寒风裹挟着细雪掠过扬州城的青瓦，天元镖局的库房内却一片热火朝天的景象。林远裹紧狐皮大氅，踩着满地木屑走进工坊，只见数十名木匠正围着一辆特制的马车忙碌，蒸腾的白气与刨花纷飞，在油灯下交织成朦胧的雾霭。
“掌柜，这是改良后的第三版车厢。”苏婉娘递来图纸，指尖在羊皮纸上点出几处细节，“厢体采用双层松木夹毛毡结构，底部增设可拆卸的炭火槽，侧面开有百叶透气窗......”她话音未落，一阵冷风灌进作坊，案头的蜡烛火苗猛地窜高，险些引燃图纸。
刘庆福搓着冻得通红的手，望着墙角堆叠的冰鲜货物摇头：“眼下生鲜运输全靠快马加鞭，但这鬼天气，从杭州运来的鲈鱼，到扬州就冻成冰疙瘩，商户们怨声载道。就算有热气球送情报，货物送不新鲜也是白搭。”
林远蹲下身，用匕首撬开夹层木板。干燥的毛毡中藏着细密的芦苇，轻轻一捏便蓬松回弹：“古人用‘温鼎’保温，我们就造‘温车’运货。不过炭火易引发火灾，必须设计自动控温装置。”他前世见过冷链运输车的雏形，此刻在脑海中拆解结构，突然灵光乍现，“去找铁匠，打造带双金属片的风门，温度过高时自动开合！”
工坊外的空地上，马奎正指挥镖师们进行耐寒训练。二十匹健马踏着积雪来回疾驰，马背上的汉子们手持长枪，枪头挑着浸透冷水的麻布，看谁能坚持更久不结冰。“都给我挺住！”马奎的吼声混着北风，“胡文远那老匹夫盯着呢，咱们要是在冬运栽跟头，联盟脸面往哪搁？”
三日后，首辆“温车”在漫天飞雪中启程。车厢内，装满活鱼的木桶漂浮在温水里，底部炭火槽的双金属片随着温度变化微微颤动。林远亲自押车，每隔半个时辰便用自制的水银温度计测量温度。然而行至镇江，意外发生了——山道积雪导致马车打滑，车厢倾斜，温水溢出浇灭炭火，鱼群瞬间陷入低温危机。
“快！用棉被裹住木桶！”林远解下大氅扑向车厢。镖师们手忙脚乱从干粮袋里掏出烈酒，浇在空地上点燃，用火焰暂时驱散寒意。当马车狼狈抵达扬州时，半数鲈鱼已翻起白肚。
“失败乃成功之母。”林远望着鱼桶中僵硬的鱼身，反而露出笑意，“至少证明双层结构和控温装置可行。问题出在水路运输与陆运的衔接上，我们需要设计可拆卸的保温模块。”他立即召集木匠、铁匠和船工，在码头搭建临时实验室。
经过七次改良，最终版“冬运系统”成型：马车配备可快速装卸的保温箱，箱体四角嵌入铸铁锁扣；漕船货舱底部铺设中空陶管，炭火在舱外燃烧，热气通过陶管循环供暖；甚至设计出简易冰盒，用于反向运输需要保鲜的药材。林远还制定《冬季运输十二则》，从马匹防滑蹄铁的安装，到押运员的热水补给频率，都做了精确规定。
当载满冬笋、活蟹的车队再次出发时，扬州知府亲自前来送行。“林掌柜，这些新鲜食材可是要进贡给圣上的。”知府抚摸着车厢外的兽皮蒙布，“若能成，本官定要为你请功！”
运输途中，热气球在空中定时盘旋，用旗语传递前方路况。遇到暴雪封路，附近的联盟驿站立即启动应急预案：镖师们手持铁锹铲雪，驿站厨房熬制姜汤，甚至动用储备的草料喂养马匹。在徐州地界，车队遭遇罕见的“白毛风”，林远当机立断，指挥众人将马车围成环形，用粗麻绳相互固定，硬是在风雪中坚守了三个时辰。
历经九日跋涉，车队终于抵达京城。当保温箱打开，活蟹仍在吐着泡泡，冬笋鲜嫩如初，负责采买的内官瞪大了眼睛：“神了！往年这个时节，冬笋运到都成柴了！”消息传开，京城商户蜂拥而至，纷纷与天元镖局签订冬运合约。
胡文远在徽州得知此事，气得摔碎了刚到手的西洋怀表。他苦心经营的北方商路，正被天元镖局的冬运方案逐步蚕食。更令他不安的是，林远趁热打铁，联合联盟推出“冬季特惠”：凡通过联盟运输的生鲜货物，若出现变质，三倍赔偿；若准时送达，运费减免两成。
在扬州总舵，林远望着墙上不断跳动的冬运线路图，心中盘算着更大的计划。“苏婉娘，统计下冬运盈利数据。”他哈出白气在窗上画圈，“我准备用这笔钱打造‘破冰船队’，来年开春，我们要打通黄河冰封航道！”
与此同时，工坊内的匠人们又接到新任务——研制能抵御极寒的热气球材料。当其他镖局还在为冬季歇业发愁时，天元镖局与联盟的旗帜，正迎着风雪插向更广阔的天地。而暗处，胡文远的密使带着西洋火器图纸，悄然登上了开往日本的商船......