是这次，笑容深处多了一丝真正的郑重。
“好小子！有胆识，有算计！”他指着史磊，嘿嘿笑道，“行！这买卖，我老鬼接了！就按你说的办！这小祖宗，我老鬼帮你养着！保管费、治疗费、甚至它吃的‘火精矿’都算我的！就当投资了！”
他走到主控台前，快速操作，将之前那份天价账单直接清零，然后生成了一份新的、条款复杂的电子契约投影到空中。
“契约在此！条款清楚：毕方雏鸟‘火绒’（老鬼随口起的名字）暂存于老鬼维修铺，作为史磊团队债务抵押品及未来伙伴（身份待定）。老鬼负责其安全、健康及基础培育（费用记账）。史磊团队拥有最终赎回权及伙伴决定权。在寄存期间，老鬼提供必要的神兽知识咨询（基础免费，进阶收费）。史磊团队在工坊期间及后续行动产生的合理费用（维修、情报、装备），由老鬼垫付，累计记账。双方合作优先保障彼此核心利益（生存、目标达成）……”
“签了它！”老鬼指着契约末尾的签名处，“签了，咱们就是一条船上的了！凯恩那条疯狗，还有那该死的账单，暂时都不用愁了！”
史磊、苏清影和阿蛮迅速浏览着契约条款。虽然依旧有风险（老鬼的诚信度），但这无疑是目前最优解！
史磊毫不犹豫，伸出食指，在金红印记的微光下，在契约的电子签名处按下了自己的指纹。苏清影和阿蛮也相继签名。
契约成立，光芒一闪，存入老鬼的加密数据库。
“哈哈哈！痛快！”老鬼大笑，似乎卸下了一个大包袱，又似乎捡到了天大的宝贝。他看向维生箱里的小毕方“火绒”，眼神热切但克制了许多。
“好了，既然是自己人了，那凯恩的麻烦，就是我的麻烦！”老鬼气势一变，机械义肢在控制台上快速敲击，调出碎星城复杂的立体地图和扫描监控数据，“深度扫描还有11小时。我们不能坐以待毙！必须主动出击，给凯恩制造点‘惊喜’，让他没空慢慢犁地！”
他指着地图上一个闪烁着红点的区域：“这里是‘锈蚀之心’，碎星城最大的地下黑市和情报集散地，也是凯恩的扫描重点怀疑区域之一。他的侦察舰大部分算力肯定锁定了那里。我们可以……”
老鬼的计划还没说完，维生箱里的毕方雏鸟“火绒”突然又有了动静。它似乎恢复了一点力气，小小的身体在绒垫上挪动了一下，然后，它努力地抬起头，朝着史磊的方向，张开了它那还带着稚嫩绒毛的小喙——
噗！
一小团只有指甲盖大小、却散发着惊人高温的金红色火苗，如同最纯净的液态黄金，带着欢快的意味，晃晃悠悠地从它喙中喷出，精准地……落在了老鬼刚刚放在旁边工作台上、那块暗金色的“烛龙之眼”残片上！
嗤——！
金红的毕方真火与暗金残片上古老的时空符文接触的瞬间，没有爆炸，反而如同火星滴入油中，残片上的竖瞳图案骤然亮起！一道细微却清晰无比、仿佛能穿透灵魂的暗金色光线，如同指针般，从竖瞳图案的中心激射而出，无视工坊的屏蔽，笔直地指向了星图上的某个精确坐标——那坐标，赫然就在老鬼之前所说的归墟星域“时之墓穴”区域的更深、更核心处！
那道暗金光线只持续了不到一秒就消失了，残片也恢复了原状。但整个工坊里的人，都清晰地看到了那个坐标！
老鬼的嘴巴再次张成了o型。
史磊手背的印记传来一阵强烈的悸动。
苏清影的瞳孔骤然收缩。
阿蛮颈侧的鳞片青光大盛！
毕方真火，竟然意外地点亮了烛龙残片，揭示了一个更精确、也更危险的……终极目标！