乾德二年十月，铅灰色的天空压得极低，快应二队的身影终于像几粒墨点，出现在冰原尽头那条模糊的雪线后——
他们驾驶战车跋涉了近一个月，总算抵达了《山海经》里记载的北荒狗国地界。
冰原的冻雪能没到膝盖，每走一步都要先把靴子里的冰碴子跺掉，靴底的铁钉在冰壳上划出刺耳的“咯吱”声，连呼出的白气都带着细碎的冰粒。
两万多人的队伍，进入冰原占据了哥萨克人城堡后，就进行了分队，一队走北线，一路走南线，于舆图上的夜叉国汇合，一起去堪察加半岛寻找狗国。
北亚的寒冷简直超出想象，凛冽的寒风像无数把淬了冰的小刀子，往衣领、袖口的缝隙里钻，连哥萨克人身上那种能裹住半张脸的厚重毛皮袄，都挡不住渗骨的寒意。
这里的寒风只能算冰原的微风，那些如沙尘暴一般的，连雪橇战车都能吹的摇摆难行进。
这极寒天气里，如果在战车外，连开口说话都成了难事——
刚一张嘴，寒气就往喉咙里灌，呼出的白气瞬间就能在胡须、眉梢上凝结成细密的冰碴，说话声也像被冻住似的，含混不清。
这里也有几座哥萨克人城堡，只是将人弄到屋外，尚未来得及扒光他们衣服，他们已经成了冰雕，失去了体内的温度。
若不是快应队战士穿着羊毛衫，绑着兽皮，还有防风面罩，还真不敢去屋外动作。
快应队队员们索性闭了嘴，只靠手势交流。
好在他们在西苑皇庄接受的军事培训足够全面，连肢体语言都有专门的操典规范：
这套操典最初是为了在远距离传递消息设计的，先掏出腰间的银镜，对着太阳反射出三短一长的信号，等对方用同样的银镜回应后，再架起随身的远望筒，看清彼此手臂摆动的角度、手指弯曲的数量，以此传递“原地待命”“侦查敌情”这类指令。
此刻斥候老周正抬手比出“圈形”手势，指尖的冰碴簌簌往下掉，队员们立刻会意，重新回去战车，到底车厢内是有暖气的。
斥候队分成百队，轮流出去打探情况，实在是冰原并不是一马平川的，而是有许多沟壑，很容易就会将雪橇战车陷进去。
这事实在是亏吃多了，谁能想到冰原上居然有夏天？
他们在科雷马河东岸度过了冰原上极为短暂的夏季——
那段日子里，气温总算爬升到十五度，勉强能卸下面罩，队员们得以短暂感受了一回冰原的“暖风”：
风里没了冬日的刺骨寒意，甚至能闻见远处冰原苔藓淡淡的腥气。
可没等他们多享受几天，就又乖乖把面罩戴了回去：
这里纬度太高，到了夏季，太阳像悬在头顶的火球，阳光透过冰面反射过来，刺眼得让人睁不开眼，裸露的脸颊、手背晒不了半个时辰就会发红刺痛，火辣辣地疼。
没人能说清这看似不合理的现象背后的原因，只知道跟着老队员的经验做，才能少受些罪。
直到八月底，快应队才终于从下科雷马斯克动身——
滞留这么久的原因，说起来有些哭笑不得，竟是科雷马河突然化冻了。
原本冰封的河面裂开一道道宽缝，融化的冰水裹挟着碎冰碴往下游冲，雪橇战车倒可以过去；
偏偏夏季的雨季又给这片冰原添了新麻烦，融化的冰水与连日雨水交织，在旷野低地里汇成了大片沼泽，黑色的泥浆有三四尺深，战车很容易陷进去。
可这泥泞的洼地，反倒成了冰原上意外的“乐园”：
成群的白翅鸟扑棱着翅膀在此筑巢，鸟蛋在芦苇丛里随处可见；
还有不知名的沼泽生物——
长着圆脑袋、四条短腿，浑身裹着滑腻的黑皮——
在浑浊的水里钻来钻去，时不时冒出水面吐个泡泡，忙着在短暂的暖季里繁衍后代。
这生机勃勃的景象，与周遭白茫茫、冷寂寂的冰原形成奇妙的反差。
可这样的“生机”对快应队来说，却是实打实的难题——
他们手里的地图只标了大致方位，对这片冰原的路况一无所知，脚下的泥泞看着松软，实则暗藏陷阱，反倒不如冰雪覆盖时好走。
队员们围在篝火旁讨论时，一致觉得还是冰雪交加的环境更适合雪橇战车行进：
冻硬的地面像铺了层铁板，雪橇滑过去稳稳当当，还能沿着风刮出的雪痕稳定推进，不用总担心陷进未知的泥坑。
等待天气转冷的日子里，队员们闲得发慌，索性在营地搞起了野外生存竞赛。
每天天刚亮，有人就扛着小铲子钻进雪林，比谁能在最短时间里找到贴地生长的可食用苔藓——
那苔藓晒干后泡在热水里，带着点淡淡的涩味，却是冰原上难得的维生素来源；
有人则蹲在雪地里琢磨，比谁搭建的雪屋更抗风， 雪屋不仅能挡住呼啸的寒风，连屋顶都不会被积雪压塌；
还有人抱着冰块较劲，比谁能用冰棱制作出最锋利的武器，最好的那把冰匕首，甚至能轻松划破厚实的兽皮。
每天竞赛的优胜者，能优先分到一小杯哥萨克人留下的伏特加——
那酒琥珀色，入喉像吞了团火，烧得喉咙发疼，却能最快驱散骨子里的寒气，成了冰原上最诱人的奖励，连平时最克制的队员，都忍不住为这一口酒卯足了劲。
比起北路快应队的稳扎稳打，还能嬉戏游乐，南路军的处境要狼狈得多。
早在六月初，南路军就踩着尚未完全消融的残雪，抵达了科雷马河上游——
科雷马河上游的夏季，温度更加高，由于地貌的原因，气候更加难缠。
河谷两岸的高山还覆着白皑皑的雪顶，本想趁着白天的暖意继续深入，却被当地诡异的气候打了退堂鼓：
高山积雪融化时像块巨大的冰砖，吸走了周遭所有热量，白天是能晒得人皮肤发红刺痛的毒辣日光，车内根本就待不住。
到了夜里气温却“唰”地骤降到冰点以下，裹着两层皮袄都能冻得骨头缝发疼。