破晓的微光，艰难地穿透静怡轩窗棂上那几处破损的油纸洞，在冰冷、布满灰尘的室内投下几道惨白的光柱。光线里，无数尘埃如同受惊的飞虫，狂乱地舞动。
寒气无孔不入，昨夜那点劣质黑炭燃尽的余温早已消散殆尽，只留下满屋刺骨的阴冷和呛人的烟灰味。沈清漪拥着那两床薄得透光、还散发着陈旧霉味的旧棉絮，靠坐在冰冷的床板上。她脸色苍白，嘴唇没什么血色，一夜未眠的疲惫刻在眼下淡淡的青影里，但那双眼睛却亮得惊人，如同寒夜里的孤星，锐利而沉静。
她的目光，如同无形的探针，无声地扫过屋内仅有的两个“仆人”。
春桃正踮着脚，努力擦拭着窗棂上厚厚的、混合着油污的灰尘。她身材瘦小，动作笨拙，一块看不出原色的破布在她手里显得格外沉重。冰冷的井水冻得她手指红肿发僵，每一次擦拭都显得吃力无比，时不时因为够不着高处而急得鼻尖冒汗，脸上是毫不作伪的疲惫和一种近乎麻木的认命。她偶尔会偷偷瞟一眼沈清漪的方向，眼神里充满了小心翼翼的讨好和一丝不易察觉的茫然——伺候这样一位被发配到“阴沟”里的末等采女，她的未来在哪里？
角落里，小禄子沉默地整理着昨夜从内务府领回的那点可怜份例。一小篓黢黑、劣质、还夹杂着石块的炭被仔细地码放在墙边，动作麻利且有条理。旁边是那袋糙米和一小罐粗盐，还有两个豁了口的粗陶碗。他背对着沈清漪，单薄的肩膀微微塌着，但从沈清漪的角度，能看到他后颈处那根始终绷紧的线条，以及整理东西时指尖透出的一种不属于他年纪的、刻意为之的沉稳。他像一块投入死水的石头，沉默，却带着无法忽视的重量和…窥探。
就在这死水般的寂静中——
“砰！！哗啦——！”
一声闷响伴随着碗碟碎裂的刺耳脆响，猛地从院门外传来！紧接着是一个妇人尖利刻薄、如同砂纸摩擦的咒骂声：
“哎哟！没长眼的下作胚子！这么点炭都端不稳当？！手断了不成？！瞧瞧这洒的！都是上好的东西！喂了你这阴沟里的烂泥都糟践了！”
“对…对不起！王嬷嬷！奴婢不是故意的！奴婢这就捡！这就捡！”一个带着浓重哭腔、充满惊惶的细弱声音紧跟着响起，充满了绝望的哀求。
“捡？！拿你那脏爪子捡？！别污了老娘的鞋！”那刻薄的声音拔得更高，带着毫不掩饰的恶毒，“活该一辈子烂在这静怡轩的阴沟里！跟你那没用的主子一样，都是扶不上墙的烂泥！晦气东西！”
静怡轩内，春桃擦拭窗棂的动作猛地僵住！她像被一道无形的鞭子狠狠抽中，小脸瞬间褪尽血色，变得惨白如纸！身体控制不住地剧烈颤抖起来，那双疲惫的眼睛里瞬间蓄满了泪水，是熟悉的、深入骨髓的惊恐和绝望。她死死咬住下唇，才没让自己呜咽出声，只是无助地望向沈清漪，眼神里充满了求救的信号——下一个被这样当众羞辱、肆意践踏的，会不会就是她？
角落里的小禄子，整理炭块的动作也几不可察地顿了一下，虽然只有一瞬，快得几乎让人以为是错觉。他没有回头，但原本就微绷的肩膀似乎更僵硬了几分，低垂的脖颈处，喉结几不可察地滚动了一下。
沈清漪的目光却穿透了破败的门板，精准地落在了院门外。
一个穿着低等粗使嬷嬷服色、身材粗壮、满脸横肉的中年妇人正叉着腰，唾沫横飞地指着一个跪在地上的瘦小身影咒骂。那妇人脚下，是一个摔得四分五裂的粗陶碗，黑乎乎的炭块洒了一地，混在泥泞的枯草和碎冰里。
