每一息都像一年般漫长。
裂缝对面，同样陷入了诡异的沉默。仿佛刚才那惊心动魄的一箭，耗尽了所有的杀意。
李明不敢有丝毫放松。汗水沿着鬓角滑落，滴在冰冷的地面上。握着铁蒺藜的手指因为过度用力而指节发白，尖锐的倒刺更深地嵌入了皮肉，带来持续的刺痛感，却奇异地维持着他紧绷的神经。
就在这令人窒息的僵持中，外面贡院深处，远远地传来了一声沉闷悠长的钟鸣！
“咚——！”
院试开考的时辰，到了！
紧接着，是巡场衙役由远及近、此起彼伏的吆喝声：
“诸生肃静——！”
“院试开考——！”
“严禁喧哗交头接耳——！”
“违者，黜落！”
威严的呼喝声打破了贡院死一般的寂静，也如同投入平静湖面的巨石，瞬间在丙字列这片偏僻角落激起了涟漪。脚步声、轻微的咳嗽声、挪动号板的声音，从附近的号舍里隐隐传来。
李明能清晰地感觉到，那道裂缝之后，那股一直存在的、如同毒蛇窥伺般的冰冷杀意，在衙役的呼喝声逐渐靠近时，如同潮水般迅速退去。那令人心悸的压迫感消失了。
但他依旧保持着高度戒备的姿态，纹丝不动。直到两名穿着皂衣、腰挎铁尺的衙役，板着脸孔，目不斜视地从他号舍前的狭窄巷道走过，脚步声消失在丙字列另一头，李明紧绷到极限的神经才敢稍稍松懈半分。
他缓缓地、长长地吐出一口浊气，这才感觉到全身肌肉因过度紧张而带来的酸痛。后背的衣衫已经完全湿透，紧贴在皮肤上，冰冷黏腻。
危机暂时解除。但李明知道，这只是开始。对方既然能在开考前的混乱中精准出手，就绝不会善罢甘休！这三天，每一刻都可能是生死关头！
他小心翼翼地站起身，活动了一下僵硬的四肢，目光再次落在那支依旧钉在木板上的毒箭上。灰绿色的腐蚀痕迹已经扩大了一圈，腥甜的气味更加刺鼻。
李明眼神冰冷，没有丝毫犹豫。他迅速从散落在地的考篮里翻出忠叔准备的油布，撕下一大块，厚厚地裹住手掌，然后猛地握住那毒箭的箭杆，用力一拔！
“噗嗤”一声轻响，带着腐蚀木屑的箭簇被拔了出来。李明用油布死死裹住箭身，小心翼翼地将其折成两段，连同那沾着毒液的油布一起，塞进考篮最底层一个空着的油纸包内，牢牢扎紧。这东西，是铁证！
做完这一切，他才开始收拾狼藉的考篮。笔墨纸砚重新归位，那方救了他一命的沉重端砚被放在了最顺手的位置。袖中的铁蒺藜、小锉、探针再次确认无误。忠叔准备的解毒丸药瓶被他取出，紧紧攥在手心片刻，感受到那瓷瓶的冰凉，才重新放回袖袋深处。
最后，他拿起被撞倒时滚落在角落里的那个小巧锦囊。二姐李芸亲手绣的“必定高中”香囊，沾染了些许地上的灰尘。李明仔细地拍去浮尘，将香囊紧紧贴在胸口片刻，那淡淡的干花清香似乎驱散了一丝号舍里的污浊和血腥。他郑重地将香囊系在了内衫的衣带上，紧贴着心口的位置。
做完这一切，李明才真正坐了下来，坐在那张冰冷、潮湿、布满污渍的号板之上。他闭上眼睛，深深吸气，再缓缓吐出，努力将方才那生死一线的惊悸彻底排出体外。
贡院内彻底安静下来，只剩下纸张翻动的细微沙沙声和偶尔一两声压抑的咳嗽。肃杀的气氛弥漫在每一个号舍上空。
李明睁开眼，眼神已经恢复了澄澈和平静，如同古井无波。他展开衙役分发下来的试卷，目光落在洁白的纸面上。这一刻，所有的恐惧、愤怒、后怕都被强行压下，只剩下绝对的专注。
提笔，饱蘸浓墨。笔锋悬于纸面之上，凝滞一瞬。
下一刻，沉稳有力的笔锋落下，墨迹在宣纸上晕染开来，铁画银钩，力透纸背！
院试首场，经义文章，开笔！
狭小的号舍内，时间如同凝固的胶水，粘稠而缓慢地流淌。霉腐的气味无孔不入，沉甸甸地压在口鼻之间。只有笔尖划过粗糙纸张发出的沙沙声，是这片死寂中唯一的活物。
李明的心神完全沉入了笔下的经义文章之中。四书精义，五经微言，在他脑中如同星辰般流转组合。过目不忘的记忆在此刻化作最雄厚的资本，浩如烟海的典故章句信手拈来，被精妙的构思串联，化作纸上严谨方正、逻辑缜密的八股。
他下笔极稳，字字如刻，似乎要将所有的惊悸与愤怒都倾注于这方寸文字之间，用圣贤道理构筑起一道坚不可摧的堤坝，抵御外界的一切魑魅魍魉。
然而，身体的感官却被放大到了极致。每一次轻微的声响——隔壁号舍考生挪动身体的窸窣，远处巷道里巡场衙役铁尺偶尔磕碰墙壁的轻响，甚至墙角缝隙里不知名小虫爬过的细微动静——都如同鼓点敲打在他紧绷的神经上。他的眼角余光，始终分出一缕，如同冰冷的探针，牢牢锁定着墙角那道吞噬了毒箭的裂缝！
日头艰难地爬升，昏黄的光线从号舍顶棚狭小的气窗斜斜射入，在潮湿的地面上投下一道窄窄的光斑，又慢慢地向西偏移。汗水沿着李明的额角滑落，滴在展开的试卷边缘，迅速晕开一小团深色的湿痕。他恍若未觉，笔走龙蛇。
午时将至，沉闷的空气中开始弥漫开食物混杂的怪异气味。衙役提着沉重的食桶和水桶，在巷道中穿行，将一份份简陋的饭食和清水从号舍门板下方预留的小洞递入。
李明放下笔，活动了一下因久坐而僵硬酸麻的手腕。他没有立刻去取门洞下的食物，而是再次将目光投向那道裂缝。裂缝深处，依旧是死一般的沉寂。
但他不敢有丝毫大意。他不动声色地从袖中摸出那枚冰冷的铁蒺藜，尖锐的倒刺在昏暗光线下闪着寒光。