文会结束，人群如潮水般涌出府学大门。
李明收拾着笔墨，仍在咀嚼周先生最后的点评，心头沉甸甸的。张铁柱凑过来，一脸佩服：“明哥儿，你可真行！周先生讲那么快，你全记下来了？我看那徐静舟，好像也记得不少。”
李明苦笑一下，摇摇头：“记下易，吃透难。还差得远。” 他抬眼寻找徐静舟的身影，只见那青衫少年独自一人，正站在庭院角落一株老梅树下，低头看着自己文会上被周先生收走的那篇稿子，眉头微锁，手指无意识地在稿纸上划过，似乎在反复推敲某个词句。
李明犹豫了一下，还是走了过去。徐静舟察觉有人靠近，抬起头，看到是李明，眼神中并无意外，也无陈子安之流的倨傲，只有一片沉静的审视，如同深潭。
“徐兄高论，‘公心明察’四字，振聋发聩。”李明真心实意地拱手道。
徐静舟还了一礼，语气平淡：“李案首过誉。纸上谈兵罢了。倒是你，引经据典，根基扎实。”他话锋一转，目光锐利地看向李明，“方才先生所问灾年连坐之题，你引律精确，然……似少了几分人间烟火气。刑赏之道，落于纸上易，照进现实难。譬如那连坐之刑，条文冰冷，然饥肠辘辘、易子而食者，岂是一句‘知情不举’所能尽述其悲苦？此即先生所言‘血肉’之所在。”
李明心头剧震！
徐静舟一针见血地点破了他方才回答最大的缺陷——缺乏对底层疾苦的体察和代入。
他虽生于乡间，但家境尚可，又有父兄庇护，对于真正濒临绝境的绝望，终究隔了一层。而徐静舟话语间流露出的那种沉重的悲悯，显然源于更深切的人生体验。
“徐兄所言甚是！字字如锥！”李明深吸一口气，眼中充满求知的渴望，“这‘人间烟火’…这‘血肉’，如何得来？如何融入文章？”
徐静舟看着李明诚恳的眼神，沉默了片刻。他并非藏私之人，但有些感悟，确实难以言传。他最终从自己那半旧的箱笼里，小心地取出两本册子，纸张粗糙发黄，边角磨损得厉害。
一本封皮上歪歪扭扭写着《律例辑要》，另一本则无题，翻开里面是密密麻麻、字迹不一的小字记录。
“此为我抄录的《大明律》部分紧要条款及注解，”徐静舟指了指第一本，又翻开那本无题册子，里面记录的竟是些琐碎见闻：“某年某月，邻县某村，因争水械斗，死三人，主犯依律当斩。然其家尚有八十盲母，三岁幼子，乡邻联名血书求情…最终如何判？又有某商贾，囤粮居奇，触犯律条，然其行贿胥吏，上下打点，竟得以轻判…诸如此类，道听途说，真伪难辨，然其中世情百态，人心曲折，或可管窥一二。记住律条是死的，但律条之下的人，是活的。”
他将两本册子递给李明，眼神坦荡，“若觉有用，可借你一观。纸上得来终觉浅，府城之大，市井之间，留心处皆是学问。”
李明郑重地双手接过这两本承载着对方心血与洞察的册子，感觉分量无比沉重。“多谢徐兄！此物贵重，李明定当珍视，三日后奉还！”感激之情溢于言表。
徐静舟此举，无异于雪中送炭，为他打开了另一扇认知世界的窗户。
两人正交谈间，一个略显清冷的声音插了进来：“二位谈得倒是投机。”
李明和徐静舟同时转头。只见一位身着素雅月白锦袍的少年不知何时已走近。他身量比李明略高，面容白皙俊秀，眉眼间带着一种与年龄不符的疏离与沉静，气质卓然，绝非陈子安之流可比。
李明记得他，此人名叫秦墨，是江宁府本地望族秦家的子弟，在文会上虽未发言，但气度不凡，一直安静聆听。
秦墨的目光在李明和徐静舟脸上淡淡扫过，尤其在李明手中的那两本旧册子上停留了一瞬，嘴角似乎勾起一丝极淡的、意味不明的弧度，快得让人以为是错觉。
他并未参与话题，只对着二人微微颔首，算是打过招呼，便径直向府学外走去。他腰间系着的一块青玉双螭纹玉佩，随着步伐轻轻晃动，在冬日稀薄的阳光下，流转着温润内敛的光泽。
“秦墨…”徐静舟看着那月白锦袍的背影，低声念出名字，眉头几不可察地蹙了一下，眼神中掠过一丝复杂难辨的情绪，似有探究，又似带着某种深沉的警惕。
李明也望着秦墨离去的方向。这位秦家公子身上有种难以言喻的矛盾感，看似温和有礼，但那疏离的眼神深处，仿佛隔着一层无法穿透的冰面。