跪在地上的，正是昨天在院门口匆匆见过一面的小宫女小莲。她比春桃看起来还要瘦小些，此刻更是狼狈不堪。半边脸糊满了漆黑的炭灰，被泪水冲刷出几道肮脏的沟壑。单薄的粗布宫装被地上的泥水浸湿了一大片，紧紧贴在身上，冻得她瑟瑟发抖。她正徒劳地用手去拢那些散落在地上的炭块，试图把它们捡回破碎的碗片里，小小的身体因为恐惧和寒冷而剧烈地颤抖着，像一片随时会被狂风撕碎的枯叶。
最让沈清漪在意的，是她那双眼睛。
那双眼睛里盛满了惊惶、无助、巨大的委屈和一种濒临崩溃的绝望。泪水如同决堤般汹涌而出，冲刷着脸上的污迹，却洗不去眼底那份纯粹的、如同幼兽被逼至绝境时才会流露出的恐惧和痛苦。那眼神太真实，太直白，没有丝毫作伪，更没有深处隐藏的算计或讨好。只有被碾入尘埃的卑微和对这冰冷世界的茫然恐惧。
这不是眼线该有的眼神。眼线或许会伪装恐惧，但绝不会拥有如此纯粹的绝望。
一丝极其细微的涟漪，在沈清漪冰冷的心湖深处漾开。
就在这时，那王嬷嬷似乎骂得不够解气，竟抬起了穿着厚底棉鞋的脚，作势就要狠狠踹向还在努力拢炭的小莲！
“不长眼的东西！看老娘不……”
刻毒的咒骂戛然而止！
一道清冷、不高、却带着一种奇异的穿透力和不容置疑威仪的声音，如同冰锥般刺破了院门口的喧嚣：
“住手。”
声音来自静怡轩洞开的破门内。
沈清漪不知何时已站在了门槛内。她依旧穿着那身单薄的浅碧宫装，脸色苍白，身形纤细，仿佛一阵风就能吹倒。然而，她只是静静地站在那里，目光平静地越过那凶神恶煞的王嬷嬷，落在她那只高高抬起的脚上，眼神里没有怒火，只有一种深不见底的、令人心悸的冰冷。
王嬷嬷抬起的脚僵在了半空。她显然没料到这位传说中刚被打入“冷宫”的末等采女会突然出现，更没料到对方敢出声制止她教训一个低贱的粗使丫头！她脸上的横肉抖了抖，挤出一个皮笑肉不笑的表情，带着毫不掩饰的轻蔑：“哟，这不是新晋的沈采女吗？怎么，老奴教训个手脚不干净的贱婢，也碍着娘娘您的眼了？”
她刻意加重了“采女”二字，语气里的嘲讽几乎要溢出来。
沈清漪没有理会她的挑衅，目光甚至没有在她那张令人作呕的脸上停留一秒。她的视线，平静地转向地上依旧在发抖、满脸泪污和炭灰的小莲，声音依旧不高，却清晰地传入每一个人耳中：
“去，把地上洒的炭，都给本宫捡回来。”
她微微停顿，目光如同实质般扫过王嬷嬷那只僵在半空的脚，以及地上散落的炭块，一字一句，带着彻骨的寒意：
“一粒，都不许少。”
这命令，是对小莲下的，更是对那王嬷嬷，以及所有隐藏在暗处窥探的眼睛下的！
小莲猛地抬起头，糊满炭灰的脸上，那双盛满泪水的大眼睛里充满了难以置信的惊愕和茫然。她呆呆地看着门内那个清冷如月的身影，一时忘了反应。
王嬷嬷的脸色瞬间变得极其难看！沈清漪这命令，明着是让小莲捡炭，暗地里却是在打她的脸！是在宣告这静怡轩的门口，还轮不到她一个粗使嬷嬷撒野！
“你！”王嬷嬷气得脸色铁青，那只抬起的脚重重跺在地上，溅起一片泥水，“沈采女！你这是什么意思？！这贱婢打翻了内务府的炭，老奴……”
“本宫的话，你没听见？”沈清漪终于将目光转向她，那双平静的眼眸深处，仿佛有冰封的深渊在缓缓旋转，带着一种令人胆寒的威压，“还是说，你一个内务府的粗使嬷嬷，敢替本宫做主，处置静怡轩的宫人？”
