李明的心猛地一沉！第三个！果然，对方的目标不止他一个！或者说，广撒网，重点捕捞？这泻药…下在了公共的饭食里？还是…水源？
他下意识地看向自己那个特制的水壶，里面是忠叔那辛辣的姜汤。一股劫后余生的寒意瞬间窜遍全身！若非忠叔的“姜汤计”，此刻被拖出去的，会不会就有他李明？！
那被拖走的考生凄惨的模样，如同阴影笼罩在剩余的考生心头。贡院内的气氛变得更加压抑、恐慌。
李明强迫自己收回目光，不再去看那被拖走的可怜虫，将全部心神重新凝聚在眼前的考卷上。他必须完成它！
暮色渐沉。
当最后一缕天光从高处的透气孔消失，巷道里点起了火把和灯笼。摇曳的光影在墙壁上跳动，如同鬼魅。
李明点燃蜡烛，豆大的火苗在狭小的号舍内跳动，光线昏暗。他正在进行最后的诗赋润色。
突然！
一个纸团，毫无预兆地，从旁边号舍的木栅栏缝隙里，被飞快地弹射进来，“啪嗒”一声，正好落在李明摊开的、即将完成的诗赋草稿纸上！
李明被这突如其来的东西惊得差点跳起来！
他定睛一看，那是一个揉得很紧的小纸团。
谁？！
他猛地抬头看向旁边的号舍。那是“甲字丑列二号”，紧挨着他。昏暗的光线下，只能看到木栅栏后面一个模糊的人影，似乎也正紧张地看向这边，眼神闪烁。
李明的心跳骤然加速！在贡院考场上私相授受，传递纸条，这是最严重的舞弊！一旦被发现，轻则取消资格，重则枷号示众，终身禁考！甚至会牵连家族！
这是陷阱！绝对是陷阱！
对方眼看之前的暗算未能奏效，竟然使出如此阴险毒辣的招数！只要他拿起这个纸团，或者被巡考的号军发现他号舍里有来历不明的纸团，他就完了！跳进黄河也洗不清！
冷汗瞬间浸透了李明的后背！他僵在原地，看着那静静躺在自己草稿纸上的小纸团，如同看着一条吐信的毒蛇！怎么办？装作没看见？万一巡考过来发现呢？喊号军？那对方完全可以抵赖，说是他李明自己带的夹带掉出来了！
就在这千钧一发之际，巷道里传来了沉重的脚步声和铁链拖地的哗啦声！巡考的号军过来了！火光已经映照到了前面的号舍！
李明脑中一片空白！巨大的恐惧攫住了他！完了！
然而，就在这电光火石之间，旁边二号号舍那个模糊的人影，似乎比李明更加惊慌！他猛地伸出手，飞快地穿过木栅栏的缝隙，一把将那个落在李明草稿纸上的小纸团又抓了回去！动作快如鬼魅！
巡考号军的灯笼火把，正好在此时晃到了李明号舍门口。
“干什么呢？！”一个号军厉声喝问，狐疑的目光扫视着李明和旁边的号舍。
李明强作镇定，放下笔，揉了揉手腕，声音带着“疲惫”：“回大人，学生手腕酸痛，稍作歇息。”
号军举着灯笼，仔细看了看李明摊开的考卷和桌面，除了笔墨纸砚和水壶，并无异常。他又狐疑地看了看旁边的二号号舍，里面的人影正襟危坐，奋笔疾书，仿佛什么都没发生。
“老实点！莫要交头接耳！”号军警告了一句，继续往前巡考。
脚步声渐渐远去。
李明浑身发软，几乎虚脱，后背的冷汗冰凉一片。他心有余悸地看向旁边的号舍，那个模糊的人影似乎也松了口气，但依旧不敢与李明对视。
刚才那惊心动魄的一幕，仿佛从未发生。
那个被传递又被夺回的纸团里，到底是什么？是空白？还是…写着什么东西？旁边这个人，是受人指使嫁祸于他？还是…他自己想作弊，慌乱中扔错了地方？
疑问如同冰冷的藤蔓，缠绕上李明的心头。他看向自己几乎完成的考卷，又看看旁边那个如同定时炸弹般存在的“邻居”。最后一天一夜，在这臭气熏天、危机四伏的号舍里，还会发生什么？那个纸团，会不会再次出现？
院试的硝烟虽已散去，案首的荣光也渐渐沉淀为考箱里一张盖着鲜红官印的文书。但李明很清楚，秀才功名，仅仅是攀登那座名为“科举”的险峻高山时，踏上的第一级坚实台阶。前方，是更辽阔也更艰险的天地——乡试（秋闱）、会试（春闱）、殿试！
相较于童生试对基础知识的考察，乡试的深度和广度都不可同日而语。尤其是经义部分，不再满足于简单的释义和背诵，而是要求考生深挖“微言大义”，阐发圣贤之道中的精微哲理，甚至要有自己的创见。而策论，更是需要结合时弊，引经据典，提出切实可行的治国安邦之策。
李明的书房里，书籍的厚度和深度明显提升了一个档次。除了必备的四书五经，书桌上堆满了《春秋三传》（《左传》、《公羊传》、《谷梁传》）的精解注疏、《周礼》、《仪礼》、《礼记》的集释考辨，以及历代大儒如董仲舒、朱熹、王阳明关于义理心性的煌煌巨着。
“过目不忘”的能力，此刻依旧如同神兵利器。那些艰深晦涩、佶屈聱牙的注疏文字，在他眼中如同温顺的流水，只需一遍，便能清晰地烙印在脑海深处，分毫不差。
然而，当李明试图去理解、去融会贯通、去在这些字缝里挖掘出那所谓的“微言大义”时，他第一次真切地感受到了这柄“神兵”的局限性。
比如眼前摊开的《春秋·隐公元年》，开篇第一句：“元年春，王正月。”
短短五个字。
各家注解却浩如烟海，争论不休。
《左传》侧重史实，记录事件。
《公羊传》却在这“王正月”三个字上大做文章，认为孔子特意写“王正月”，是为了强调周天子的正统地位，暗含“大一统”思想，是“尊王”的微言。
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