朱启明内心有种日了狗的苦涩。
自己之前还把他当成一个脑满肠肥的土财主，又是威逼又是利诱，还顺手宰了他一个狗腿子管家……朱启明一时间竟觉得有些后背发凉。
不过，他脸上依旧不动声色，反而故作惊讶地“哦？”了一声，随即慢条斯理地将木盒盖上，目光如炬地盯着对方。
“李大人方才自称‘李待问’……”
朱启明嘴角勾起一抹玩味的弧度，
“可我听说，佛山李家那位丁忧在乡的户部右侍郎，似乎也叫这个名字。莫非……是巧合？”
李待问拿着怀表的手猛地一僵，抬起头，眼中满是震惊。
他没想到，眼前这个看起来不过是个地方悍勇之徒的年轻人，竟然连他在京中的官职都一清二楚！
这一下，轮到他感到心惊了。
雅室内陷入了一片死寂，只有那块怀表，在李待问手中发出清脆而稳定的“滴答”声，仿佛在丈量着两人之间急剧变化的心思。
良久，李待问长长地叹了一口气，放下了手中的怀表，脸上的激动和贪婪之色尽数褪去，取而代之的，是一种沉稳而无奈的苦笑。
他对着朱启明，郑重地拱了拱手，这一次，带着十足的官场礼数。
“朱千户，好眼力，好手段。”他坦然承认，
“是在下，李待问。”
朱启明眉毛一挑，靠在椅背上，双手抱胸，好整以暇地问道：“这就奇怪了。上次在百户所相见，李大人分明像个横行乡里的土豪劣绅，一口一个‘老子’，恨不得当场将我生吞活剥。
为何今日，却像脱胎换骨一般，身上竟有了几分不怒自威的朝堂气象？莫非李大人还会变戏法不成？”
这番话，说得毫不客气，甚至带了几分嘲讽。
李待问的脸上，却露出了一丝尴尬，随即化为释然。他自嘲地摇了摇头：“让朱大人见笑了。”
“实不相瞒，”
他端起茶杯，神色恢复了从容，“在京为官，是李待问。回乡治产，便只能是‘李侍问’。
若不如此，我李家这偌大的家业，怕是早就被那些豺狼给啃得骨头渣子都不剩了。”
“哦？”朱启明来了兴趣。
“朱大人久在军旅，或许不知。这商场，尤其是地方上的买卖，有时候比官场更凶险。
跟那些地痞、流氓、乃至心怀叵测的同僚打交道，你若是跟他们讲朝廷法度，讲圣人文章，他们只会当你是傻子。”
李待问的眼神变得深邃起来：“唯有比他们更横，更不讲道理，更像个土豪劣绅，才能镇得住场子，护得住家业。‘李侍问’这个身份，不过是在下披的一张皮罢了。一张……能咬人的皮。”
朱启明闻言，若有所思地点了点头。
他懂了，这是读书人的生存智慧。
李待问继续说道：“当初，我听闻南雄地界，突然崛起一股神秘势力，行事霸道，手段狠辣，还曾派人去我沙场求购石英砂，却被我那不成器的管家吴扒皮给傲慢地顶了回去。”
“我当时便心生警惕，觉得此事不简单。果不其然，没过几天，就传来了吴扒皮被‘匪徒’绑架的消息。紧接着，朱大人您便如天神下凡，‘剿灭’了匪徒，‘代管’了沙场。”
他看着朱启明，眼中闪过一丝复杂的光芒，既有钦佩，也有一丝后怕。
“说实话，那天我赶到保昌县，确实是怒火攻心。但我那副做派，一半是真怒，另一半，也是想试试朱大人的深浅。我本以为，你会是个有勇无谋的莽夫，可以用势压人。却没想到……”
李待问苦笑一声：“我那张咬人的皮，在朱大人面前，竟连纸老虎都不如。朱大人你，才是真正吃人不吐骨头的行家。三言两语，就将李某拿捏得死死的。”
他站起身，对着朱启明深深一揖。
“所以，今日李某是真心实意地来感谢朱大人。你让我看清了，这乱世之中，光靠一张‘官皮’和一张‘商皮’，是远远不够的。还得有……像朱大人这样的‘铁皮’才行！”
朱启明听完这番话，先是一愣，随即忍不住失笑出声。
笑声里，带着几分自嘲，也带着几分恍然。
他一直以为自己是棋手，将这些明末的土着玩弄于股掌之间。
没想到，自己眼中的一颗棋子，竟然是另一张棋盘上的顶级玩家。