“本宫”二字，她吐得清晰而缓慢，带着一种不容亵渎的、属于宫妃的威仪！
王嬷嬷被那冰冷的眼神看得心头莫名一寒，后面的话竟噎在了喉咙里。她张了张嘴，看着沈清漪那张苍白却异常沉静的脸，再想到对方毕竟顶着“采女”的名头，虽然低微，却也不是她能随意顶撞的。她脸上的横肉抽搐了几下，最终只从牙缝里挤出几个字：“好！好！沈采女好大的威风！老奴…告退！”
她恶狠狠地瞪了一眼还跪在地上的小莲，又剜了静怡轩门内的沈清漪一眼，才骂骂咧咧、心有不甘地转身，扭着粗壮的腰肢走了。
院门口只剩下小莲一人，跪在冰冷的泥泞里，周围是散落的炭块和破碎的碗片。
沈清漪不再看她，仿佛刚才的一切只是微不足道的小插曲。她转身，对站在门内、脸色依旧惨白、眼神却多了几分复杂光芒的春桃淡淡吩咐：“去，把本宫桌上那半块饽饽拿来。” 那是她今早省下的、内务府配给的那点可怜口粮里唯一像样的点心。
春桃愣了一下，随即反应过来，连忙跑进屋里。
沈清漪的目光这才重新落回院门外那个依旧呆跪着的小小身影上。寒风卷起她单薄的衣角，冻得她瑟瑟发抖。
“还跪着做什么？”沈清漪的声音依旧清冷，却少了方才的冰寒，“炭，一粒不少地捡回来。这是静怡轩的东西。”
小莲这才如梦初醒，身体猛地一颤，连忙低下头，用那双冻得通红、沾满泥污的手，无比小心、无比珍惜地去捡拾散落在冰冷泥地上的每一块炭，每一块碎片。她的动作很慢，很仔细，仿佛在捡拾稀世珍宝。
春桃很快捧着那半块用油纸包着的、已经有些干硬的饽饽跑了出来，小心翼翼地递给沈清漪。
沈清漪没有接，只是用眼神示意了一下院外。
春桃会意，连忙跑出去，蹲在小莲身边，有些笨拙地将那半块饽饽塞进她冰冷僵硬的手里，小声说：“娘娘…娘娘赏你的…快…快拿着…”
小莲捡炭的动作彻底僵住了。她难以置信地抬起头，看看手里那半块用油纸小心包着的、散发着食物香气的饽饽，又看看门内那个静静伫立、沐浴在惨淡晨光中的清冷身影。炭灰和泪痕糊满了她的小脸，可那双眼睛里的惊惶和绝望，却在瞬间被一种巨大的、如同洪水般汹涌的茫然和不敢置信的感激所取代！泪水再次汹涌而出，这一次，却带着滚烫的温度。
“谢…谢娘娘…谢娘娘恩典……”她哽咽着，声音细弱得如同蚊呐，抱着那半块饽饽，如同抱着世间最珍贵的宝物，对着沈清漪的方向，重重地磕了一个头。
沈清漪没有回应。她只是静静地看着小莲那双被泪水洗过、此刻充满了纯粹感激和雏鸟般依赖的眼睛。那眼神里没有算计，没有权衡，只有一种近乎本能的、被施予一点点温暖后便毫无保留的信任和归属感。
根基薄弱如浮萍。
忠诚，远比一时的机巧更重要。
沈清漪缓缓转身，走回阴冷破败的屋内。
小禄子依旧沉默地站在角落的阴影里，垂着头，看不清表情。只是他整理炭堆的手，似乎比刚才更用力了些，指节微微泛白。
沈清漪的目光在他紧绷的后背上停留了一瞬，随即移开。
她走到那张摇摇欲坠的旧木桌旁坐下，指尖无意识地拂过粗糙冰凉的桌面。
赌局已开。
这枚名为小莲的棋子，是能助她破开这静怡轩的死局，还是……会成为刺向她心口的另一支冷箭？
窗外，寒风依旧呜咽。
但静怡轩的棋局上，一枚新的棋子，已然落下。