午后的阳光晒得新昌县青石板路微微发烫，街边店铺的幌子蔫蔫地垂着。
常县令额角的汗珠就没停过，顺着胖乎乎的脸颊往下淌。
他心里那份惴惴不安，比这暑气还熬人。
朝廷的消息他早收到了，新封的县主就要驾临。
他连着修书好几封，向京中旧日同窗打听，回信说得明白：这位县主，乃是永定侯府的嫡长女沈嘉岁；而她身边的县马，更是曾执掌刑狱、声名赫赫的前大理寺卿——燕回时。
这两个名字，哪一个都像千斤重石压在常县令心头，让他喘不过气。
此刻，看着眼前清隽挺拔、气度沉凝的燕回时，他腰弯得更低了，几乎要折成两截，嗓子眼挤出谄媚的调子：“县马大人，您……您请。”
先前还凶神恶煞堵着门的官差们，早吓得缩到了墙根，大气不敢出，硬生生在人群里挤出一条道来。
燕回时神色不动，径直走向那悬在房梁下的妇人。
他动作利落却不失稳重，先仔细掰开死者紧攥的手指，查看指甲缝隙；又俯身凑近，观察她微微张开的唇舌和鼻息；最后，指尖轻轻按压脖颈上那道紫黑的勒痕。
整个过程，鸦雀无声，只有他衣料摩擦的细微声响，以及常县令粗重的呼吸。周遭看热闹的百姓，也下意识屏住了呼吸，无数道目光紧紧黏在他身上。
片刻，他直起身，目光锐利地扫过屋内的陈设，最终定格在那扇半开的旧木窗上。
他掏出一方素白帕子，走到窗边，隔着帕子，在积着一层薄薄浮灰的窗台上轻轻一按。帕子离开时，留下一个清晰的指印，上面沾染着些许不易察觉的黄泥。
“凶手是从这里潜入的，”燕回时的声音不高，却字字清晰，“死者曾激烈反抗，被凶手捂住口鼻，窒息而亡。”
他顿了顿，目光转向地上那具冰冷的躯体，“这悬梁自尽的假象，是凶手事后布置的。”
常县令张大了嘴，一脸茫然：“可……可仵作验过，分明是吊死的。”
“生前上吊与死后悬尸，痕迹截然不同。”
燕回时的声音沉下去，如同冰水浇在人心上，“生前上吊者，脖颈勒痕深紫，皮下有淤血，舌尖多顶出；而死后悬尸者，勒痕浅淡，呈灰白色，舌不外露。死者面色青紫，指甲泛绀，口鼻处有轻微擦伤，正是被强行捂住、窒息挣扎的迹象。”
旁边一直搓着手、脸色涨红的仵作，此刻双眼放光，像饿汉见了珍馐，急急上前一步，深深作揖：“大人高见！小的愚钝，只知皮毛，从未听闻如此精妙的验法！求大人开恩，改日容小的备薄酒，再向大人讨教一二！”他声音激动得发颤。
常县令狠狠瞪了仵作一眼，这没眼力劲的！
他赶紧转向燕回时，挤出笑容，小心翼翼地问：“那县马大人是如何断定，凶手必是从这窗户潜入的呢？”
“既是窒息他杀，门窗便是关键。”燕回时走到门边，指尖划过完好无损的门栓，“正门无撬压痕迹，锁扣完好，凶手如何入内？”
他目光再次投向那扇不起眼的窗户，“唯有此窗，无锁可落。窗台看似干净，却积了这层浮灰，”他拈起帕子，让那点黄泥在阳光下更显眼，“这泥印新鲜，必是凶手翻越时所留。”
说着，他又走回尸体旁，用帕子隔着，轻轻捏起死者右手，展示给众人看，“再看死者指甲缝中，嵌有新鲜皮屑。凶手行凶时，必被死者抓伤！常县令，顺着这条线索，排查身上带抓伤之人，凶手不难擒获。”
“对对对！县马大人明察秋毫！”常县令如梦初醒，忙不迭地对着手下官差吼道，“都聋了吗？！还不快滚去查！挨家挨户，掘地三尺也要把那个挨千刀的畜生给我揪出来！身上带抓伤的，一个也别放过！”
一直跪伏在尸体旁、哭得几乎脱力的男人，此刻猛地抬起头，眼中迸发出绝处逢生的光芒。
