“少爷，走吧。”忠叔温和的声音在身旁响起，“前路长远。”
李明深吸一口带着故乡泥土和晨露气息的清凉空气，用力点了点头，拨转马头，目光投向正前方。
官道如一条灰白色的长练，向着北方无尽延伸，消失在薄雾与地平线交接之处。那是通往京城的路，通往权力中心的路，通往更广阔天地的路，也注定是布满机遇与荆棘、荣耀与陷阱的路。未知的前方，如同这清晨的薄雾，神秘而充满挑战。
车马辚辚，一行人渐行渐远，将青浦县的轮廓彻底抛在身后。官道两旁，是无垠的田野，秋收后的稻茬在晨光中泛着淡淡的金黄。天地空旷，前路漫漫。
行至午时，离青浦已远。日头高悬，驱散了晨雾，官道变得清晰而漫长。车马在一处简陋的官道茶棚停下稍作歇息，饮马打尖。
茶棚里人不多，几个行商模样的人正就着粗茶啃着干粮。李明几人坐在角落一张油腻的方桌旁，忠叔谨慎地用银针试过茶水，才示意可以饮用。张铁柱则抱着店家端上来的一大盆杂粮馒头，狼吞虎咽。
李明小口啜饮着粗粝的茶水，目光不经意地扫过茶棚内外。棚外树荫下，停着几辆同样歇脚的骡车。
其中一辆骡车的车辕上，坐着一个头戴斗笠的车夫，帽檐压得很低，正慢条斯理地卷着一根旱烟。他似乎对周围漠不关心，但那微微侧向李明他们这边的身体角度，以及卷烟时那过于缓慢而稳定的动作，都透着一股刻意为之的寻常。
李明心头莫名地掠过一丝警兆。他放下茶碗，装作看棚外风景，视线再次扫过那车夫。
就在这时，那车夫似乎卷好了烟，摸出火镰打火。火石碰撞的瞬间，几点火星溅起。
借着那转瞬即逝的火光，李明清晰地看到，那车夫握着火镰的右手手背上，靠近虎口的位置，赫然烙着一道寸许长、狰狞扭曲的暗红色疤痕！像一条丑陋的蜈蚣盘踞在那里。
疤痕！又是疤痕！
江宁府客栈外那个草帽人的身影，贡院街放榜时人群中一闪而过的阴冷目光，家祭欢宴上那个角落里眼神闪烁的小厮……那些零碎的画面瞬间在李明脑海中串联起来，最后定格在这道狰狞的疤痕上！
一股寒意陡然从李明脊背升起，瞬间驱散了正午的暖意。他握着茶碗的手指微微收紧，指尖泛白。
“呜——”
悠长的船工号子拖着尾音，在暮色沉沉的运河上荡开。巨大的漕船如同水面上移动的堡垒，缓缓靠向灯火渐次亮起的通州大码头。船身笨重地挤开浑浊的河水，带起哗啦啦的水响，撞击着岸边的木桩，发出沉闷的“咚——咚——”声。
李明站在甲板最前端，扶着冰凉的船舷，晚风带着浓重的水腥气和岸边堆积货物的复杂气味扑面而来。
放眼望去，码头沿岸泊满了大小船只，桅杆如林，帆影幢幢。卸货的号子、脚夫的吆喝、骡马的嘶鸣、商贩的叫卖、乃至不知哪条船上飘来的丝竹声，混杂成一片宏大而嘈杂的交响，扑面而来，几乎要将人淹没。
岸上，灯笼火把连绵成片，勾勒出仓库、酒楼、客栈的轮廓，人影在其中穿梭如织，喧嚣鼎沸。这就是北方水路咽喉，京城门户——通州大码头！其繁华与忙碌，远超江宁府数倍。
“俺的亲娘咧…”张铁柱站在李明身后，张大了嘴巴，眼珠子瞪得溜圆，几乎要从眼眶里掉出来，“这…这船也太多了！人…人比俺们村秋收时晒谷场上还多十倍！不，一百倍！看！那大船，比咱坐的这个还大！上面堆的麻袋，山一样高！乖乖，这得装多少粮食？”
忠叔不知何时也来到甲板，站在李明另一侧，他脸上没什么表情，目光却锐利地扫视着周遭的一切，声音低沉：“少爷，通州鱼龙混杂，三教九流汇聚。待会儿船靠稳了，我们就在码头附近找间干净的客栈歇下，莫要轻易走动。明日一早换乘马车进京，半日便到。”
李明点头应下，目光却忍不住被码头上的景象吸引。
他看到精悍的漕帮汉子赤裸着上身，扛着沉重的麻包，喊着整齐的号子在跳板上来回奔走，黝黑的皮肤在灯火下闪着油光，肌肉虬结如铁。看到穿着绸衫、头戴瓜皮帽的牙行中人，拿着算盘和账本，在船边与客商唾沫横飞地讨价还价。
看到挎着篮子兜售熟食、瓜果的小贩在人群中灵活穿梭。也看到倚在昏暗角落、眼神飘忽、形迹可疑的身影。
船终于靠稳，搭好跳板。忠叔经验老道，很快就在离码头不远不近处寻了一家看起来还算规整的“悦来客栈”住下。客栈大堂灯火通明，人声鼎沸，南腔北调混杂。跑堂的伙计端着硕大的托盘，上面摞着热气腾腾的菜碗，在桌椅间穿梭如飞，嘴里喊着“借光！油着！”。
李明三人要了楼上临街一间稍显清净的雅座，点了几个清淡小菜。刚坐下，就听得旁边一桌几个行商模样的人正高谈阔论，嗓门洪亮，带着走南闯北的豪气，也透着一股子焦虑。
“娘的！这京城的行情，真是老太太过年，一年不如一年！”一个络腮胡汉子灌了口酒，把酒杯重重顿在桌上，“老子运了五百匹松江细布进京，想着能赚个差价。结果呢？刚到通州，就听说户部又出了新章程，‘折色’变了花样！以前是七钱银子折一石粮，现在倒好，非得要新铸的那种带龙纹的‘宝钞’！那玩意儿，擦屁股都嫌硬！”
“谁说不是！”对面一个干瘦的中年人接口，愁眉苦脸，“新钞？印得倒是挺花哨，可市面上谁认？兑不出银子！我那批徽州墨，本指着卖给国子监的生员老爷们，可听说国子监现在都发愁，博士的俸禄都拖着用新钞抵。。。