没人细想，八百只堪察加莱卡犬，已然达到一座大型冰原村庄能饲养的极限——
要想在零下几十度的北部冰原养活这么多狗，村庄里至少得有一千多人才行：
有人每天天不亮就去砍柴，给狗舍烧火取暖；
有人专门负责煮狗粮，把冻鱼和麦麸混在一起熬煮；
还有人要跟着狗队外出，在雪地里寻找能充饥的苔藓和野果，少了任何一环，这些狗都撑不过漫长又酷寒的冬天。
冰原上更多的是只有百多人的自然村庄，配套饲养的狗也只有百多只，刚好够分摊日常活儿计。
这些狗是村民们离不开的“左膀右臂”：
白天天刚亮，就跟着主人去远处的驯鹿群，竖起耳朵警惕地盯着四周，一旦发现狼群的影子，就会扯着嗓子狂叫，把狼群驱赶到几里地外；
夜里则守在村庄外围的雪堆旁，哪怕是风吹草动，也会立刻起身巡视，严防熊瞎子、野狼偷袭；
赶上春秋狩猎季，还能循着气味帮着追踪雪兔、北极狐的踪迹，是冰原上实打实的不可或缺的伙伴。
“狗国”这个名字，正是因这里的狗比人多而得名。
对世代居住在此的科里亚克人来说，这些狗早已不是简单的牲畜，而是像家人一样的存在——
哪怕狗老得牙都掉光、走不动路，他们也不会随意丢弃，反而会专门找块背风的山坡挖坑埋葬，还会在坟前摆上一块冻得硬邦邦的鱼肉或鹿肉，嘴里念叨着平日里和狗说话的家常，算是给老伙伴最后的告别。
比起北部冰原能冻裂骨头的酷寒，世代靠驯鹿为生的科里亚克人早已习惯了这种严寒，他们裹着厚实的驯鹿皮袄，在雪地里走一天都不觉得冷；
而楚科奇人更偏爱中部的平原地带，那里虽也冷得哈气成冰，却少了冰原上能刮跑帐篷的烈风，更适合搭建兽皮帐篷放牧，驯鹿群在平原上啃食苔藓也更方便；
至于真正的堪察加人，则把家安在了南方温暖潮湿的海岸区域，每天驾着小船出海捕鱼过活。
他们养的雪橇犬数量格外多，却不是为了驯鹿或狩猎，而是专门用来拖曳物资——
靠着这些狗拉的雪橇，堪察加人能把晒干的海鱼、提炼的海盐运到北方的村庄，再换回厚实的毛皮、熏制的驯鹿肉，一来一回间，把生意做遍了大半个冰原。
南北两支快应队踩着残雪，终于在夜叉国的一处驯鹿营地相聚。
早在唐朝，就有唐人乘着海船顺着洋流抵达过这片土地，见了当地景象，随手给它起了“夜叉国”这个不算正经的名字——
事实上，这里散落着十几个渔猎部落，连统一的首领都没有，根本算不上能承载国家政治的地方，更贴切的称呼该是“驯鹿之乡”。
之所以叫“夜叉”，是因为当地居民世代靠渔猎为生，男人喜欢把打磨得光滑尖利的海象牙齿穿在唇下当饰物，说话时牙齿随着嘴唇开合晃动，远远望去，那两根泛着乳白光泽的牙就像传说中“夜叉”的獠牙，久而久之，“夜叉国”的名字就跟着商船的航线传了回去。
至于堪察加地区，唐朝人则给了它更形象的称谓——
“流火国”。
纵贯半岛的堪察加山脉像一道粗壮的脊梁，把整个半岛一分为二，山脉两侧都是地势低平的平原，受海洋气流影响，气候温暖潮湿，且遍布着大大小小数十座火山集群。
这里的温泉又大又多，地热顺着岩层缝隙往上冒，让泉水常年保持着能泡得人浑身发烫的温度，部落里的人没事就会带着陶罐去温泉边煮肉；
更显眼的是，许多火山顶常年冒着滚滚浓烟，尤其是到了夜里，烟柱被火山口的红光映得发红，远远看去像一团团跳动的火焰，“流火国”便由此得名。
后来或许是觉得“火”与极北之地的冰寒不太搭，又想和“夜叉国”的“异怪”气质更搭配，人们又给它添了个“流鬼国”的别称，反倒让这个名字传得更广。
单从这些带着大唐印记的古老称谓就能看出，唐朝确实是疆域辐射极广的帝国。
若论派驻军队、设置都护府对边疆的实际管控范围，唐朝甚至比元朝更为辽阔——
元朝的骑兵虽能横扫欧亚，可征伐到了北方的渐冻带就停了下来，毕竟那里连马草都长不活，实在不适合人类长期生存；
而大唐的勇士们却带着一股探索的韧劲儿一路向北，驾着海船、牵着骆驼，非要看看极北之地到底是什么模样，最终竟真让他们穿过了冻土带，见到了那片常年冰封、连船桨都能冻住的海洋。
快应队当初选在冬季深入冰原，如今看来真是选对了——
虽然气温低到能冻裂金属，队员们呼出的白气刚飘到半空就凝成冰雾，连雪橇车的铁轴都得裹上毡布防冻裂，但冰雪覆盖下的大地却变得格外平坦开阔。
往日里高低起伏的丘陵、布满碎石的沟壑，全被厚厚的积雪抹平，驾驶着蒸汽雪橇车几乎能笔直地去往任何地方，不用再像夏季那样，时刻提防突然出现的沼泽和没脚踝的泥泞挡住去路。
出发前，圣皇曾亲自给他们递过一张远东地区的舆图，只是图上的线条实在有些潦草：
堪察加半岛在图上像一尾被风干的草鱼，歪歪扭扭地“挂”在远东大陆的南方，只用粗墨线勾了几座关键的山脉和海湾，连村庄的位置都没标注，剩下的细节全得靠队员们自己摸索。
斥候老周把舆图卷成筒，小心地收在防水的油布包里，每天睡前都要拿出来对着篝火展开，对照着白天记下的地形琢磨半天。
他们只能先朝着夜叉国东海岸的方向行进，计划抵达海边后再沿着海岸线一路向南。
好在舆图标注的大致方向没出错，当雪橇车碾过一片结冰的海湾，车轮在冰面上划出清脆的“咯吱”声时，眼前的地形渐渐变得和图上“鱼尾巴”的形状重合——
远处连绵的山脉像鱼鳍般斜斜伸向大海，海湾的弧度也和舆图上的标记分毫不差，队员们忍不住欢呼起来，他们终于进入了堪察加半岛的南部区域。