他手脚并用地爬到燕回时脚边，额头重重磕在冰凉的地面上，发出沉闷的响声：“青天大老爷！青天大老爷啊！要不是您……我娘子她就要背着不清不白的名声去了啊……”他涕泪横流，声音嘶哑破碎。
燕回时微微俯身，稳稳地扶住男人颤抖的肩膀，将他搀起。
“逝者已矣，节哀。你还有稚子需要抚养，要保重自己。”
男人闻言，死死抱住身边懵懂无知的孩子，将脸埋在孩子小小的肩头，压抑的呜咽声令人心酸。
四周围观的街坊邻居们，看向燕回时的眼神彻底变了。
震惊、敬畏、感激，取代了最初的疑虑和看热闹的心态。窃窃私语声像水波一样在人群中扩散开来：
“老天爷……这位县马爷，神了！”
“三下五除二，就把案子破了？常老爷这些年白干了？”
“嘘！小声点！不过，以前那些案子，怕不是……”
“谁说不是呢？唉！”
这些低语钻进常县令耳朵里，让他臊得满脸通红，恨不得找个地缝钻进去。
他使劲搓了搓脸，重新堆起十二分的笑容，对着燕回时和一直站在旁边、神色平静的沈嘉岁深深作揖：“县主、县马一路舟车劳顿，下官有失远迎，罪该万死！还请二位贵人移步县衙稍歇，下官这就命人备下接风宴席，为二位贵人洗尘！”
沈嘉岁这一路颠簸，胃里早就空空如也，对驿站那些粗粝吃食更是腻烦透顶。
此刻听到“宴席”二字，仿佛闻到了热腾腾饭菜的香气，疲惫的眉眼舒展了些。
她轻轻颔首，正好也借这个机会，看看这新昌县的“父母官”和头面人物都是些什么角色。
常县令如蒙大赦，连忙在前引路。
燕回时与沈嘉岁对视一眼，便随着那抹殷勤的官袍身影，穿过人群自动分开的甬道，朝着县衙的方向走去。
身后，那间弥漫着死亡气息的屋子渐渐被抛远，但新昌县百姓心中关于这位“县马爷”的传说，才刚刚开始。
途中，沈嘉岁突然问起关于她封地的事情。
“朝廷的文书半月前就送到了。”常县令说话时手指无意识搓着腰间玉带，“按规制，整个新昌县只有城西那块地配得上县主府，离城门不过一里路。”
燕回时解下披风递给侍从：“择日不如撞日，这就去瞧瞧。”
两百亲卫的铁甲在日光下泛着冷光，沈嘉岁抚过腰间的县主令牌：“这么多人住城里确实不便。”
她转头吩咐纪再造，“让弟兄们在城外扎营，把咱们带来的粮草看顾好。”
穿过城门时，守城兵卒慌忙跪成两排。
常县令引着众人沿黄土路西行，道旁野菊开得正盛。
不过半盏茶功夫，眼前豁然开朗——青翠山峦环抱中，数百匹骏马正在溪畔饮水嬉戏。
“那儿是钱家的马场。”常县令话音未落，两匹枣红马突然扬起前蹄，惊得随行侍卫按住刀柄。
他急忙解释：“十年前钱家在此圈地养马，如今已有三百余匹。下官月前就催促他们搬迁，可钱家总说……”
“总说要等黄道吉日？”燕回时冷笑，玄色靴尖碾碎颗石子，“常大人在这县令位上十七年，倒把好耐性磨出来了。”
常县令面色发白，官袍下摆沾着草屑：“下官惭愧。钱家乃是新昌县四大家族之一，连衙门差役的饷银都要看他们脸色，有道是强龙不压地头蛇。”
“今晚接风宴可请了钱家人？”沈嘉岁忽然开口，指尖划过马场边歪斜的木桩。
常县令忙不迭点头：“四大家族都递了帖子，钟家今日办周岁宴，怕是正聚在一处说闲话。”
此时城东钟府正厅，八仙桌摆满红烧蹄髈与桂花酿。
钱家二爷捏着请柬冷笑：“区区侯府小姐带着个赘婿，也敢来新昌摆谱？”
他顺手把请柬扔进炭盆，火苗舔舐着“燕回时”三个字。
“听说那县马原是大理寺卿？”钟老爷剔着牙，肥厚手掌拍在孙儿襁褓上。
“昨日黄花罢了！”孙家当家晃着酒盅，“我侄儿在吏部当差，说他犯的可是杀害皇子的大罪，圣上开恩才留条命当赘婿……”
满堂哄笑惊飞檐下麻雀，酒气熏得红灯笼都晃了三晃。