李待问这个名字，在后世史书上可是留下了浓重一笔的能臣干吏！自己杀他管家，夺他产业，还把他当成乡下土财主一样恐吓拿捏……
小丑竟是我自己！
他端起茶杯，将已经凉了的茶水一饮而尽，以此来掩盖心中的波澜。
而对面的李待问，看着朱启明脸上那变幻莫测的神情，心中同样是五味杂陈。
他本以为自己这番“官皮”、“商皮”的生存之道，足以让这个年轻的武夫敬畏。
可对方的反应，却只是短暂的惊讶，随即就恢复了镇定，那双眼睛依旧深不见底。
自己那点在官场上摸爬滚打出来的城府，在这年轻人面前，仿佛成了孩童的把戏。
他以为自己是来试探一头猛虎的猎人，结果却发现，自己不过是在巨龙面前班门弄斧。
小丑，竟是我自己！
两人对视一眼，都在对方眼中看到了一丝相似的无奈和苦笑，雅室内的气氛反而因此而松弛了下来。
朱启明靠回椅背，将那只装着三件宝物的紫檀木盒，又推回了李待问的面前。
“看来，朱某是班门弄斧，在户部未来的尚书大人面前卖弄生意经了。”
他似笑非笑地说道，
“那么问题来了，李大人。如今你我底细都明了，你打算如何处置我这个在你地盘上杀人放火、强占产业的‘悍匪’呢？”
他身体微微前倾，眼中精光一闪，语气陡然变得凌厉：“是立刻返回广州府，将此间之事，一五一十地禀告两广总督王尊德大人，就说南雄府出了个拥兵自重、私造奇械的逆贼，请他调集经制之师，浩浩荡荡前来将我朱某人剿灭，也好将这些‘奇货’尽数收归官府？”
“还是说……”
朱启明话锋一转，嘴角勾起一抹玩味的笑意，
“李大人继续扮你的土豪劣绅‘李侍问’，我呢，也继续当我的百户‘朱启明’，咱们井水不犯河水，甚至……可以继续做我们互利互惠的生意？”
这番话，如同一把尖刀，直插李待问的心脏，逼着他立刻做出选择。
李待问的脸色瞬间变得凝重无比，他深深地看着朱启明，仿佛要将这个年轻人彻底看透。
良久，他长叹一声，摇了摇头。
“去广州告发你？然后呢？”
他苦笑道，“王总督或许会出兵，但剿灭你之后，这些能生金蛋的鸡，是会落入国库，还是会落入他王家的私囊？
南雄的兵练得再好，是会去辽东抗敌，还是会成为某些人晋身的资本？朱大人，李某在京为官多年，这些腌臢事，见得太多了。”
他站起身，在雅室内踱了踱步，神情变得激动起来。
“我大明，病了！病入膏肓！从朝堂到乡野，处处都是腐肉烂疮！人人都在想着如何刮取民脂民膏，如何党同伐异，有几人真正想着为国为民，为这天下续命？！”
他猛地停下脚步，转身正视着朱启明，眼中燃烧着一团火焰：“而你，朱大人！你不一样！你的手段虽狠，却是在做事！你炼钢、造械、练兵、通商……你是在为这乱世，打造一副坚实的铠甲！
李某今日所见，那二百余万两的银钱，那足以武装一支精锐的物资，若是交到朝廷户部，不出三月，便会被层层盘剥，消失得无影无踪！可留在你手里，却能变成真正的刀枪与战力！”
“你这样的人，是这黑暗中的一线希望之星，是未来能支撑起大明江山的肱骨之臣！李某若去告发你，那才是真正的千古罪人，自毁长城！”
李待问的这番话，说得是情真意切，掷地有声。
他看着朱启明，看着那张年轻而沉稳的脸，看着那双不为外物所动的深邃眼眸，心中还有一个更加惊世骇俗的念头，却无论如何也不敢说出口。
眼前这个年轻人，身上有一种独特的气质。
那种专注于实物、专注于打造、专注于将想法变为现实的极致匠心，像极了一个人……像极了已故的天启皇帝！
但天启爷只是沉迷于木工，玩物丧志。
而眼前这位，却将这份“奇技淫巧”化为了点石成金、锻钢铸炮的经世之能！
他身上，隐隐有一股人龙之气，一种天生的、不容置疑的帝皇之资！
这个念头如闪电般划过李待问的脑海，让他激灵灵打了个冷战，连忙将这大逆不道的想法死死压在心底。