轨车沿着刚铺好的临时轨道缓缓向前推进，离城堡越来越近，空气中渐渐飘来焦糊与石油脂混合的气味。
方正化眯眼望着那面仍立在雪中的残墙，打算等靠近后派人探查：
炮弹没完全摧毁城堡未必是坏事，说不定能从废墟里找到些关于这股势力的线索。
城堡内的景象比想象中更凄惨。朝南的居住区本是砖石结构，却被巨弹直接掀掉半边，断壁残垣间还能看见烧黑的家具碎片；
北侧的粮仓、酒窖和马厩虽没被直接击中，却被炮弹引燃的火星点燃，此刻仍浓烟滚滚，连积雪都被烤化了大半。
马厩墙根的小屋里，三个蜷缩在角落的马夫被爆炸震晕后没遭大火波及，却被浓烟呛得窒息，等监卫找到他们时，身体早已冻僵在雪地里，脸上还凝固着临死前的惊恐。
监卫把三具尸体用帆布裹着拖回去时，方正化蹲下身仔细查看，越看眉头皱得越紧：
他们皮肤如极北之地特有的冷白，满脸浓密的浅棕色胡须纠结在一起，鼻梁高挺、眼窝深陷，头上戴着一顶高平有檐的皮帽，帽檐上还镶着圈磨损的铜边。
这样貌既不像梳辫子的女真人，也不像披发的鞑靼人，倒有点像文献里记载的“大食人”，可胡须颜色又偏浅，透着股说不出的怪异。
摘掉皮帽，头顶竟留着一缕编成细辫的长发，颜色与胡须一致，从头顶垂到脑后——
这和女真、鞑靼在后脑留辫的习惯完全不同，倒像是某种奇特的发式。
三人身材都高大魁梧，骨架比寻常边军士兵宽出一截，这点虽与部分鞑靼族群相似，却也说明不了实质问题。
“快叫画工来！
把所有特征都画下来！”
方正化站起身吩咐道。
乾德皇帝素爱画图记录见闻，下头人也跟着养成了这习惯。
去探查的监卫早已把城堡轮廓复刻下来：
那是个由六个锐角组成的星形结构，监卫们不认识六芒星的说法，只觉得像片展开的雪花。
他们又细致画出马夫的样貌、皮袍的剪裁样式，连靴子上的毛皮纹路都没放过——
那衣袍是斜襟系带，袖口收得极紧，下摆还开着便于骑马的衩口，和鞑靼人宽松的长袍截然不同。
“这绝对是新势力。”
方正化看着画像喃喃道，华夏历代文献里，从没有记载过极北之地有这样的族群和城防样式。
寒风卷着雪粒掠过营地，他望着远方仍在冒烟的城堡废墟，忽然觉得这片看似荒芜的雪原，藏着比想象中更多的秘密。
方正化盯着桌上的画像与城堡图纸反复琢磨，指尖在六芒星轮廓上重重一点：
“要是之后再没见到这种城堡，或许只是些流浪的小族群，不必太过警惕；
可要是往前推进还能撞见，必须抓个活口审问！”
他必须弄清楚这些人的来历、盘踞在此的目的，以及是否对大明的拓疆计划构成威胁。
“这里是圣主亲定的大明疆土，寸土寸地都不能让外夷染指！”
他眼神骤然一厉，周身腾起凛冽杀气——
对得起“人屠”的名号，就得把所有隐患掐灭在苗头里，绝不给敌人喘息的机会。
自此以后，道床铺设工程继续向西推进，三千监卫则分成十队，骑着耐寒的蒙古马四处查探，以三天为一个巡逻周期，半径五十里内的任何可疑迹象都要仔细确认。
风雪里，马蹄踏过雪原的声音沉闷而坚定，远远传开，带着不容置疑的威慑力，像是在向这片沉寂的土地宣告主权。
半个月过去，雪原上除了偶尔掠过的孤狼，既没见到游牧部落的帐篷炊烟，也没再发现奇怪的城堡踪迹。
方正化站在临时搭建的了望台上，看着标注着“未发现异常”的空白地图，满心疑惑：
“按之前的情报，不里牙惕地区不是说有不少狩猎族群吗？
怎么连个人影都没有？
濡濡残部消失得也太彻底了！
通古斯那边据说部落繁多，怎地也不见半分动静？”
一连串疑问压在心头，却没人能给出答案，只有呼啸的北风在耳边不停作响。
他不知道，这片土地的命运早已在原历史的轨迹里悄然改写。
数百年前，莫斯科公国在东欧崛起后，便雇佣凶悍的哥萨克骑士一路东征，先是吞并了分裂的钦察汗国，而后剑锋直指广袤的西伯利亚。
早在大明万历中期，通古斯地区就已被哥萨克人的铁蹄踏破，当地族群要么被屠戮，要么被迫向南迁徙——
那些侥幸逃脱的通古斯人不断涌入辽东，被早期迁居至此的同族编入部落，这恰恰成了努尔哈赤崛起的人口底气。
女真人在哥萨克的持续压力下不断后退，最终被南下的通古斯人融合，才有了后来后金政权的根基。
后金的满族人对哥萨克骑士的厉害心知肚明——
他们的弓箭马刀在对方的火枪火炮面前不堪一击，实在打不过，只能龟缩进建州山区，试图借大明的力量抗衡北方威胁。
万历后期，明军曾在奴儿干都司与哥萨克人正面交锋，可惜因后勤不济战败收场，最终不得不放弃苦心经营的卫所，将防线全部撤进定辽地区。
努尔哈赤既惊恐于哥萨克的强悍，又窥见了大明的内忧外患，于是借着“七大恨”的由头挥师入关，把沈阳选为临时聚集地，说白了还是被哥萨克打怕了，想躲进长城的庇护圈苟延残喘。
后来的康熙自恃文治武功，曾与哥萨克人在雅克萨再次开战，付出极大代价才勉强取胜；
却在《尼布楚条约》里主动放弃了外兴安岭以北的大片土地，只为换取哥萨克人不再南侵的短暂承诺；
看似赢得了体面，实则是“虽胜犹败”的无奈妥协。
方正化裹紧身上的貂裘，站在茫茫雪地里，望着远方一眼望不到头的冻土，压根想不到这片寂静背后藏着如此复杂的过往。
他只知道，圣主划定的疆土绝不容外人染指，哪怕此刻不见人影，巡逻的监卫也从未懈怠——
马蹄踏过雪地的声响，在空旷的荒原上格外清晰，一声声，像是在向天地宣告：
这里，从今日起，已是大明的土地！