“朱……朱启明？”
他几乎是咬着牙念出这个名字。
“末将在。” 朱启明躬身，姿态放得极低，心里却飞速盘算。
“你……” 王尊德的声音带着一种极力压抑的颤抖，每一个字都像是从牙缝里挤出来：
“你……祖籍何处？家中……还有何人？何时……从的军？”
来了！盘根问底！
朱启明早就准备好了说辞，脸上带着点“老实人”的局促：
“回大人，末将祖籍北直隶河间府，家道中落，父母早亡，孑然一身。崇祯元年，流落至南雄，蒙前任千户收留，在卫所效力。前任千户……嗯，不幸殁于流寇袭扰，末将因在剿匪中略有寸功，蒙同袍推举，暂代千户之职，以待朝廷明察。”
半真半假，死无对证。
突出一个“根正苗红”，河间府离京城不远，沾点边），外加“身世清白”，死光了，查无可查，“提拔合规”，前任死了，同袍推举。
王尊德死死盯着他，眼神像淬了毒的钩子，显然一个字都不信。
但他无法反驳。
沉默。
令人窒息的沉默。
只有茶水滴落在地上的声音，嗒…嗒…嗒…
像催命的鼓点。
终于，王尊德再次开口，声音低沉沙哑，带着一种令人毛骨悚然的探究：
“朱千户……”
他顿了顿，似乎在斟酌极其危险的措辞。
“你……可曾听人说起过……你这面相……”
老头吸了口气，仿佛用尽了全身力气：
“肖似……肖似某位……贵人？”
来了！直球！
朱启明心里冷笑，脸上却瞬间露出极度“惶恐”和“荒谬”的表情，头摇得像拨浪鼓：
“大人明鉴！此等大不敬之言，末将万万不敢听，更不敢信！乡野愚夫或有戏言，道末将眉眼间或有三分……嗯……天家威仪？此等狂悖之言，末将每每闻之，皆惶恐无地，斥其为无稽之谈！末将区区一介武夫，边鄙小吏，安敢与天家贵胄相提并论！大人切莫听信谣传，折煞末将了！”
一番话，说得情真意切，惶恐至极。
既点明了“乡野传闻”，暗示王尊德不是第一个觉得像的。
又把自己摘得干干净净，一副“吓死宝宝了，我绝对不敢有非分之想”的忠犬模样。
顺便，还小小地拍了个马屁？天家威仪？嘿！
王尊德的眼神剧烈闪烁。
惊疑、困惑、算计……各种情绪在他那张老脸上疯狂交织。
乡野传闻？
三分天家威仪？
放屁！
这他娘的哪是三分？简直是九分九！活脱脱就是两年前还坐在龙椅上那位！
可眼前这人，神态、举止、气质，却又截然不同。
天启是出了名的“木匠皇帝”，懦弱，有些呆气，常年被魏忠贤那帮人架着。
眼前这个朱启明呢？
眼神锐利得像鹰！
站在那里，腰杆笔直，一身刚从尸山血海里杀出来的煞气根本藏不住。
说话条理清晰，应对滴水不漏。
这……这完全就是两个人！
可这脸……王尊德感觉自己的老脑筋快要打结了。
是鬼？是妖？还是……天大的机缘？或是……泼天的祸事？
他不敢想，也暂时想不明白。
但他知道一点：这事，捅破天了！必须捂死！
“常监军！” 王尊德突然厉声喝道。
一直像个鹌鹑一样缩在角落阴影里的常清云，吓得一哆嗦，连滚爬爬地出来：“卑…卑职在！”
王尊德那刀子般的眼神剐着他：“你一路随军，朱千户所言，可是实情？！”
常清云冷汗“唰”就下来了。
他看看王尊德那张要吃人的老脸，又看看旁边站着的、虽然低着头但浑身散发着不好惹气息的朱启明。
想起盘龙坳的血火，想起朱启明那看死人的眼神……
“是！是是是！” 常清云点头如捣蒜，声音带着哭腔：“总督大人明鉴！朱千户所言句句属实！卑职……卑职可以作证！乡野……乡野确有谣传，但朱千户忠心耿耿，绝无二心啊大人！” 他只想赶紧把自己摘出去。
王尊德重重哼了一声，也不知信了没信。
他疲惫地、带着一种心力交瘁的颓然，靠回太师椅。
闭了闭眼，再睁开时，那股封疆大吏的决断力似乎回来了些。
“朱千户。”
“末将在。”
“盘龙坳一役，你……做得很好。” 王尊德的语气异常复杂，“斩获颇丰，大涨我军声威。”
铺垫来了，朱启明精神一振。
“此皆赖大人运筹帷幄，将士用命！” 该拍的马屁还得拍。
王尊德摆摆手，没心思听这些虚的。
“然，” 他话锋一转，眼神锐利起来，“你部虽勇，但南雄所编制有限。如今匪患虽平，然两广局势，波谲云诡。本官有意……”
来了！整编！，朱启明心头冷笑。
“……将你部精锐，并入肇庆卫主力，充实中军！朱千户你骁勇善战，本官自当……”
“大人！” 朱启明猛地抬头，声音不大，却斩钉截铁，直接打断了总督的话！
