寅正三刻，贡院那两扇沉重的朱红大门，在无数双焦灼、期盼、恐惧的目光注视下，伴随着一声沉闷悠长的“吱呀”声，轰然洞开！
如同地狱之门开启，又似龙门跃现。
“开龙门——！”
一声洪亮而威严的宣告，瞬间点燃了贡院街积蓄已久的紧张气氛！早已排成长龙的考生队伍，如同开闸的洪水，在衙役和兵丁的厉声呵斥与推搡下，涌向那道决定命运的门槛。
李明深吸了一口凌晨微凉而浑浊的空气，紧了紧肩上的考篮。篮子里，笔墨纸砚、油布、蜡烛、火石、特制的水壶（里面是忠叔熬煮的、浓得发苦的姜汤）、以及几块硬邦邦的干粮饼，是他接下来三天两夜的全部依仗。
他最后看了一眼人群中如同铁塔般矗立、拼命朝他挥手的张铁柱，以及旁边神色凝重却带着坚定鼓励的忠叔，用力点了点头，毅然转身，汇入了汹涌的人潮。
搜检的严苛，远超县试、府试。如同被剥皮拆骨，毫无尊严可言。衙役粗暴的双手在身上拍打摸索，冰凉的铁尺探入发髻，掰开揉碎干粮时掉落的碎屑沾满衣襟。
空气里弥漫着汗臭、劣质脂粉味（某些考生试图用香粉掩盖体味）、以及衙役身上散发的戾气。
当李明终于通过那如同鬼门关般的搜检，踏入贡院高墙之内时，只觉得后背已被冷汗浸透。但这仅仅是个开始。
迷宫般的巷道，幽深、狭窄、压抑。两侧是密密麻麻、如同蜂巢般的号舍。空气中弥漫着陈年的霉味、墨臭、灰尘，以及一种令人窒息的紧张感。头顶只有一线狭窄的天空。
按照号牌“甲字丑列三号”，李明在衙役冷漠的指引下，一步步走向巷道深处。越往里走，光线越暗，空气越浑浊。一股难以言喻的、粘稠的恶臭，如同有形的触手，越来越浓烈地缠绕上来！
当看到那间紧邻巷道尽头、被矮墙围着的茅厕的号舍时，李明的心还是沉了一下。果然是“臭号”！而且是整个巷道里最“醇厚”、最“正宗”的那一间！
他强忍着胃里的翻腾，低头钻了进去。号舍狭窄得仅容一人转身，低矮的顶棚仿佛要压到头顶。一块凹凸不平的木板是书桌，另一块潮湿冰冷的木板是床铺。
墙角挂着蛛网，地面凹凸不平。而那无孔不入的恶臭，几乎成了号舍里的“第五元素”，顽强地钻进他的鼻孔，挑战着他的忍耐极限。
“铛——！”
震耳欲聋的锣声再次响起！
“诸生肃静！发题！”监考官的声音在巷道中回荡。
试卷和写着题目的纸条被递了进来。李明借着透气孔透进的微弱晨光，迅速扫过题目。经义题中规中矩，诗赋题意境尚可，当看到策论题时，他瞳孔微缩：
“论漕运之积弊与清淤之要”。
又是漕运！而且精准地指向了“清淤”这个在云溪亲眼目睹了无数血泪的关键点！这题目，简直是为他量身定做！一股昂扬的斗志瞬间冲淡了环境的恶劣！他深吸一口气（尽管吸入了更多臭气），强迫自己冷静下来，开始研墨。
然而，就在他提笔蘸墨，准备在草稿纸上列出经义破题要点时，眼角的余光敏锐地捕捉到，隔壁“甲字丑列二号”号舍的木栅栏缝隙里，似乎有东西在动！
一个极其细微、被揉得极紧的白色小纸团，如同毒蛇吐信般，悄无声息地、精准地，被一根细棍从缝隙里推了出来，“啪嗒”一声，落在了李明号舍内靠近墙角的、略微潮湿的地面上！
又来了！
李明的心脏猛地一缩！冷汗瞬间布满额头！
对方果然贼心不死！在考场内再次出手！而且手段更加隐蔽！这纸团落在角落，若非他时刻保持警惕，根本不易察觉！一旦被巡视的号军发现，他就是跳进黄河也洗不清！
他迅速扫了一眼巷道。暂时没有号军巡视过来。隔壁号舍那个模糊的身影，似乎正襟危坐，奋笔疾书，但李明能感觉到，那木栅栏后，有一双眼睛正紧张而阴鸷地窥视着他这边的动静！
怎么办？！
装作没看见？风险太大！纸团就在那里，随时可能被发现！
捡起来上交？同样说不清！对方完全可以抵赖！
时间紧迫！每一秒都如同在刀尖上跳舞！
千钧一发之际，李明脑中灵光一闪！他想起了忠叔的“姜汤计”！也想起了自己此刻“抱病应试”的人设！
他猛地放下笔，身体剧烈地颤抖起来，喉咙里发出压抑的、痛苦的干呕声：“呃…呃…” 他一手死死捂住嘴，一手颤抖着伸向那个装着姜汤的特大水壶，动作幅度极大，仿佛控制不住自己。
“哐当！”水壶被他“不小心”碰倒！壶塞崩飞！
刹那间，一股浓郁到极致、辛辣刺鼻、如同液态火焰般的姜汤，如同决堤的洪水，汹涌地喷溅而出！
深褐色的汤汁，带着滚滚热气，精准无比地、铺天盖地地泼洒在那个角落里的白色小纸团上！
“滋啦——！”纸团瞬间被滚烫辛辣的姜汤浸透、淹没、腐蚀！白色的纸浆在深褐色的汤汁里迅速化开，上面可能存在的字迹，在姜汤的侵蚀下，瞬间模糊、消失得无影无踪！
“啊！我的药！”李明发出一声“惊慌”的低呼，手忙脚乱地去扶水壶，动作笨拙地将剩下的姜汤弄得自己衣襟、袖口、甚至旁边的草稿纸上到处都是！
辛辣刺鼻的气味混合着号舍本身的恶臭，形成一股难以形容的、极具冲击力的“生化武器”！
这巨大的动静立刻引来了巷道里巡视的号军！
“怎么回事？！”两个凶神恶煞的号军提着灯笼，快步冲到李明号舍门口，厉声喝问。浓烈的姜味和混乱的场面让他们皱紧了眉头。
李明一脸“虚弱”和“懊丧”，指着地上泼洒的姜汤和那个已经化成一滩深褐色纸浆、完全看不出原貌的角落，喘着气解释道：