江宁府的秋意渐浓，天空高远澄澈。然而，贡院街上的气氛却如同绷紧的弓弦，凝重得让人喘不过气。院试，这座通往士绅阶层的最后一道龙门，已然在望。无形的压力，沉甸甸地压在每一个应考童生的心头。
李明所在的客栈，更是笼罩在一片肃穆之中。忠叔将一切琐事打理得井井有条，连走路都刻意放轻了脚步。
张铁柱也收敛了平日的大嗓门，像个沉默的门神，只是那不时摩挲斧柄的动作，暴露了他内心的焦躁。
李明自己则彻底沉入了最后的冲刺。书桌上，除了必备的经义典籍，更多的是他整理出的精华笔记、易错点集锦以及周教谕寄来的策论心得。房间里弥漫着墨香、纸香和淡淡的提神药草气息。
院试的流程与规则，比县试、府试更加森严繁琐，如同天罗地网，不容半分侥幸。
“少爷，这是老奴打听到的院试章程，您再过过目。”忠叔将一张誊抄得工工整整的纸递给李明。
李明接过来，目光扫过那一条条冰冷的规则：
入场时辰： 寅正三刻（凌晨四点四十五分）开龙门，考生需提前一个时辰到场排队等候。迟到者，无论缘由，一律取消资格！
搜检： 极其严苛！由府衙三班衙役会同兵丁执行。考生需脱去外衣鞋袜，仅留单衣，发髻亦要解开检查。
所携考篮内，笔墨纸砚需一一查验，食物需掰开揉碎，水壶需打开嗅闻。夹带片纸只字者，立枷号示众，终身禁考！搜检过程粗暴，稍有反抗或质疑，即视为心虚，轻则呵斥，重则驱逐。
号舍分配： 随机抽签，一旦确定，不得更换。号舍狭窄如鸽笼，仅容一人转身，内置一板为桌，一板为床。三日两夜，吃喝拉撒皆在其中，不得外出。
场规： 严禁交头接耳、左顾右盼、吟哦喧哗。答题时不得越幅（写到试卷规定范围外）、不得污损卷面。试卷弥封糊名，杜绝人情。每排号舍有号军（兵丁）来回巡视，目光如鹰隼。
饮食： 考生自带干粮清水。贡院内仅提供中午一餐寡淡菜汤与杂粮馒头，且需提防他人做手脚。
放牌： 每日傍晚，完成部分答卷者，经号军查验无误，可领取“放牌”一枚，凭牌提前交卷出场。但提前交卷者，往往被视为草率，非有十足把握者不为。
这些规则，如同冰冷的铁律，构筑起一座隔绝内外、考验意志与体能的堡垒。尤其想到那狭窄、封闭、可能还紧邻茅厕的号舍，李明心头也不禁掠过一丝阴影。
更让他警惕的是，暗处的敌人，绝不会放过这最后的机会。
“铁柱，”李明放下章程，看向如临大敌的张铁柱，“院试那三日，我与世隔绝。客栈这边，你和忠叔更要打起十二分精神。我担心…有人会趁我不在，再生事端。”
“明哥儿你放心！”张铁柱把胸脯拍得砰砰响，“有俺和忠叔在，一只苍蝇也别想飞进来使坏！谁敢来，俺的斧头可不是吃素的！”他晃了晃腰间别着的短柄斧头（平时用来劈柴的），一脸凶悍。
忠叔则沉稳道：“少爷安心应试。老奴已与掌柜的谈妥，这几日闭门谢客，伙计只留最可靠的一人。饮食饮水，老奴亲自负责，寸步不离灶台。至于外间…老奴自有计较。”
就在这紧张备战的氛围中，一封没有署名的短笺，被混在一堆拜帖中，由客栈伙计送到了李明房间。
短笺上只有一句话：
“欲得案首乎？今夜子时，城隍庙后巷槐树下，有厚礼相赠。”
字迹潦草歪斜，显然是刻意伪装。
“厚礼？”李明捏着短笺，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。这“厚礼”，恐怕是穿肠毒药吧？敌人终于按捺不住，要用最卑劣的手段了——栽赃陷害！
张铁柱凑过来一看，怒道：“呸！又是哪个王八羔子想害明哥儿！城隍庙后巷？黑灯瞎火的，肯定没安好心！明哥儿，别理他！”
忠叔接过短笺，凑到灯下仔细端详，又放在鼻尖嗅了嗅，浑浊的老眼中闪过一丝精光：“少爷，这墨…是新的。
墨迹边缘略有晕染，显然是仓促写成，墨未干透就折叠了。还有这纸…是市面最便宜的草纸，带着一股劣质石灰味。”
李明闻言，心中了然。对方想引他入彀，制造一个“私下交易”、“企图舞弊”的假象。只要他去了，无论是否拿到东西，都可能被暗中监视的人“人赃并获”。若他不去，对方恐怕也会想方设法把“赃物”塞到他身边！
“忠叔，您看…”李明看向老管家。
忠叔捻着胡须，脸上露出一丝姜还是老的辣的沉稳：“少爷，既然有人想送礼，那咱们…就‘收下’！不过，得换个收法。”
他低声对李明和张铁柱交代了一番。张铁柱听得连连点头，眼中闪烁着兴奋的光芒。
子夜时分，万籁俱寂。城隍庙一带更是阴森荒僻，只有残月的微光勉强勾勒出破败庙宇和扭曲古槐的轮廓。后巷深处，黑得伸手不见五指。
一个穿着深灰色短褂、用布巾蒙住大半张脸的身影，如同鬼魅般悄无声息地出现在巷口。他警惕地四下张望，确认无人跟踪后，迅速闪到巷子最深处那棵巨大的老槐树下。
他手里紧紧攥着一个用油纸包裹的、巴掌大小的扁平物件，心跳如鼓。
他是“王三”，江宁府街面上一个不起眼的泼皮混混。前两日，一个出手阔绰的神秘人找到他，给了他十两雪花银和这个油纸包，让他今夜子时藏在这槐树上一个特定的树洞里。
事成之后，还有二十两！王三虽然觉得这事透着邪性，但白花花的银子实在诱人，便咬牙接了。
他借着微弱的月光，摸索着槐树粗糙的树干，找到了那个离地一人多高、被苔藓半遮掩的树洞。他踮起脚，正准备将油纸包塞进去…