线索如断线的风筝，飘渺难寻。李明将希望寄托于另一个方向——陈阁老。国子监那次风波，陈阁老轻描淡写压下“妖才”之议，又赠《漕运通考》，其态度耐人寻味。父亲李承宗也暗示，陈文瑞阁老乃真正心怀天下、通晓实务的能臣，若能得其指点，对李明乃至李家都大有裨益。
这日，李明备了厚礼（主要是江宁土产和几方好墨），由父亲李承宗亲自引荐，前往陈府拜谒。
陈府位于京城西城，闹中取静。门庭并不显赫，甚至有些简朴，但门前古柏森森，石阶洁净，透着一股沉淀的厚重感。门房通报后，一位须发皆白、精神矍铄的老仆将他们引入府中。
穿过几进院落，格局疏朗大气，庭院中多植松竹，少奇花异草，书房外更有小池一方，几尾锦鲤悠游其间。书斋名为“守拙斋”，与积微巷刘阁老的书斋同名，但气象更为开阔沉雄。
陈文瑞阁老正在池边投喂锦鲤。他穿着半旧的深青色直裰，身形清瘦，面容儒雅平和，眼神温润中透着阅尽千帆的睿智与洞察。见到李承宗父子，他微微一笑，放下手中鱼食：“承宗来了，这位便是令郎吧？果然少年英发。”
“学生李明，拜见阁老。”李明上前，依礼深深一揖。
“不必多礼。”陈阁老虚扶一下，目光在李明脸上停留片刻，仿佛要穿透皮相，直抵本心，“坐。尝尝老夫自己种的野茶。”
书房内陈设古朴，书卷盈架，一尘不染。分宾主落座后，李承宗略叙别情，便直入主题，谈及漕运改革之艰难与掣肘。陈阁老静静听着，偶尔插言一两句，皆切中要害，对漕运积弊、各方势力盘根错节的关系了然于胸。
“积弊如山，非一日之寒。”陈阁老轻叹一声，“欲破此局，需有雷霆手段，更需润物无声之巧劲。明儿在国子监那篇‘臆测’之文，倒是给了老夫一点启发。以‘工’治漕，厘定章程，严核工料，考校匠役，或可破其耗蠹之基？”他看向李明，眼中带着考校和鼓励。
李明心头一震，这正是他结合《盐铁论》和《漕运通考》，苦思冥想的方向！他立刻将心中关于设立独立于漕运衙门之外的“河工稽核司”，专司漕船修造、闸坝维护、物料采买的监督核算，并引入类似“考工记”的标准化、责任制等构想，条理清晰地阐述出来。虽显稚嫩，但思路清晰，切中时弊。
陈阁老听得频频点头，眼中赞赏之色愈浓：“好！思路开阔，不囿于成规。虽细节尚需打磨，然其骨架已立。承宗，令郎于实务一道，颇有天分，假以时日，必成大器。”
李承宗连忙谦逊，但脸上难掩骄傲。
陈阁老沉吟片刻，起身走到书架最深处，取出一个用黄绫包裹的狭长木匣。打开木匣，里面是一部纸张泛黄、装帧古朴的线装书册，封面上是几个苍劲的篆字——《前朝治河方略辑要》。
“此书，”陈阁老的声音带着历史的厚重感，“乃前朝水利大家潘季驯主持编纂，集数代治河名臣之心血，详述黄河、运河治理之方略、工法、得失。虽朝代更迭，然其‘束水攻沙’、‘以河治河’之精要，于今仍有大用。尤其内中关于运河清淤、闸坝联动、汛期防护之法，或可为汝漕运新策之借鉴。”
他将书册郑重地递给李明：“水利乃漕运之根基，亦为社稷之命脉。此书，便赠与你。望你细读深思，莫负所学。”
李明双手接过这沉甸甸的书册，心中激动万分。这不仅是一部珍贵的典籍，更代表着陈阁老的认可和期许！他再次深深一揖：“谢阁老厚赐！学生定当用心研读，不负阁老期望！”
就在这时，守在书房外、被陈府肃穆气氛压抑得大气不敢出的张铁柱，大概是想活动活动腿脚，往旁边挪了一步。不料脚下不知被什么绊了一下，一个趔趄，壮硕的身躯如同失控的攻城锤，直直撞向旁边花梨木高几上摆放着的一个釉色莹润、青花发色纯正、绘着缠枝莲纹的敞口笔洗！
“哎呀！”张铁柱惊呼！
“小心！”忠叔脸色剧变！
李明和李承宗的心瞬间提到了嗓子眼！
一切都发生在电光火石之间！
只听“哐啷——！”一声清脆刺耳的碎裂声响彻书房！
那件精美绝伦的青花笔洗，从高几上跌落，在坚硬的金砖地面上摔得粉碎！瓷片飞溅！
张铁柱彻底傻眼了，保持着前扑的姿势僵在原地，脸吓得惨白，豆大的汗珠瞬间冒了出来：“俺……俺……俺不是故意的！俺赔！俺……”
书房内一片死寂。李承宗面如土色，这件笔洗一看就价值不菲，极可能是古董珍玩！忠叔也手足无措。
陈阁老看着地上那堆碎片，脸上的表情也凝固了一瞬。李明的心沉到了谷底，今日拜师求教的大好局面，怕是要被这憨货彻底毁了！
然而，出乎所有人意料。陈阁老只是静静看了那碎片几息，脸上的凝重便如同春冰般化开，非但没有发怒，反而抚须朗声笑了起来：“哈哈哈！无妨！无妨！”
他走到碎片旁，弯腰拾起一片较大的、绘着莲花的瓷片，对着光看了看底款，笑容竟带着几分豁达与释然：“碎了也好！碎了也好！此乃前朝官窑之物，精美有余，然过于匠气。老夫用它多年，每每提笔，总觉其形制过于规整，反失了几分天然意趣。今日一碎，倒像是打破了这层无形的桎梏！”
他将瓷片轻轻放在案头，看向吓得魂不附体的张铁柱，语气温和：“小友不必惊慌。器物本为所用，碎了亦是缘法。况且，”他眼中闪过一丝促狭的笑意，“碎碎（岁岁）平安，岂不是好兆头？”
张铁柱如蒙大赦，噗通一声跪下，连连磕头：“谢阁老！谢阁老不怪罪！阁老真是活菩萨！俺……俺给您劈一辈子柴都行！”
一场足以让李家倾家荡产的风波，再次被陈阁老以非凡的气度和智慧轻松化解。李明看着案头那枚莲瓣碎片，再看看豁达微笑的陈阁老，心中涌起难以言喻的敬佩与感动。这位真正的守拙斋主，其胸怀与境界，远非器物可比。
临别时，陈阁老亲自将李家父子送至二门。他拍了拍李明的肩膀，语重心长：“明儿，前路坎坷，风波将起。持心如砥，守拙抱朴。那《治河方略》中，不仅有治水之法，亦有安邦之策。好自为之。”