钱老爷眯眼望着西边山峦：“我那马场风水宝地，倒要看看他们怎么收场。”
县衙后院，沈嘉岁正对着铜镜理妆。
燕回时倚着门框抛接匕首，寒光在他指间翻飞如蝶。”四大家族若是故意不来，倒是省得应付。”
他突然收刃入鞘，“常县令说钱家马场东侧有片桦木林？”
“你想夜探？”沈嘉岁将金步摇插入云鬓，“记得，让纪再造带十个好手跟着。”
……
夜色如墨，沉沉笼罩了新昌县。
县衙后堂灯火通明，接风宴的席面已铺排开来，热气腾腾的菜肴香气混合着酒香，在空气中浮动。受邀的宾客们陆续上门，除了常县令及其心腹，多是些小商人、小地主。
他们脸上堆着小心谨慎的笑容，拎着或轻或重的贺礼，规规矩矩地向端坐主位的沈嘉岁和一旁神色淡然的燕回时行礼问安。
“县主安好，县马安好。”
“恭迎县主、县马驾临新昌！”
气氛不算热络，但也勉强维持着表面的客套。
常县令频频望向门口，额角又开始渗出细密的汗珠。
眼看着月上中天，席面都上了大半，最重要的那几位却连影子都没见着。
他坐立不安，脸上的笑容越来越僵，终于忍不住低声对沈嘉岁解释道：“县主，可能他们几个路上有什么事耽搁了？下官再派人去催催？”
下首一个小地主，仗着离得近，小心翼翼地插了句嘴：“回县主、县马、常大人，今日是钟家嫡长孙的周岁宴，魏家、钱家、邓家的老爷们，怕是都在钟府那边吃酒贺喜呢。”
他声音越说越小，偷偷觑着沈嘉岁的脸色。
沈嘉岁闻言，脸上倒没什么波澜，只拿起银箸，轻轻敲了敲面前的青花瓷碟边缘，发出一声清脆的轻响。
她目光扫过席间略显局促的众人，唇角勾起一抹浅淡的笑意：“原来如此。既如此，那就不必再等。各位远道而来，不必拘束，吃好喝好便是。本县主一路劳顿，可就不客气了。”
话音未落，她已夹起一块新昌特有的、裹着金黄酱汁的酥炸河鱼，送入口中。外酥里嫩，鲜香中带着一丝本地山椒的独特辛香，瞬间抚慰了她被粗劣驿站伙食折磨多日的肠胃。
饥饿感汹涌而来，她也顾不得太多仪态，动作虽不失优雅，速度却明显快了几分。一连尝了好几样特色菜肴，直到腹中有了饱足感，她才放缓了节奏，端起温热的米酒抿了一口。
放下酒杯，她环视席间，脸上带着恰到好处的探究笑意：“方才听诸位提及‘四大家族’，本县主初来乍到，倒想听听，这新昌县的四根顶梁柱，都是哪几位？”
席间一位穿着体面绸衫的小商人，极有眼力见地立刻站起身，躬身回道：“回县主话，这四家分别是钱、钟、魏、邓。”
他语速清晰，显然是做足了准备，“头一个钱家，乃是本地根深蒂固的地头蛇，族人众多，三教九流皆有涉足，势力盘根错节，轻易……咳，轻易不好招惹。第二个钟家，是咱们新昌县最大的地主，名下良田千顷，佃户少说也有四五百户，堪称新昌第一田主。
再就是魏家，虽说只是北方第一士族钟家在南边的旁支，但借着嫡支的势力和名望，在新昌县也是举足轻重的一股力量。最后是邓家，专营商贾之道，生意做得极大，南北皆有往来，咱们县城街面上十家铺子，倒有八家挂着邓家的招牌。”
沈嘉岁静静地听着，指尖无意识地摩挲着温润的杯壁。
地头蛇、大地主、士族旁支、大商人。
呵，这小小的新昌县，水浅王八倒挺多的。
她忽然放下酒杯，清脆的声响让席间瞬间安静下来。
沈嘉岁目光清亮，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：“在座诸位，不知哪位与那钱家说得上话？”
众人面面相觑，不知这位县主葫芦里卖的什么药。常县令更是心头一紧。