那“户部郎中李承宗”几个字，如同烧红的烙铁，烫得那小吏浑身一哆嗦！
他脸上的假笑瞬间僵死，眼睛死死盯着那明黄锦缎和鲜红的印章，额头上冷汗“唰”地就下来了。这几天户部新贵李郎中的名字，在京城底层吏员圈子里可是如雷贯耳！
整顿积弊，雷厉风行，听说连几个老资格的员外郎都吃了挂落！自己一个小小的礼部跑腿吏，竟然撞到了这位爷的公子头上，还不知死活地伸手要“茶水钱”？！
“户……户部李郎中？！”小吏的声音都变了调，像被掐住脖子的鸡，“小的……小的有眼不识泰山！该死！该死！”他手忙脚乱地将李明的文书路引双手奉还，腰弯得快贴到地面，“李公子恕罪！小的这就给您办！马上办！绝不敢耽误公子大事！” 他转身对着门内一个同伴吼道：“快！给李解元登记！拿最好的号牌！手脚麻利点！”
前后态度转变之快，令人瞠目。张铁柱看得目瞪口呆，小声嘟囔：“乖乖，老爷这牌子，比俺的铁锤还硬气！比城门楼子还管用！”
忠叔面无表情地收回官凭，仿佛只是做了一件微不足道的小事。李明接过文书，心中并无多少得意，反而涌起更深的警惕和一丝悲哀。
父亲的权势可以暂时震慑宵小，但这科举之路的第一步，就充斥着如此龌龊，这煌煌帝都，光鲜之下，究竟藏着多少污垢？
在吏卒殷勤到近乎谄媚的引领下，手续办得飞快。领取号牌时，李明敏锐地察觉到，旁边另一个窗口，一个同样来报到的寒门士子，似乎正被另一个小吏刁难着，急得满头大汗。
走出礼部那森严的大门，李明回头望了一眼朱雀门巍峨的城楼阴影。就在他们马车启动离开的瞬间，他似乎瞥见城门楼侧面的阴影角落里，一个穿着普通、毫不起眼的身影，飞快地在手中的小本子上记着什么，目光似乎在他们马车上停留了一瞬。
阳光依旧炽烈，朱雀门下依旧车马喧嚣。但李明的心头，却仿佛笼罩上了一层比正阳门洞更深的阴影。这京城的水，比他想象的还要浑，还要深。父亲的名头，似乎既是护身符，也成了吸引暗流的靶子。
“忠叔，”李明低声问，“刚才礼部那个角落……”
忠叔目光锐利，缓缓点头：“少爷，老奴也看到了。记下了我们的车马特征。”他顿了顿，声音低沉如铁，“看来，有些人，已经迫不及待地开始‘记账’了。”
马车驶离了朱雀门区域，融入京城纵横交错的街巷。下一站，父亲为他们安排的落脚之处——积微巷。那里，是否也有人在“记账”等候？
马车在忠叔的驾驭下，灵巧地穿梭于京城棋盘般的街巷。喧嚣渐远，环境变得清幽雅致起来。青石板铺就的巷道干净整洁，两侧多是高墙深院，朱门紧闭，偶有枝叶繁茂的古树探出墙头，投下斑驳的荫凉。空气中飘散着淡淡的槐花香和书墨特有的沉静气息。
“积微巷……就是这儿了！”忠叔在一处巷口勒住马，对照着父亲信中的地址。巷子不宽，却透着一种沉淀下来的文气。巷口一块半人高的青石上，刻着三个古朴苍劲的篆字——“积微巷”。
李明下了车，打量着这个父亲为他们准备的落脚点。巷子深处，一座看起来颇为雅致的宅院门扉半掩着，门楣上悬着一块乌木匾额，字迹有些模糊，隐约可见“静观”二字。
“老爷信中说，此宅是他早年京中为官时一位致仕老友所赠，一直托付可靠旧部打理。”忠叔一边说着，一边上前叩响了门环上的铜兽首。
叩门声在安静的巷子里回荡。片刻后，门“吱呀”一声开了条缝，一个穿着灰色短褂、约莫四十多岁、管家模样的人探出头来。此人面容普通，眼神却透着精明，看到门外的李明一行人，尤其是忠叔那沉稳的气度和张铁柱那魁梧的身板，明显愣了一下。
“你们……找谁？”管家语气带着一丝不易察觉的警惕。
忠叔上前一步，拱手道：“烦请通禀，此宅主人李承宗李大人之子李明抵京，前来入住。”
“李承宗？”管家眉头皱得更紧了，脸上露出一丝为难和……不耐烦？“这宅子……现在有人住了。你们是不是搞错了？”
“搞错？”忠叔眼神一凝，语气依旧平稳，却带上了一丝不容置疑的力度，“此宅乃李大人私产，地契文书俱全，何来搞错之说？烦请现住之人出来说话。”
管家眼神闪烁，支吾道：“这……宅子确实是我家老爷租下的，租契在手，付了足年的租子！你们说是李大人就是李大人？地契呢？空口无凭可不行！”他显然是想拿租户的身份搪塞。
李明心中了然，这又是一桩麻烦。他上前一步，朗声道：“这位管家，学生李明，家父正是新任户部郎中李承宗。此宅为我李家产业，从未对外租赁。你口中所说的租契，不知是与何人所签？可否取来一观？”
“户部……李郎中？”管家听到这个名头，脸色微微一变，但似乎有所依仗，并未像之前的吏卒那般惶恐，反而梗着脖子道：“李公子是吧？租契自然是我家老爷与管事签的。至于管事是谁……小人不知。我家老爷姓赵，乃是工部员外郎赵大人的亲家舅老爷！赵员外郎可是正经的六品京官！这宅子，我家老爷住定了！你们要理论，找赵老爷去！”他搬出了靠山，语气又硬了几分。
工部员外郎的亲戚？强占官宅？李明气极反笑。父亲信中提到的“可靠旧部”，竟如此“可靠”？还是说，这旧部也出了变故？
忠叔脸色彻底沉了下来，正欲发作。李明却抬手制止了他。他想起父亲信中那句密训：“京城有三不争——不与勋贵争闲气，不与言官争口舌，不与胥吏争小利。”眼前这赵姓员外郎的亲戚，顶多算个沾边的胥吏阶层，但强占宅院，这可不是“小利”！
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