签押房里，空气再次凝固。
幕僚和常清云都惊呆了，敢打断总督？！
王尊德被打断，眼中厉色一闪，但看着那张脸，那口气又硬生生憋了回去。
朱启明抱拳，语气“恳切”，却带着不容置疑的锋芒：
“大人明鉴！末将麾下儿郎，皆自南雄招募，同乡同袍，生死与共，方能拧成一股绳，效死力！骤然拆分并入他部，恐生隔阂，有损战力！”
“盘龙坳匪巢虽破，然其党羽星散，地方宵小未靖！末将斗胆，请大人允准，许我部‘南山营’独立编制！扩至一营之数！”
他目光炯炯，直视王尊德：
“末将愿为大人前驱，专司清剿两广残匪，保境安民！所需钱粮军械，末将自筹大部，只需大人一纸批文，一个名分！”
独立！编制！钱粮自筹！
核心诉求，赤裸裸地砸了出来！
就是要当听调不听宣的独立武装！
王尊德眼角狠狠抽搐了一下。
这小子！好大的胃口！好硬的骨头！
他看着朱启明那张酷似先帝、此刻却写满桀骜和野心的脸。
再看看他身后，仿佛能透过墙壁感受到外面那群煞气腾腾的兵。
硬压？
王尊德心里飞快盘算。
这小子刚立了大功，风头正劲。
手下兵强马壮，杀气正盛。
最关键的是……他这张脸！
现在就是个不知道什么时候会炸的火药桶！
强行整编，万一激起兵变……或者这小子破罐子破摔，把脸的事情嚷嚷出去……
那后果，王尊德想想都觉得头皮发麻！
不如……顺水推舟？
把他丢出去剿匪，眼不见为净？
让他自生自灭？
还能替自己清理些麻烦……
至于这张脸……必须牢牢控制在自己手里！绝不能泄露半分！
王尊德浑浊的老眼里，闪过一道精光，又迅速隐去。
他缓缓开口，声音恢复了那种上位者的沉稳，却带着一丝不易察觉的疲惫和……妥协？
“朱千户……忠勇可嘉。”
“既然你执意如此……也罢。”
“本官就准你所请！擢升你为‘南山营’游击将军！专司南雄及周边府县剿匪事宜！营制自募，兵额自定，一应军械粮饷……嗯，总督府酌情拨付部分，其余……自行筹措！”
成了！
朱启明心中巨石落地。
“末将谢总督大人栽培！定为大人效死！” 声音洪亮，诚意十足，至少听起来是。
“不过！” 王尊德话锋一转，语气陡然变得森寒，眼神如冰锥般刺向朱启明，也扫过常清云和那个幕僚：
“今日签押房内所言所闻，无论巨细！”
“若有一字泄露于外……”
他顿了顿，每一个字都像裹着冰碴子：
“朱将军，还有你们……”
“立斩不赦！诛连九族！”
杀意，毫不掩饰！
幕僚和常清云吓得“噗通”跪倒在地，浑身筛糠：“卑职不敢！卑职万万不敢！”
朱启明也深深躬身：“末将谨遵大人钧令！守口如瓶！”
王尊德似乎耗尽了所有力气，疲惫地挥挥手：
“朱将军一路劳顿，先去‘静思园’歇息。剿匪善后及营制诸事，容后再议。”
静思园？
名字挺好听。
朱启明心里门清。
狗屁歇息！那是软禁！是牢笼！
“末将告退！”
他抱拳，转身，大步流星地走出签押房。
背脊挺直如枪。
嘴角，却在无人看见的角度，勾起一抹冰冷的弧度。
第一步，站稳了。
编制，到手了！
代价是……彻底被这老狐狸盯死，关进了笼子。
不过，老子要走，谁拦得住！
常清云也被两个如狼似虎的亲兵“搀扶”着带走了，脸色惨白得像纸。
签押房厚重的门关上。
隔绝了内外。
王尊德像被抽掉了骨头，瘫在太师椅上。
冷汗，这才后知后觉地浸透了里衣。
他失神地望着紧闭的房门。
那张脸……
那酷似先帝的脸……
在昏暗的光线下，在他混乱的脑海里，与记忆中龙椅上那个模糊的身影，反复重叠，撕扯。
“陛下……”
一声极轻、极疲惫、充满了无尽惊疑和恐惧的叹息，在死寂的房间里飘散。
他猛地抓起案上一个冰冷的镇纸，死死攥住，指节发白。
是祥瑞？
还是……索命的阎罗？
窗外，天色彻底暗了下来。
肇庆府的万家灯火亮起，却照不进这间森严的总督签押房。
真正的暗流，才刚刚开始涌动。
朱启明被“客气”地“请”进了所谓的“静思园”。
一处环境清幽，但围墙高耸，门口站着八名总督府精锐亲兵把守的独立院落。
王大力和亲兵被挡在了外面。
“将军，这……” 王大力急了。
朱启明摆摆手，示意他稍安勿躁。
“没事，总督大人体恤，让咱好好休息。你们在外面候着，看好咱们的家伙！”
他特意加重了“家伙”两个字。
王大力会意，狠狠瞪了一眼那些总督亲兵：“是！”