他主动靠近，却又不置一词，那匆匆一瞥，又究竟是何意？那块价值不菲的青玉双螭纹玉佩，在李明脑中留下清晰的印记。
回到喧嚣的悦来客栈，大堂里的气氛比往日更加热烈。空气中弥漫着酒菜香气、汗味和一种近乎狂热的亢奋。各地考生们显然从各自的渠道得到了些消息，正三五成群，议论纷纷。
“听说了吗？周先生今日在明德书院文会上，对几个寒门学子的策论点评颇多，尤其是那个青浦来的案首李明，还有那个总穿破衣服的徐静舟！”
“这有什么？陈子安陈公子才厉害！据说他下午直接去拜会了府衙的周师爷！有人亲眼看见他进了周师爷在城南的别院！”
“真的假的？周师爷可是通判大人的心腹，又管着刑名文书，若能得他一言半语……”
“嗨，人家什么家世？咱们羡慕不来！不过，我倒是打听到另一个门路，府学张训导的妻弟开了间书铺，若能高价购得他铺子里秘不示人的‘考前精要’……”
各种小道消息、钻营门路在酒桌间飞快传递，真假难辨，却无不撩拨着学子们紧绷的神经。张铁柱听着这些议论，愤愤不平地低声道：“明哥儿，你看他们！尽搞这些歪门邪道！”
李明摇摇头，示意他噤声。他心中并无多少鄙夷，反倒升起一种深沉的疲惫。府试这张大网，果然牵涉甚广。
他不由又想起文会上孙慕贤那隐蔽的贿赂动作，还有秦墨那意味深长的一瞥。陈子安拜访周师爷的消息，更是印证了“行卷”之风的无孔不入。
回到房间，关上门，隔绝了外界的嘈杂。李明点亮油灯，昏黄的光晕在斗室内弥漫开。他没有立刻去翻看徐静舟借予的珍贵册子，而是将怀中那枚“黄字 甲寅号”的冰凉竹牌再次拿出，放在灯下。
竹牌表面光滑，朱红的字迹和印鉴在灯影下显得有些刺目。它静静地躺在桌面上，像一枚通往未知命运的符牌。
父亲沉静期许的目光，母亲温暖的叮咛，大哥鼓励的笑容，二姐临行前偷偷塞给他的那包驱寒草药……家的影像在昏黄的灯光下变得格外清晰而温暖，如同寒夜中的篝火，驱散了几分他心头的寒意与迷茫。
然而，文会上陈子安的炫耀、孙慕贤鬼祟的贿赂、秦墨疏离的眼神、以及大堂里那些关于钻营门路的窃窃私语……这些府城特有的、带着冰冷棱角的现实碎片，也同时清晰地浮现出来，与家的温暖光影交织、碰撞。
李明的手指无意识地摩挲着竹牌边缘。他翻开徐静舟那本记录着市井见闻的旧册子，里面那些关于小民挣扎、胥吏弄权、律法在现实泥淖中变形走样的文字，在灯下显得格外沉重。他拿起笔，蘸饱了墨，在稿纸上重重写下“刑赏忠厚之至论”七个字，试图结合周先生的讲授、徐静舟的点拨、以及册子里的世情百态，重新构架自己的思考。
夜渐深，窗外江宁府的灯火渐次熄灭，只余下零星的几点光芒在寒夜中飘摇。斗室之内，唯有笔尖划过纸张的沙沙声，以及灯芯偶尔爆开的轻微噼啪声。
李明时而奋笔疾书，时而停笔凝思，眉头时而舒展，时而紧锁。徐静舟的册子摊开在手边，那些带着烟火气的记录，正艰难地融入他原本由经义构成的思维框架。
就在他全神贯注，试图将冰冷的律条与人间的悲欢捏合在一起时，窗纸上突然映出一个快速掠过的黑影！紧接着，只听“啪”一声轻响，似乎有什么小东西撞在了窗棂上，随即滚落在地。
李明悚然一惊，猛地抬头看向窗户，心脏在瞬间提到了嗓子眼！寒意顺着脊椎爬升。是谁？是风？还是……他迅速吹熄了油灯，房间瞬间陷入一片浓稠的黑暗。
他屏住呼吸，悄无声息地挪到窗边，侧耳倾听。屋外寒风依旧呼啸，客栈其他房间也隐约传来鼾声，似乎并无异常。
他小心翼翼地推开一条窗缝，刺骨的冷风立刻灌了进来。借着外面微弱的雪光，他低头向窗下地面看去——只见一个小小的、用油纸包裹严实的纸团，正静静地躺在墙根的阴影里，像一只蛰伏的毒虫。
李明的心沉了下去。他没有立刻去捡，只是死死地盯着那团黑暗中模糊的轮廓，一种强烈的不祥预感如同冰冷的藤蔓，瞬间缠绕住他的心脏，越收越紧。
这突如其来的“礼物”，在这府试前夜，如同一个无声的警告，又或是一个充满诱惑的陷阱。未知的阴影，已悄然潜至他的窗下。